L’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo a tué plus de 4 000 personnes. Les chiffres publiés jeudi 1er octobre par le ministère congolais de la Santé font état de 4 018 décès sur 8 300 cas confirmés, ce qui en fait l’épidémie d’Ebola à la croissance la plus rapide jamais enregistrée, selon CBS News et Associated Press.
Ce qui rend cette épidémie inhabituelle, c’est le virus qui la sous-tend. Elle est causée par le virus Bundibugyo, un membre plus rare de la famille Ebola pour lequel aucun vaccin ni traitement n’a été approuvé. Les outils Ebola existants ont été conçus pour une espèce différente, et les médecins les testent ici sans prouver leur efficacité.
L’Organisation mondiale de la santé estime que le risque mondial est faible, et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis affirment que le risque pour les Américains reste faible. Mais l’épidémie est un exemple frappant de la manière dont un virus censé vivre tranquillement dans la faune sauvage peut devenir une urgence régionale lorsqu’il atteint des communautés surpeuplées et touchées par le conflit.
Un virus Ebola différent avec moins d’outils
La maladie Ebola est causée par plusieurs virus apparentés nommés d’après l’endroit où ils ont été trouvés. Le plus connu est le virus Ebola du Zaïre, qui a été à l’origine de l’épidémie ouest-africaine de 2014 à 2016. Pour le virus du Zaïre, il existe un vaccin homologué, Ervebo, et des traitements par anticorps approuvés.
Aucune de ces approbations ne couvre Bundibugyo – ni le vaccin ni les anticorps. Médecins sans Notes sur les bordures que les deux médicaments à base d’anticorps monoclonaux approuvés après des essais au Congo entre 2018 et 2020 sont spécifiques au virus Zaïre et ne sont ni efficaces ni approuvés pour celui-ci. Des candidats antiviraux et anticorps existent, mais leur efficacité n’a pas été prouvée dans les essais cliniques.
C’est pourquoi Ervebo est utilisé ici uniquement dans le cadre de la recherche. Fin septembre, 6 300 agents de santé avaient reçu le vaccin dans le cadre d’un essai clinique, et 1 066 autres personnes avaient également été vaccinées, selon un rapport des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies rapporté par le CIDRAP. Le vaccin agit contre le virus Zaïre et son efficacité contre le Bundibugyo est encore en cours d’évaluation. Le Congo étudie également le remdesivir comme traitement et l’obeldesivir pour prévenir l’infection après exposition.
Sans médicament ciblé, les soins reposent sur des éléments de base : liquides, oxygène et surveillance étroite. Des soins de soutien précoces peuvent sauver des vies, mais de nombreux patients arrivent tardivement au traitement.
Un taux de mortalité proche d’un sur deux
Le taux national de létalité s’élève à 48,4%, selon les données du CDC Afrique citées par le CIDRAP. Dans la province du Nord-Kivu, il est plus élevé, à 59,3%.
Ces chiffres concordent avec ce que l’on sait sur ce virus. L’Organisation mondiale de la santé rapporte que les deux seules épidémies antérieures de Bundibugyo, en Ouganda en 2007 et au Congo en 2012, avaient des taux de mortalité de 30 % et 50 %. La maladie de Bundibugyo commence par de la fièvre, de la fatigue, des douleurs musculaires, des maux de tête et des maux de gorge, qui ressemblent au paludisme ou à d’autres maladies courantes. Cela rend la détection précoce difficile et les patients ne sont pas contagieux jusqu’à l’apparition des symptômes.
Les conditions sur le terrain rendent tout plus difficile. L’épidémie est concentrée dans les provinces de l’Est qui connaissent des années de conflit armé et de déplacements. Le 27 septembre, un responsable du parti au pouvoir a été battu à mort à Butembo après avoir exhorté à la radio à prévenir l’Ebola, et quelques jours plus tard, des soldats à la recherche d’armes ont incendié un camp près de Bunia qui abritait un centre de transit d’Ebola, forçant 19 000 personnes à fuir, a rapporté le CIDRAP. Les agents de santé non rémunérés ont protesté et se sont mis en grève. Au moins 50 agents de santé sont morts.
Signes d’un ralentissement, avec mises en garde
Il y a des indices de progrès. Les 278 infections confirmées vers la fin septembre constituent le nombre hebdomadaire le plus bas depuis la mi-juin, et le nombre de décès hebdomadaires est tombé à 192 après un pic de 364 à la mi-août. Plus de 21 jours se sont écoulés sans nouveau cas dans 18 zones de santé.
Les autorités préviennent que ces chiffres pourraient être trompeurs. Wessam Mankoula, épidémiologiste au CDC Afrique, a déclaré lors de la conférence de presse que l’insécurité et la résistance communautaire dans plusieurs points chauds ont empêché les équipes d’effectuer une surveillance, a-t-il déclaré, et que la recherche des contacts n’atteint qu’environ 23 % des contacts attendus.
L’épidémie évolue également. Le Nord-Kivu compte désormais près de 40 % des nouveaux cas confirmés, contre 24 % fin août, selon Médecins sans frontières. Un membre du personnel du groupe a été testé positif le 29 septembre et a été transporté par avion aux Pays-Bas pour y être soigné.
Le lien avec la faune et ce que cela signifie au-delà du Congo
Le Bundibugyo est un virus zoonotique, c’est-à-dire qu’il provient d’animaux. L’OMS affirme que les chauves-souris frugivores sont soupçonnées d’être son réservoir naturel. On pense que les gens sont infectés par contact étroit avec le sang ou les fluides corporels d’animaux sauvages infectés, comme les chauves-souris ou les primates non humains, après quoi le virus se propage entre les personnes par le biais de fluides corporels, d’enterrements dangereux et de lacunes dans le contrôle des infections dans les hôpitaux. Les sources examinées pour ce rapport n’identifient pas la source animale spécifique de l’épidémie de 2026.
Pour les lecteurs américains, le CDC affirme que le risque global pour le public américain reste faible et que la probabilité qu’Ebola se propage aux États-Unis est très faible. Aucun cas lié à cette flambée n’a été signalé dans le pays. L’agence a lancé une réponse d’urgence de santé publique le 17 mai et l’OMS, dans son évaluation du 6 juin, a jugé le risque mondial faible. Un cas diagnostiqué en France en juin s’est rétabli sans propager le virus, et l’Ouganda a déclaré sa propre épidémie terminée en juillet.
Les règles de voyage sont strictes. Selon la page sur la situation d’Ebola du CDC, mise à jour le 1er octobre, les voyageurs qui se sont rendus au Congo dans les 21 jours suivant leur vol ne sont pas autorisés à embarquer sur des vols commerciaux à destination des États-Unis, et les citoyens américains doivent rester hors du Congo pendant 21 jours avant d’entrer dans le pays. Les voyageurs en provenance d’Ouganda et du Soudan du Sud doivent entrer par les aéroports désignés pour un contrôle renforcé. Le CDC déconseille tout voyage dans les provinces de l’Ituri et du Nord-Kivu.
Les prochaines données clés proviendront des rapports de situation de l’OMS et des briefings des CDC Afrique. Les chercheurs attendent également les résultats des essais de vaccins et de traitements, qui pourraient déterminer la manière dont les futures épidémies de Bundibugyo seront combattues. En attendant, la réponse dépend d’anciens outils : trouver des cas, isoler les patients, retrouver les contacts et gagner la confiance de la communauté.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Combien de personnes sont mortes de l’épidémie d’Ebola au Congo ? Le ministère congolais de la Santé a signalé 4 018 décès parmi 8 300 cas confirmés, selon les chiffres publiés jeudi 1er octobre.
Qu’est-ce que le virus Bundibugyo ? C’est l’un des nombreux virus responsables de la maladie Ebola. Il a été identifié pour la première fois en Ouganda en 2007, et ce n’est que la troisième épidémie connue qu’il provoque.
Existe-t-il un vaccin contre cette épidémie d’Ebola ? Aucun vaccin n’est approuvé contre le virus Bundibugyo. Le vaccin Ervebo, approuvé pour une autre espèce d’Ebola, est testé dans le cadre d’un essai clinique, principalement auprès des agents de santé.
Pourquoi le taux de mortalité est-il si élevé ? Environ 48 % des cas confirmés sont décédés à l’échelle nationale. Il n’existe pas de traitement ciblé, les premiers symptômes ressemblent à des maladies courantes et les conflits retardent les soins et les tests.
D’où vient le virus ? L’OMS affirme que les chauves-souris frugivores sont soupçonnées d’être le réservoir naturel. Les humains peuvent être infectés par contact avec des animaux sauvages infectés, puis le transmettre à d’autres par les fluides corporels.
L’épidémie ralentit-elle ? Les cas hebdomadaires confirmés et les décès ont chuté par rapport à leurs sommets, mais le CDC Afrique prévient que la sous-déclaration dans les zones d’insécurité peut cacher une transmission continue.
Qu’est-ce que cela signifie pour les Américains ? Le CDC affirme que le risque pour le public américain est faible et qu’aucun cas aux États-Unis n’a été signalé. Les voyageurs qui se sont rendus au Congo au cours des 21 derniers jours ne peuvent pas embarquer sur des vols commerciaux vers les États-Unis, et l’agence déconseille tout voyage vers les provinces de l’Ituri et du Nord-Kivu.
