La chaleur extrême qu’ont endurée les forêts tropicales pendant l’El Niño de 2023 à 2024 pourrait devenir une année ordinaire dans la plupart des régions tropicales d’ici 2043, selon une étude publiée le 7 octobre dans la revue AGU Earth’s Future. Des chercheurs de l’Université de Gand et des institutions partenaires ont découvert que dans tout scénario moins optimiste que celui d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2075, ces températures annuelles élevées deviendront la norme dans la plupart des régions tropicales d’ici cette année-là, avec ou sans El Niño, selon un communiqué de l’AGU.
Durant cet El Niño, 75 % des forêts tropicales ont connu simultanément une chaleur extrême et une sécheresse pendant six mois en moyenne. Les conditions chaudes ont duré environ 18 mois en moyenne et 80 % des forêts étaient plus sèches que d’habitude.
Cette découverte compte bien au-delà des tropiques. Les forêts tropicales stockent d’énormes quantités de carbone et aident à réguler les précipitations, de sorte que la chaleur et la sécheresse prolongées qui ralentissent leur croissance peuvent avoir des répercussions sur le climat mondial.
Un extrait écrit en 2023 et 2024
L’El Niño de 2023 à 2024 s’est déroulé de juin 2023 environ à juin 2024 environ et a chevauché l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale. Certaines parties de l’Amazonie ont connu environ deux années de sécheresse inhabituelle et le niveau des rivières de Manaus, au Brésil, est tombé à son plus bas niveau depuis le début des relevés il y a plus d’un siècle.
L’équipe a analysé 12 ensembles de données d’observation sur la chaleur et la sécheresse couvrant les 25 dernières années et près de 16 millions de kilomètres carrés (environ 6,2 millions de miles carrés) de forêt tropicale. Ils ont défini les mois chauds comme ceux qui sont environ 0,5 degrés Celsius (0,9 degrés Fahrenheit) plus chauds que la normale.
Les co-auteurs comprennent des chercheurs de l’Université de Gand, du Laboratoire français des sciences du climat et de l’environnement, de l’Université de Campinas au Brésil et de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas. Ils ont ensuite utilisé 24 modèles du système terrestre dans une gamme de scénarios d’émissions pour estimer la fréquence à laquelle de telles conditions pourraient se produire au cours d’une année donnée jusqu’en 2100. La date de 2043 est une moyenne pour tous les modèles.
La chaleur est claire, la sécheresse est moins certaine
Les projections de chaleur étaient cohérentes. Même dans le scénario le plus optimiste, avec la neutralité carbone atteinte d’ici 2075, les températures annuelles élevées de 2023 et 2024 deviendront au moins six fois plus probables dans toutes les régions tropicales d’ici 2100 qu’elles ne l’étaient au cours des 25 dernières années.
Les projections de sécheresse variaient plus considérablement entre les modèles. L’Asie connaîtra probablement des sécheresses moins fréquentes, selon l’étude. Pour l’Amazonie, dans un scénario d’émissions élevées, les faibles précipitations de 2023 et 2024 pourraient devenir jusqu’à neuf fois plus probables au cours d’une année donnée.
L’auteur principal Johanna Van Passel du Q-ForestLab de l’Université de Gand a déclaré que le calendrier l’avait surprise. a-t-elle déclaré dans le communiqué de l’AGU.
Les enjeux pour les arbres sont physiques. En cas de sécheresse, les arbres ferment les minuscules pores de leurs feuilles pour économiser l’eau, ce qui peut stopper leur absorption de carbone, et la chaleur ajoute son propre stress. Van Passel a décrit la situation comme des arbres mourant par manque d’eau ou par chaleur.
Une vérification des preuves sur la projection
L’étude est une analyse de modélisation évaluée par des pairs, associée à des données d’observation, publiée dans Earth’s Future. Il projette la probabilité que certaines conditions deviennent, et non ce qui se produira au cours d’une année spécifique. Le résumé de la publication fait référence à des scénarios d’émissions modérées, tandis que le corps du texte indique que la date de 2043 s’applique à tout scénario moins optimiste que la neutralité carbone d’ici 2075, les lecteurs doivent donc considérer l’année exacte comme une moyenne entourée d’une fourchette.
Les résultats de chaleur sont plus robustes que ceux de sécheresse – une distinction clé, car les modèles sont davantage en désaccord sur les précipitations. L’étude n’attribue aucun événement unique au changement climatique et ne prévoit pas le dépérissement des forêts à une date précise.
Les auteurs n’ont déclaré aucun conflit d’intérêts. Le communiqué ne répertorie pas les sources de financement.
Forêts lointaines, carbone mondial et précipitations
Les forêts tropicales influencent le temps et le climat loin de là où elles poussent. En Amazonie, l’eau libérée par les arbres fournit jusqu’à 30 % des précipitations de la région, selon le communiqué, de sorte que les forêts stressées peuvent signifier moins de pluie et plus de stress dans une boucle de rétroaction.
Le lien carbone atteint tous les pays. Lorsque la sécheresse et la chaleur interrompent la photosynthèse, les forêts absorbent moins de dioxyde de carbone et en rejettent davantage dans l’atmosphère. Cela affecte le réchauffement à long terme qui entraîne des vagues de chaleur, une élévation du niveau de la mer et des risques d’incendies de forêt aux États-Unis.
Il y a aussi un bilan humain. Van Passel a noté que de nombreuses personnes vivant dans les forêts tropicales en dépendent directement et que pendant la sécheresse amazonienne, certaines communautés n’ont pas pu recevoir de nourriture parce que les rivières utilisées pour le transport étaient trop basses.
Le timing rend l’étude particulièrement pertinente. Nature World News a rapporté en septembre qu’El Niño se dirigeait vers une force historique, laissant entrevoir la perspective d’une nouvelle vague de chaleur et de sécheresse provoquée par El Niño dans certaines parties des tropiques au cours des prochains mois.
Van Passel a déclaré que les perspectives sont difficiles mais pas désespérées, et que la réduction des émissions peut rendre les conséquences moins graves. Les propres scénarios de l’étude soutiennent ce point, puisque le chauffage devient une routine plus tard et moins souvent en cas de faibles émissions.
Les lecteurs peuvent suivre l’évolution d’El Niño grâce au Centre de prévision climatique de la NOAA, qui publie des mises à jour mensuelles sur sa force et ses effets attendus. Les prochaines étapes consistent notamment à suivre la réaction des forêts lors de l’actuel El Niño et à affiner les projections de sécheresse. En fin de compte, la chaleur record que les forêts tropicales ont connue il y a deux ans pourrait bientôt être typique, mais la rapidité avec laquelle cela se produira dépendra encore des choix en matière d’émissions.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude ?
Il a révélé que les températures annuelles élevées que les forêts tropicales ont connues en 2023 et 2024 pourraient devenir la norme dans la plupart des régions tropicales d’ici 2043 selon des scénarios moins optimistes que la neutralité carbone d’ici 2075.
Quelle a été la gravité du phénomène El Niño de 2023 à 2024 pour les forêts ?
Soixante-quinze pour cent des forêts tropicales ont été confrontées simultanément à une chaleur extrême et à une sécheresse pendant six mois en moyenne, et 80 % étaient plus sèches que d’habitude.
Les sécheresses deviendront-elles également normales ?
Les prévisions en matière de sécheresse étaient moins certaines. L’Asie pourrait connaître moins de sécheresses, tandis que les sécheresses en Amazonie comme celles de 2023 et 2024 pourraient devenir jusqu’à neuf fois plus probables en cas d’émissions élevées.
2043 est-il une date ferme ?
Non. Il s’agit d’une moyenne de 24 modèles climatiques et décrit la probabilité que les conditions deviennent, et non une prévision pour une année spécifique.
Pourquoi les Américains devraient-ils s’en soucier ?
Les forêts tropicales absorbent le dioxyde de carbone et façonnent les précipitations. Lorsque la chaleur et la sécheresse les ralentissent, davantage de carbone reste dans l’atmosphère, contribuant ainsi au réchauffement climatique.
Le résultat peut-il changer ?
Oui. Les scénarios de l’étude montrent que le chauffage devient une routine plus tard et moins souvent lorsque les émissions sont faibles.
