Il y a environ 168 millions d’années, alors que les dinosaures parcouraient la terre ferme, un nageur de la taille d’un chihuahua avec une queue large et aplatie et de puissantes canines chassait les salamandres dans les lacs et les rivières de ce qui est aujourd’hui la Mongolie intérieure, en Chine. Les scientifiques ont décrit l’animal, nommé Megacauda sungei, un nom signifiant grande queue, dans une étude publiée le 7 octobre dans Nature.
La créature n’était pas un vrai mammifère – c’était un proche parent d’un groupe disparu appelé dodocodontes. Il pesait environ 1 à 2 kilogrammes (2,2 à 4,4 livres), ce qui en fait le plus grand mammifère connu du Jurassique, et il pourrait s’agir du plus ancien membre semi-aquatique connu de l’arbre généalogique plus large des mammifères.
Son corps mélangeait les caractéristiques observées aujourd’hui chez des animaux très différents. L’auteur principal Zhe-Xi Luo, paléontologue à l’Université de Chicago, a déclaré à Live Science.
Un nageur conçu pour la chasse
La moitié arrière de Megacauda ressemblait à un ornithorynque, avec des pattes postérieures courtes, des pieds relativement longs et une queue large et plate adaptée à une nage puissante. Ses pattes pourraient également l’avoir aidé à creuser des terriers au bord des rivières, selon les chercheurs.
L’avant racontait une histoire différente : celle d’un prédateur. Contrairement au bec édenté d’un ornithorynque moderne, Megacauda avait des canines robustes et hautement spécialisées et des dents de joue ciselées adaptées à couper la viande, caractéristiques de Luo par rapport à celles d’une loutre.
Le fossile provenait de la Formation de Haifanggou, un gisement du Jurassique moyen que Luo a décrit à ABC News comme regorgeant de salamandres. De minuscules fragments d’os de vertébrés dans la région de l’estomac de l’animal et dans la roche environnante suggèrent qu’il mangeait également des salamandres et probablement de petits poissons et invertébrés.
Des os de la gorge qui indiquent l’allaitement
La découverte la plus importante pour les biologistes évolutionnistes réside dans la gorge. Le fossile exceptionnellement préservé conserve des os hyoïdes, les petits os qui soutiennent la langue et la gorge, disposés en selle en forme de U comme ceux des mammifères modernes.
Cet arrangement suggère que Megacauda avait l’anatomie nécessaire pour avaler de la nourriture à la manière d’un mammifère et pour téter du lait lorsqu’il était nourrisson. Si tel est le cas, la machinerie des tissus mous pour les soins infirmiers a évolué avant la scission entre la lignée des dodocodontes et les vrais mammifères, repoussant cette histoire au Jurassique moyen.
Luo a appelé la structure de la gorge dans ses commentaires sur Live Science, une étape qui distingue les mammifères des autres animaux. L’allaitement permettait aux mères mammifères de nourrir directement leurs petits, un élément clé du succès ultérieur du groupe.
Une vérification des preuves sur le fossile
L’étude décrit un fossile unique, presque complet, analysé par tomodensitométrie. Son régime alimentaire est déduit de la forme des dents et de petits fragments d’os plutôt que d’un repas intact, et la capacité de téter est déduite de l’anatomie de la gorge plutôt que de preuves directes d’allaitement. L’enfouissement reste une possibilité et non un comportement démontré.
Les sources diffèrent légèrement quant au moment où le fossile a été découvert, Live Science rapportant 2016 et ABC Australia rapportant 2015. L’âge de la roche, âgé d’environ 168 à 163 millions d’années, est cohérent dans toute la couverture de l’étude.
Des scientifiques indépendants ont salué cette découverte. Suzanne Hand, professeur émérite et paléontologue des vertébrés à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré à ABC Australie que le mode de vie aurait pu aider les premiers mammifères à endurer.
L’équipe de recherche s’étend de l’Université normale de Shenyang et de l’Université des sciences et technologies du Shandong en Chine, de l’Université de Chicago et de l’Université de l’Ohio aux États-Unis, ainsi que de l’Université de Bonn en Allemagne. La préservation détaillée, y compris les tissus mous de la gorge, a permis à l’équipe d’examiner l’anatomie qui survit rarement dans des fossiles aussi anciens. Le financement provenait, entre autres, de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, de la Fondation allemande pour la recherche et de la Fondation nationale des sciences des États-Unis.
Un mode de vie ancien qui façonne encore les rivières aujourd’hui
Megacauda rejoint une liste croissante de dodocodontes qui se sont adaptés à l’eau bien avant les mammifères modernes. Le premier véritable mammifère semi-aquatique connu, Dongoconodon platycauda, provient d’un gisement chinois vieux d’environ 120 millions d’années, tandis que Kryoryctes cadburyi, un monotrème semi-aquatique australien, vivait il y a environ 100 millions d’années, selon ABC Australie. En revanche, les ornithorynques se sont séparés des échidnés il y a seulement 55 millions d’années environ, et le fossile d’ornithorynque le plus ancien a environ 3,8 millions d’années, ce qui fait de la ressemblance de Megacauda un cas de modes de vie similaires produisant des corps similaires plutôt qu’un lien familial. Il est lié à Castorocauda, un animal ressemblant à un castor de la même région il y a environ 164 millions d’années, qui détenait auparavant le titre de premier parent de mammifère semi-aquatique connu et que Luo a également contribué à décrire.
Les auteurs affirment que les dodocodontes ont développé à plusieurs reprises des modes de vie spécialisés, allant de la natation au creusement, à l’époque des dinosaures. Cela remet en question une vision plus ancienne selon laquelle les premiers mammifères apparentés étaient de petits mangeurs d’insectes généralisés vivant dans l’ombre des dinosaures.
Le style de vie mis au point par Megacauda reste important. Luo a déclaré à ABC qu’environ 140 espèces de mammifères vivantes dépendent des habitats riverains. En Amérique du Nord, les castors, les loutres de rivière et les rats musqués remplissent des rôles similaires, façonnant les zones humides, contrôlant les populations de proies et influençant le débit de l’eau.
Cette connexion moderne donne au fossile un aspect de conservation. Les mammifères semi-aquatiques dépendent de cours d’eau, de zones humides et de berges saines, des habitats qui sont souvent les premiers à être altérés par les barrages, le développement et la sécheresse.
Une étude plus approfondie du fossile et des comparaisons avec d’autres docodontes pourraient clarifier le nombre de fois où les mammifères apparentés sont allés à l’eau et comment les premiers soins infirmiers ont évolué. L’essentiel est qu’un fossile unique, inhabituellement complet, a ajouté un prédateur aquatique à l’histoire des mammifères du Jurassique et déplacé des caractéristiques clés de la biologie des mammifères des millions d’années plus tôt.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que Megacauda sungei ?
Il s’agit d’un mammifère disparu du groupe des docodontes qui vivait il y a environ 168 à 163 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie intérieure, en Chine.
Était-ce un ancêtre de l’ornithorynque ?
Non, sa forme corporelle ressemblait à celle d’un ornithorynque, mais il appartenait à une lignée éteinte distincte. Les ornithorynques se sont séparés des autres mammifères beaucoup plus tard.
Qu’est-ce qu’il a mangé ?
Ses dents et les fragments d’os à proximité suggèrent qu’il chassait des salamandres et probablement des petits poissons et invertébrés dans les lacs et les rivières.
Quelle était sa taille ?
Il pesait environ 1 à 2 kilogrammes (2,2 à 4,4 livres), soit à peu près la taille d’un chihuahua, ce qui en fait le plus grand parent connu des mammifères jurassiques.
Pourquoi les os de sa gorge sont-ils importants ?
La disposition en forme de U de ses os hyoïdes suggère qu’il pouvait avaler comme un mammifère et téter lorsqu’il était un nourrisson, repoussant cette capacité au Jurassique moyen.
Où l’étude a-t-elle été publiée ?
L’étude a été publiée le 7 octobre 2026 dans la revue Nature.
