Le tilcayo, le petit chat tacheté des forêts nuageuses de Bolivie décrit ce mois-ci comme une nouvelle espèce, pourrait être le premier d’une série de chats sauvages en attente d’une reconnaissance officielle. Tadeu Gomes de Oliveira, biologiste brésilien de la faune sauvage, coprésident du groupe de spécialistes des chats de la Commission de survie des espèces de l’UICN et co-auteur de l’étude sur le tilcayo, a déclaré à Mongabay que le nombre d’espèces de chats tigres reconnues pourrait passer de trois à six, voire sept, à mesure que les études génétiques se poursuivent.
Cela compte au-delà de la taxonomie. Les évaluations de la conservation, la planification des zones protégées et les règles commerciales fonctionnent généralement au niveau des espèces. Lorsque plusieurs animaux distincts sont regroupés sous un seul nom, un chat rare et localisé peut ressembler à un chat répandu et son déclin peut passer inaperçu.
Cette découverte change également la façon dont les lecteurs devraient percevoir les gros titres de Tilcayo. La découverte n’était pas une curiosité ponctuelle. Cela fait partie d’une réévaluation plus large des petits félins d’Amérique du Sud, motivée par le séquençage du génome qui peut séparer des populations sosies que les biologistes traitaient autrefois comme une seule espèce.
Un chat caché à la vue de tous dans la forêt nuageuse de Bolivie
Les chercheurs ont officiellement décrit Leopardus tilcayo dans une étude publiée dans Current Biology le 17 septembre. Le corps du chat mesure environ 17 à 20 pouces (42 à 50 centimètres), sans compter la queue, et il pèse environ 3 livres (1,4 kilogrammes), soit plus petit qu’un chat domestique typique. Il vit dans les Yungas, les forêts humides des montagnes situées sur le versant oriental des Andes.
Il s’agit de la première espèce de chat vivant décrite comme entièrement nouvelle pour la science depuis le chat de la pampa uruguayen en 1923, a rapporté Mongabay. De nombreux autres ajouts récents à la famille des chats proviennent de la division ou de la reclassification de populations connues. Le tilcayo n’a jamais été formellement décrit, même si les communautés locales utilisent depuis longtemps le nom qui constitue aujourd’hui son étiquette scientifique.
Les recherches remontent à un petit chat qu’une famille locale avait recueilli, qui s’est ensuite rendu à la réserve faunique de Senda Verde, où il vit depuis 2017, selon National Geographic. La biologiste Paola Nogales-Ascarrunz a remarqué qu’il ne ressemblait pas aux chats tigres connus. a-t-elle dit, cité par Earth.com. L’équipe a comparé les génomes de dizaines de chats, y compris des spécimens de musée vieux de plusieurs décennies, et a conclu que les chats tigres d’Amérique du Sud comprennent cinq espèces distinctes, la lignée tilcayo s’étant séparée de ses parents il y a environ 1,4 million d’années. L’étude a également nommé une nouvelle sous-espèce péruvienne, Leopardus tigrinus antisuyo.
La génétique continue de diviser les espèces familières
Pendant des décennies, les petits chats tachetés dans une grande partie de l’Amérique du Sud ont été regroupés en une seule espèce, Leopardus tigrinus. Les chercheurs ont ensuite séparé le chat tigre du sud, Leopardus guttulus, et le groupe de spécialistes des chats a accepté le chat tigre nébuleux, Leopardus pardinoides, en 2024. Le site Web de l’UICN répertorie toujours deux espèces dans le groupe, tandis que le groupe de spécialistes en reconnaît actuellement trois.
Oliveira a déclaré à Mongabay que de nouveaux travaux génétiques indiquent des candidats supplémentaires, notamment une population de Guyane, et qu’une population du nord-ouest de l’Argentine pourrait également s’avérer distincte, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires. Il a déclaré que la forme du corps et les modèles de pelage ne sont pas d’une grande aide pour distinguer les espèces de chats tigres, c’est pourquoi la génétique est devenue au cœur de la question. De nouvelles recherches soulèvent également des questions sur la classification des margays et autres petits chats.
Les preuves derrière le décompte des nouvelles espèces
La description du tilcayo repose sur des données à l’échelle du génome, ce qui constitue une preuve solide de la séparation des lignées. Mais l’espèce est connue chez très peu d’animaux. Selon Nogales-Ascarrunz, deux tilcayos ont subi un séquençage complet du génome : le mâle vivant dans le sanctuaire et une femelle qui a été sauvée et relâchée après avoir été attaquée par des humains, a rapporté Euronews.
Les chercheurs ne connaissent pas encore l’aire de répartition complète du tilcayo, son régime alimentaire, son comportement de reproduction ni le nombre d’individus qui vivent à l’état sauvage. L’analyse génomique a effectivement révélé un déclin estimé à 63 pour cent d’une mesure génétique de la taille de la population, mais ce changement s’étale sur des milliers d’années et ne constitue pas un décompte ou une baisse récente. Le même travail a révélé que deux animaux autrefois identifiés comme des tilcayos étaient en réalité des margays, rappelant à quel point il est facile de confondre ces chats.
Le plus grand nombre d’espèces d’Oliveira est une projection d’expert, et non une conclusion de l’article de Current Biology. Chaque espèce proposée nécessiterait encore des preuves publiées et un examen avant que le Groupe de spécialistes des chats ou la Liste rouge de l’UICN ne la reconnaisse officiellement. Les lecteurs doivent considérer le chiffre six ou sept comme une direction plausible pour la science, et non comme un nombre établi.
Enjeux de conservation dans les Yungas et au-delà
La division des espèces peut modifier rapidement les priorités de conservation. Un chat qui faisait autrefois partie d’une espèce répandue peut, à lui seul, se qualifier pour une catégorie de menace plus élevée, ce qui peut influencer le financement, la protection de l’habitat et la surveillance. Nogales-Ascarrunz a déclaré que le tilcayo est considéré comme vulnérable et pourrait bientôt être jugé comme présentant un risque beaucoup plus élevé, selon un reportage de l’AFP rapporté par Euronews.
L’habitat forestier du tilcayo est menacé par la déforestation et l’exploitation minière, a rapporté PBS NewsHour, citant l’Associated Press. Ces menaces pèsent le plus lourdement sur les espèces à faible aire de répartition, ce qui est souvent le cas des chats nouvellement séparés. Oliveira a parlé des lignées de chats tigres.
L’histoire du tilcayo contient également une leçon pratique pour les voyageurs et les résidents des régions sauvages. Le premier tilcayo connu a été recueilli parce qu’il ressemblait à un chaton ordinaire. La solution la plus sûre pour quiconque trouve un jeune animal sauvage inconnu est de contacter les autorités locales chargées de la faune plutôt que de le garder.
Les prochaines étapes comprennent des enquêtes par piège photographique que Nogales-Ascarrunz est en train de mettre en place dans les Yungas pour documenter le chat dans la nature, ainsi que des études génétiques de suivi sur les espèces candidates identifiées par Oliveira. Le tilcayo est officiellement nouveau, mais ce qu’il révèle sur la diversité cachée des petits félins d’Amérique du Sud est encore en cours d’élaboration.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que le tilcayo ?
Le tilcayo, Leopardus tilcayo, est un petit chat sauvage tacheté des forêts nuageuses des Yungas en Bolivie. Son corps mesure environ 17 à 20 pouces, sans compter la queue, et il pèse environ 3 livres. Il a été décrit comme une nouvelle espèce dans Current Biology le 17 septembre 2026.
Pourquoi le tilcayo est-il considéré comme une découverte majeure ?
Il s’agit de la première espèce de chat vivant décrite comme entièrement nouvelle pour la science depuis le chat de la pampa uruguayen en 1923. La plupart des autres ajouts récents proviennent de la division ou de la reclassification de populations connues.
Combien d’espèces de chats tigres existe-t-il actuellement ?
La nouvelle étude en a identifié cinq. Le site Web de l’UICN en répertorie deux, tandis que le Groupe de spécialistes des chats de l’UICN en reconnaît actuellement trois. Le spécialiste Tadeu Gomes de Oliveira estime que ce chiffre pourrait atteindre six ou sept.
Qu’est-ce qu’une espèce cryptique ?
C’est une espèce presque identique à une autre mais génétiquement distincte. Le séquençage du génome révèle plusieurs de ces divisions cachées chez les petits chats.
Le tilcayo est-il en voie de disparition ?
Sa population sauvage est inconnue. Les chercheurs affirment qu’il est considéré comme vulnérable et pourrait être jugé plus à risque à mesure que davantage de données seront disponibles.
Que se passe-t-il ensuite pour la recherche sur Tilcayo ?
Des enquêtes par piège photographique en Bolivie visent à documenter le chat dans la nature et à cartographier son aire de répartition, tandis que d’autres études génétiques testeront si d’autres populations de chats tigres méritent le statut d’espèce.
