Le vaisseau spatial Starliner de Boeing ne devrait pas transporter à nouveau d’astronautes avant 2028, a annoncé la NASA lundi 28 septembre, et l’agence travaillera à certifier une nouvelle fusée pour la lancer une fois que le propulseur actuel sera retiré. » a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, dans le communiqué de l’agence.
Sur la question des fusées, la formulation de la NASA est précise. L’agence a déclaré qu’elle travaillerait avec Boeing et United Launch Alliance pour certifier l’utilisation de la fusée Vulcan après le vol final de la fusée Atlas V. Starliner a volé sur l’Atlas V jusqu’à présent, et seulement une demi-douzaine de ces boosters restent dans l’inventaire d’ULA, le changement est donc une transition planifiée plutôt qu’un échange immédiat. Le communiqué ne fixe pas de date pour le premier Starliner lancé par Vulcain.
Avant que des astronautes ne montent à bord, Starliner doit faire ses preuves sur une mission sans équipage appelée Starliner-1, qui, selon la NASA, a le potentiel de voler en décembre 2026 ou janvier 2027. La réinitialisation compte au-delà de Boeing : la NASA souhaite que deux véhicules d’équipage américains indépendants maintiennent les astronautes en flux vers la Station spatiale internationale et, plus tard, vers les stations spatiales commerciales.
Le test Starliner-1 sans équipage arrive en premier
La NASA a décrit Starliner-1 comme une mission d’évaluation technique qui rencontrera et amarrera la station spatiale. Il vérifiera l’amélioration des environnements thermiques autour des propulseurs du vaisseau spatial, rassemblera les données de performances nécessaires à la qualification du système et identifiera les risques résiduels avant les missions avec équipage, selon le communiqué.
Dana Weigel, responsable du programme Low Earth Orbit de la NASA, a déclaré que l’agence testerait le système de propulsion de Starliner. Elle a déclaré aux journalistes que le vol comprendrait une série de démonstrations en orbite qui sollicitent les propulseurs et que le vaisseau spatial volerait selon des paramètres de performances plus stricts lorsqu’il fonctionnerait à proximité de la station, a rapporté Spaceflight Now.
La NASA a également annoncé son intention d’exercer des options contractuelles pour un cinquième et un sixième vol Starliner à destination et en provenance de la station. L’astronaute vétéran Warren « Woody » Hoburg a été nommé commandant de Starliner-2, le reste de l’équipage devant être nommé plus tard, et les responsables ont décrit un objectif mi-2028 pour cette mission.
Correctifs liés au vol avec équipage de 2024
La réinitialisation découle de la première mission en équipage de Starliner. Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams ont été lancés le 5 juin 2024 pour ce qui était présenté comme un vol d’essai de 10 jours, mais des fuites d’hélium et la panne de cinq propulseurs du module de service lors de l’approche de la station ont conduit la NASA à ramener Starliner vide. Les deux astronautes sont revenus à bord d’un SpaceX Crew Dragon le 18 mars 2025, après 286 jours en orbite. Un comité d’examen indépendant a par la suite classé les problèmes de propulsion comme étant proches.
La NASA a publié les conclusions de son équipe d’enquête sur le programme en février avec 61 recommandations. Le rapport a révélé que les propulseurs de contrôle de réaction du module de service du Starliner avaient fonctionné en dehors de leurs qualifications techniques, provoquant la perte de contrôle subie pendant le vol. Les tests au sol ont permis d’attribuer le problème à une combinaison de facteurs, notamment l’environnement thermique et les caractéristiques inhérentes à la conception.
Boeing a depuis apporté des modifications thermiques au module de service, que la NASA évaluera sur Starliner-1. Après ce vol, les sociétés prévoient d’achever une refonte de la valve du propulseur visant à l’extrusion du joint à clapet, un problème dans lequel un joint de valve en téflon se déforme et restreint le débit de propulseur. Boeing installera également de nouveaux propulseurs et batteries pour les modules d’équipage et apportera des modifications mineures aux parachutes, selon la NASA.
Deux véhicules d’équipage et la chronologie de la Station spatiale
Le Crew Dragon de SpaceX est actuellement le seul vaisseau spatial américain opérationnel transportant des astronautes, comme l’illustre l’aperçu de la mission Crew-13 de l’agence. Weigel a déclaré que le programme d’équipage commercial a toujours visé deux fournisseurs, notant que SpaceX a publiquement déclaré le Dragon et le Falcon selon Spaceflight Now. La NASA prévoit de retirer la station spatiale en 2030 et de passer ensuite à des destinations commerciales.
Ce calendrier laisse peu de place à d’autres dérapages. Si Starliner-2 vole à la mi-2028 comme espéré, Boeing disposerait d’environ deux ans d’exploitation de la station pour démontrer le service de routine de l’équipage avant sa retraite, et tout travail de certification supplémentaire pourrait réduire cette fenêtre.
Les preuves derrière le nouveau calendrier proviennent de l’enquête et des essais au sol de la NASA, pas encore en vol. Starliner-1 sera la première chance de confirmer dans l’espace que les correctifs thermiques fonctionnent, et la NASA a déclaré que la refonte de la valve suivrait ce vol plutôt que de le précéder. Le communiqué décrit 2028 comme le plan actuel et non comme une date garantie.
Jalons d’ici 2028
Les prochaines étapes sont le travail de validation final de Starliner-1, l’annonce officielle de la date de lancement et le vol lui-même entre décembre et janvier. Les données du propulseur détermineront si l’objectif de 2028 avec équipage est respecté. Les lecteurs peuvent suivre le calendrier de lancement mis à jour sur les pages de l’équipage commercial de la NASA et sur les calendriers publics tels que le calendrier de lancement de Spaceflight Now.
Pour le public, les lancements depuis la Space Coast de Floride restent visibles depuis les plages et les parcs voisins, et les vols d’essai sans équipage attirent généralement des foules moins nombreuses que les missions avec équipage. Les plans de visionnage devraient attendre que la NASA et l’ULA annoncent une date et une heure de lancement fermes, qui n’ont pas encore été fixées.
La NASA prévoit désormais de faire voler à nouveau des astronautes sur le Starliner de Boeing d’ici 2028, après un test Starliner-1 sans équipage qui pourrait être lancé en décembre 2026 ou janvier 2027, et de certifier l’utilisation de la fusée Vulcan de l’ULA une fois l’Atlas V retiré. Le calendrier dépend de la preuve par Starliner-1 de ses solutions thermiques dans l’espace.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quand Starliner transportera-t-il à nouveau des astronautes ?
Le plan actuel de la NASA est de faire voler des astronautes sur Starliner-2 d’ici 2028. Les responsables ont décrit un objectif mi-2028, mais la date dépend du vol d’essai sans équipage et des travaux de certification.
Quand a lieu le vol Starliner-1 sans équipage ?
La NASA a déclaré que Starliner-1 avait le potentiel de voler en décembre 2026 ou janvier 2027. Aucune date de lancement ferme n’a été annoncée.
Starliner a-t-il besoin d’une nouvelle fusée ?
La NASA a déclaré qu’elle travaillerait avec Boeing et United Launch Alliance pour certifier l’utilisation de la fusée Vulcan après le vol final de la fusée Atlas V. Il n’a pas fixé de date pour le premier Starliner lancé par Vulcain.
Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné lors du vol avec équipage de 2024 ?
Cinq propulseurs du module de service sont tombés en panne et le vaisseau spatial a eu des fuites d’hélium lors de son approche de la station. Starliner est revenu vide et ses deux astronautes sont rentrés chez eux à bord d’un SpaceX Crew Dragon après 286 jours.
Quels correctifs Boeing apporte-t-il ?
Modifications thermiques du module de service, refonte de la valve du propulseur, nouveaux propulseurs et batteries du module d’équipage et modifications mineures du parachute, selon la NASA.
Qui commandera le premier vol Starliner-2 avec équipage ?
L’astronaute de la NASA Warren « Woody » Hoburg. Le reste de l’équipage n’a pas été nommé.
