Cette décision intervient dans le cadre de l'attention renouvelée de l'agence à donner la priorité à la conservation et à l'extraction des ressources et aggrave la pression sur les communautés charbonnières pour qu'elles diversifient leurs économies.
Le Bureau of Land Management a annoncé jeudi qu'il ne rendrait plus disponibles les terres gérées par le gouvernement fédéral dans le bassin de Powder River, dans le Wyoming, pour de nouveaux baux d'exploitation de charbon, suscitant la condamnation de l'industrie des combustibles fossiles dans la région qui produit le plus de charbon du pays, mais en délivrant un une aubaine pour la transition énergétique propre du pays.
Le bassin de Powder River, une formation géologique qui couvre une grande partie du nord-est du Wyoming et une partie du sud-est du Montana, est la plus grande source de charbon du pays depuis des décennies, avec un pic de production en 2008. Depuis lors, la demande de charbon a chuté, en grande partie à cause à l’essor du gaz naturel et des énergies renouvelables. Retirer le charbon fédéral de la table dans le bassin pourrait pratiquement mettre une date d'expiration à l'industrie nationale du charbon thermique.
« Il s'agit d'une mesure vraiment cruciale et franchement attendue depuis longtemps que BLM a prise », a déclaré Melissa Hornbein, avocate au Western Environmental Law Center, qui faisait partie de l'équipe juridique qui a représenté plusieurs groupes environnementaux dans deux contestations judiciaires devant le Bureau. des plans de gestion des ressources antérieurs de Land Management pour la région.
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La décision de cesser l'exploitation du charbon dans le bassin de Powder River fait partie du plan de gestion des ressources (RMP) du bureau local de BLM Buffalo, un document tentaculaire qui explique comment l'agence a l'intention de cultiver les différentes utilisations d'une bande de terre sous sa juridiction près de Gillette, Wyoming. La loi fédérale exige que le BLM adopte une approche « à usages multiples » dans ses plans de gestion des ressources, en équilibrant l’extraction des ressources, la conservation et les loisirs.
Travis Deti, président exécutif de la Wyoming Mining Association, un groupe industriel, a qualifié le plan du BLM d'« assaut ridicule contre notre industrie charbonnière », dans une déclaration préparée, et a déclaré que « l'interdiction de nouvelles locations fédérales de charbon tuerait des milliers d'emplois dans le Wyoming ». mettre les familles en péril économique, dévaster la base de revenus de l'État et exposer le réseau électrique américain, déjà fragile, à un risque accru de défaillance.»
Le BLM a publié deux versions précédentes de son Buffalo RMP, sous les administrations Obama et Trump. Dans les deux cas, les groupes environnementaux ont estimé que l’agence n’avait pas pris en compte les conséquences nationales sur l’environnement et la santé de l’extraction et de la combustion de millions de tonnes supplémentaires de charbon sur plusieurs décennies. Les groupes ont poursuivi avec succès l'agence pour les deux projets.
Dans sa décision concernant la première action en justice, rendue en 2018, le juge Brian Morris du tribunal de district américain de la division Great Falls du Montana s'est rangé du côté des groupes environnementaux, affirmant que l'agence était obligée d'analyser « les conséquences environnementales de la combustion en aval du charbon, du pétrole et gaz ouvert au développement » dans le cadre de son processus de planification.
Maintenant que l’agence a examiné les impacts environnementaux de la combustion du charbon du bassin de Powder River, c’était la « seule position scientifiquement défendable » que l’agence pouvait adopter, a déclaré Hornbein.
La décision du BLM présente également des avantages pour la santé publique, a poursuivi Hornbein. « Le montant des économies réalisées en termes de maladies, de naissances prématurées, de lésions cérébrales fœtales, d'infections respiratoires et de mortalité est presque difficile à quantifier, mais il a un impact vraiment très important », a-t-elle déclaré.
Au cours des poursuites qui ont contribué à l'élaboration du dernier plan de gestion des ressources de Buffalo, des groupes environnementaux ont soumis le témoignage d'expert de Brian Moench, ancien professeur de santé publique et d'environnement à l'Université de l'Utah, qui a affirmé que l'extraction puis la combustion du charbon du bassin de Powder River entraîner des dizaines de milliers de décès prématurés dans tout le pays, a déclaré Hornbein.
La décision du BLM intervient quelques semaines après avoir mis à jour son approche de la gestion des terres, reconnaissant la conservation « comme une composante essentielle de la gestion des terres publiques, sur un pied d'égalité avec les autres utilisations multiples de ces terres », a indiqué l'agence.
Deti a évoqué le mandat d'usage multiple de l'agence dans sa réponse au plan de gestion actualisé de Buffalo, arguant que le président Biden « et ses influenceurs du mouvement environnemental radical non seulement ignorent les frais d'usage multiple de BLM en vertu de la loi fédérale sur la politique et la gestion des terres, mais dirigent le pays ». tête baissée dans une crise énergétique majeure.
Même si cette décision préservera sans aucun doute une partie du paysage du bassin de Powder River, Horbein estime qu'elle a davantage à voir avec l'analyse par l'agence des effets de l'extraction du charbon sur l'environnement et la santé publique. « L'amendement lui-même était assez étroitement adapté pour remédier aux lacunes constatées par le juge du district fédéral dans la décision annulant les plans antérieurs de gestion des ressources de BLM », a-t-elle déclaré.
Hornbein a reconnu que ce nouveau plan modifierait les économies des communautés charbonnières, dont les budgets locaux dépendent fortement des impôts payés par l'industrie. «Cet impact n'est pas minime», a-t-elle déclaré, ajoutant que l'impact de la baisse des recettes fiscales n'a cessé de croître dans les communautés charbonnières à mesure que la demande de charbon a diminué au cours des deux dernières décennies. Les gouvernements fédéral et locaux ainsi que les sociétés charbonnières doivent tous travailler ensemble pour minimiser les effets financiers de l’arrêt de la production de charbon, a déclaré Hornbein. « Les communautés vont vraiment avoir besoin d'aide. »
En 2022, la consommation industrielle et commerciale de charbon était en baisse de plus de 60 % par rapport au début du siècle, selon les données de US Energy Information.
Hornbein et Deti ont évoqué la possibilité d'une contestation judiciaire du plan de gestion des ressources de Buffalo du BLM. « Les dirigeants politiques du Wyoming doivent combattre cette action avec force en utilisant tous les outils juridiques et économiques disponibles », a déclaré Deti. « Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. »
« Je serai surpris s'il n'y a pas de défi », a déclaré Hornbein.
Les membres du public ont jusqu'au 17 juin pour soumettre leurs commentaires sur le plan final de gestion des ressources.
