Les manchots sont généralement représentés sur la glace de l’Antarctique, mais certaines des colonies les plus menacées vivent le long de l’une des côtes les plus sèches de la planète. À Punta San Juan, une réserve désertique du sud du Pérou, les manchots de Humboldt étaient au nombre d’environ 3 000 en 2012. En 2025, il en restait moins de 500, selon un rapport de Science News d’Ana Elisa Sotelo.
La colonie, autrefois la plus grande du Pérou, a été frappée d’abord par la grippe aviaire en 2022 et 2023, puis par un phénomène El Niño qui a rendu la nourriture des manchots hors de portée. Aujourd’hui, un nouvel El Niño, potentiellement historique, est en train de se produire. Lors d’une visite en juillet, Sotelo n’a vu que cinq manchots et plusieurs nids abandonnés avec des œufs froids.
Le timing compte bien au-delà du Pérou. Les perspectives du Climate Prediction Center de la NOAA, publiées le 10 septembre, donnent une probabilité supérieure à 90 pour cent d’un phénomène El Niño très fort au cours de l’automne et de l’hiver de l’hémisphère Nord, un événement qui tend également à modifier les conditions météorologiques à travers les États-Unis.
Des pingouins construits pour une côte désertique
Les manchots de Humboldt sont l’une des rares espèces de manchots vivant dans des environnements désertiques. Ils vivent le long des côtes arides du Pérou et du Chili, nichant dans des terriers creusés dans le guano, les excréments accumulés d’oiseaux marins, ou dans de petites grottes situées dans les falaises. À Punta San Juan, les oiseaux parcourent plus de 2 kilomètres (environ 1,2 miles) à travers le désert pour atteindre la mer et se nourrir.
Leur survie dépend du courant de Humboldt, un courant froid et riche en poissons le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud. L’anchois est la nourriture principale des manchots, et lorsque le courant se réchauffe, cette réserve de nourriture peut devenir hors de portée.
La réserve de 133 acres est depuis longtemps l’un des plus grands rassemblements d’oiseaux marins au monde. En 2012, il abritait plus d’un quart de million d’oiseaux marins, dont quelque 300 000 cormorans Guanay. Les chercheurs travaillent depuis des décennies sur ce que la directrice du programme, Susana Cárdenas-Alayza, appelle le comptage des oiseaux, l’enregistrement des régimes alimentaires et la construction de nids artificiels pour les poussins.
Grippe aviaire, eau chaude et pression de la pêche
Ce déclin est dû à des tensions qui se chevauchent. La grippe aviaire s’est propagée dans la réserve en 2022 et 2023, détruisant les populations d’oiseaux marins et se propageant aux mammifères marins tels que les lions de mer et les phoques, a rapporté Science News. El Niño a suivi, poussant l’anchois plus profondément et plus loin au large. La pêche industrielle a ajouté une pression sur les animaux qui ont survécu.
Lorsque la nourriture se fait rare, les manchots arrêtent de se reproduire ou abandonnent leurs nids pour chercher un meilleur habitat, et beaucoup meurent de faim en cours de route, selon Cárdenas-Alayza. a déclaré l’écologiste à Science News.
La biologiste Patricia Majluf, fondatrice du programme Punta San Juan en 1979, a souligné un précédent. Le phénomène El Niño de 1997-98 a décimé les otaries et les phoques de la réserve et poussé le nombre de manchots à quelques centaines. Les animaux ont finalement récupéré, aidés par une réduction importante des quotas de pêche à l’anchois en 2006.
Une lecture quotidienne record, mais pas encore un record officiel
Le nouvel El Niño est d’une intensité inhabituelle. Le 21 septembre, la température quotidienne de la surface de la mer dans le Pacifique équatorial central et oriental a atteint 3,08 degrés Celsius (environ 5,5 degrés Fahrenheit) au-dessus de la moyenne de 1991 à 2020, dépassant le précédent record quotidien de 3,02 degrés Celsius établi en novembre 2015, selon un rapport de Science News sur le dossier, citant les données du Climate Reanalyzer de l’Université du Maine.
Ce record quotidien n’est pas la même chose qu’un classement officiel. La NOAA utilise une moyenne sur trois mois et une mesure plus récente appelée indice relatif océanique Niño pour évaluer la force d’El Niño. Selon cette mesure, à la fin septembre, l’événement n’avait pas encore dépassé le phénomène El Niño de 1997-98. Les prévisions de la NOAA donnent 75 % de chances que la saison d’octobre à décembre dépasse la force de tous les épisodes El Niño enregistrés depuis 1950.
L’avis El Niño du Climate Prediction Center reste en vigueur et sa prochaine discussion diagnostique est prévue pour le 8 octobre. a déclaré Nathaniel Johnson, climatologue au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA à Princeton, dans le New Jersey.
Les scientifiques mettent en garde contre l’attribution de cet événement spécifique au changement climatique. Johnson a souligné à quel point le réchauffement provoqué par l’homme a alimenté la force d’El Niño, ajoutant qu’il n’y a pas encore de consensus scientifique sur la façon dont le changement climatique affecte les événements extrêmes d’El Niño.
Des effets qui atteignent les États-Unis
Pour les lecteurs américains, El Niño n’est pas seulement une histoire océanique lointaine. Johnson a déclaré que les hivers marqués par El Niño ont tendance à apporter des conditions plus pluvieuses dans le sud des États-Unis et des conditions plus sèches dans le nord-ouest du Pacifique, avec des conditions météorologiques plus chaudes que la moyenne dans les États du nord et au Canada. Nathan Lenssen, du Centre national de recherche atmosphérique, a averti qu’un puissant El Niño ne rend pas ces impacts plus certains, et que l’événement de 2023-24 a apporté moins de pluie que prévu en Californie.
L’histoire des pingouins est également liée au système alimentaire mondial. L’anchois péruvien alimente l’une des plus grandes pêcheries au monde, et une grande partie des captures est transformée en farine de poisson pour l’aquaculture et l’alimentation animale. Les chercheurs de Punta San Juan font pression pour des quotas de pêche plus stricts et une stratégie de restauration des écosystèmes impliquant les communautés de pêcheurs, les entreprises, les étudiants et les chefs locaux.
Le programme de la réserve est géré en partenariat avec l’Université Cayetano Heredia, le gouvernement péruvien et les zoos américains, donnant aux institutions américaines un rôle direct dans son travail de conservation. Les scientifiques y piègent également des renards et des rats envahissants qui se nourrissent de jeunes oiseaux et développent des outils d’IA pour analyser les images des caméras des pingouins survivants.
Personne ne sait combien de temps durera l’actuel El Niño ni quand les poissons reviendront. De nombreuses espèces de Punta San Juan sont fidèles à leur territoire d’origine et ont tendance à revenir lorsque les conditions s’améliorent, ce qui donne un peu d’espoir aux chercheurs.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Que sont les manchots du désert ?
Les manchots de Humboldt vivent le long des côtes arides du Pérou et du Chili, nichant dans des terriers de guano et des grottes dans les falaises et se nourrissant dans le courant froid de Humboldt.
Dans quelle mesure la colonie de Punta San Juan a-t-elle décliné ?
La colonie comptait environ 3 000 manchots en 2012 et moins de 500 en 2025, selon Science News.
Qu’est-ce qui a causé ce déclin ?
La grippe aviaire en 2022 et 2023, un phénomène El Niño qui a mis l’anchois hors de portée et la pression de la pêche industrielle se sont combinés pour réduire la population.
Cet El Niño est-il le plus puissant jamais enregistré ?
Les températures quotidiennes de l’océan ont établi un record le 21 septembre, mais la mesure officielle de la NOAA ne la plaçait pas encore au-dessus de 1997-98. La NOAA donne 75 pour cent de chances qu’il dépasse tous les événements depuis 1950 au cours de la saison octobre-décembre.
El Niño affectera-t-il la météo aux États-Unis ?
Les hivers violents liés au phénomène El Niño entraînent souvent des conditions plus humides dans le sud des États-Unis et plus sèches dans le nord-ouest du Pacifique, mais ce sont des probabilités et non des garanties.
Quand aura lieu la prochaine mise à jour de la NOAA sur El Niño ?
La prochaine discussion sur le diagnostic ENSO du Centre de prévision climatique est prévue pour le 8 octobre.
