L’autorisation fédérale qui ouvre la voie à l’un des plus grands projets de restauration de l’estuaire de Puget Sound a été retardée d’une année entière parce que le Corps des ingénieurs de l’armée américaine n’a pas pu obtenir de financement pour la construction au cours du cycle budgétaire 2026.
La NOAA Fisheries a publié la règle finale le 26 août, et elle en indique clairement la raison. Le règlement autorisant la perturbation accidentelle des phoques communs pendant la construction du projet de restauration de l’estuaire Duckabush près de Brinnon, dans le comté de Jefferson, s’applique désormais du 9 juillet 2027 au 8 juillet 2032. Lorsque la NOAA a proposé la règle, les dates étaient du 30 juillet 2026 au 29 juillet 2031.
Pour les résidents du comté de Jefferson et le trafic de marchandises de la péninsule olympique, ce changement éloigne un calendrier déjà long. Le projet élève le passage de la rivière Duckabush par l’US Highway 101 jusqu’à un nouveau pont à huit travées mesurant 1 613 pieds, puis supprime 1 700 pieds de la chaussée existante qui a restreint le flux de marée dans l’estuaire pendant près d’un siècle.
Un glissement d’un an lié au cycle budgétaire 2026
La règle finale attribue le changement directement à l’argent. La NOAA a écrit que le projet a été retardé d’un an parce que le Corps n’a pas été en mesure d’obtenir un financement au cours du cycle budgétaire 2026 et que le demandeur a demandé les nouvelles dates d’entrée en vigueur, ce que la NOAA a autorisé.
La NOAA a conclu que le retard ne changeait pas son analyse. L’agence a constaté que décaler le début d’un an et déplacer la date de début de la saison de fin juillet à début juillet n’affecterait pas d’autres espèces ni ne modifierait le cycle de vie du phoque commun. Les espèces touchées, le nombre d’animaux dont la capture est autorisée et les exigences d’atténuation et de surveillance restent inchangées par rapport à la proposition.
La conception du projet a commencé fin 2019 et s’est achevée fin 2025, selon le Département de la pêche et de la faune de Washington, partenaire étatique du Corps. WDFW estime que le projet créerait environ 1 300 emplois et que la construction prendra environ cinq ans une fois le financement obtenu. L’agence estime le coût total à plus de 100 millions de dollars, répartis à 65 pour cent au niveau fédéral et à 35 pour cent au niveau de l’État, la part de l’État étant déjà assurée. Les deux agences ont signé un accord de partenariat de projet en décembre 2024.
Les phoques communs, et seuls les phoques communs, sont couverts
La règle s’applique à une espèce et à un stock : les phoques communs du stock du Washington Inland Hood Canal. La NOAA déclare qu’une seule espèce de mammifère marin peut être capturée par harcèlement accessoire aux travaux, et la construction doit s’arrêter si une espèce non couverte par l’autorisation est observée à l’approche ou à l’intérieur de la zone de harcèlement.
La perturbation autorisée est uniquement du harcèlement de niveau B, ce qui, en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, signifie une perturbation du comportement plutôt qu’une blessure. La NOAA n’a ni prévu ni autorisé aucun harcèlement, blessure grave ou mortalité de niveau A. En pratique, une prise est enregistrée lorsqu’un phoque échoué s’éloigne d’au moins deux fois la longueur de son corps de la perturbation, change de direction de plus de 90 degrés ou se jette dans l’eau. Un animal qui lève simplement la tête ou change brièvement de position est enregistré comme une alerte et n’est pas compté.
Les effectifs annuels autorisés sont de 440 en 2027, 480 en 2028, 478 en 2029 et 458 en 2030, contre une estimation d’abondance du stock de 3 363 animaux. La NOAA a corrigé une erreur contenue dans la règle proposée, en révisant la part maximale des actions prélevées de 13,1 pour cent à 14,3 pour cent. Le seuil fixé par l’agence pour une découverte en petit nombre est d’un tiers de l’abondance du stock.
Le compromis de la NOAA documenté dans ses conclusions
La règle est inhabituelle sur un point : la perturbation est autorisée afin de reconstruire l’habitat dont dépendent les animaux. Les propres données de dénombrement de la NOAA montrent que l’estuaire de Duckabush est fortement utilisé à la fin de l’été et au début de l’automne, avec une moyenne de 86 phoques capturés pendant la saison de mise bas entre 2021 et 2023 et un décompte quotidien maximum de 130.
La NOAA a constaté que le projet restaurerait l’hydrologie des marées et des rivières sur 38 acres du delta du fleuve. L’agence a conclu que la restauration de l’habitat des marais n’aurait aucun effet négatif sur l’habitat des mammifères marins et pourrait même avoir un effet bénéfique à long terme, grâce à une fonction écologique améliorée, une plus grande disponibilité de proies, une plus grande diversité d’espèces et des poissons plus gros. WDFW répertorie le saumon kéta d’été et le saumon chinook du canal Hood parmi les bénéficiaires prévus, ainsi qu’un nouveau corridor faunique sous l’autoroute surélevée.
L’atténuation se construit autour de la distance. Les observateurs d’espèces protégées doivent surveiller une zone de 300 mètres autour de toute construction, les travaux s’arrêtent si un mammifère marin s’approche à moins de 10 mètres d’un équipement lourd et qu’un chiot de moins d’une semaine à moins de 20 mètres déclenche un arrêt. Pendant la saison de mise bas, qui s’étend du 1er août au 31 octobre, les travaux ne peuvent pas commencer à moins de 300 mètres d’une mère et de son petit ou à moins de 100 mètres d’un couple dans l’eau.
Objections que la NOAA a examinées et rejetées
La NOAA a reçu une seule lettre de commentaires d’un membre du public au cours de la période de commentaires, contenant trois objections distinctes. L’intervenant a fait valoir que même un petit nombre de prélèvements pourrait perturber l’alimentation et la reproduction avec des conséquences durables sur la population, que cinq années de perturbation autorisée dans un cours d’eau confiné soulèvent des préoccupations en matière d’impact cumulatif et que l’agence aurait dû rechercher des alternatives permettant d’éviter complètement le prélèvement.
La NOAA a rejeté chacun. Concernant les effets cumulatifs, l’agence a déclaré que ni la loi ni ses règlements d’application n’exigent la prise en compte d’activités futures non liées, et que les effets passés et en cours sont intégrés dans la base environnementale. Concernant l’argument de précaution, la NOAA a écrit que la Marine Mammal Protection Act ne contient aucun principe de précaution et n’exige pas que l’agence évite complètement de prendre des mesures, et a noté que le Corps ne pouvait légalement mener le travail sans autorisation.
Le Bureau de la gestion et du budget a déterminé que la règle finale est importante en vertu du décret 12866, citant le rôle de l’autoroute 101 en tant que corridor de fret et de tourisme pour la péninsule olympique.
Exigences de surveillance et prochains dépôts
Plusieurs choses restent en suspens. Le financement de la construction n’a pas été assuré et la règle n’engage pas le Corps à une date de début dans la fenêtre autorisée. Le chiffre d’abondance du stock sur lequel la NOAA s’est appuyée provient d’une enquête de 2019 présentée dans un projet de rapport d’évaluation du stock qui n’a jamais été finalisé, car les estimations mises à jour de l’abondance et des tendances restent inédites. La NOAA a identifié cela comme la meilleure information disponible et a déclaré que l’évaluation serait révisée lorsque ces estimations seraient publiées.
Le Corps doit soumettre un plan de surveillance des mammifères marins à la NOAA pour approbation au moins 90 jours avant le début de la construction, et les projets de rapports de surveillance doivent être rendus dans les 90 jours suivant la fin de chaque année de construction. Une disposition obligeant le Corps à signaler tout mammifère marin mort ou blessé à la NOAA et au réseau régional d’échouage de la côte ouest a été ajoutée à la règle finale après avoir été omise par inadvertance de la proposition.
Les lecteurs qui suivent le projet devraient regarder les annonces de financement du Corps et de la WDFW plutôt que l’autorisation elle-même. L’autorisation est désormais en place. L’argent ne l’est pas.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qui a changé dans la règle finale ? La NOAA a déplacé les dates d’entrée en vigueur de l’autorisation de prise de phoques communs de 2026 à 2031 au 9 juillet 2027, jusqu’au 8 juillet 2032, car le corps d’armée n’a pas pu obtenir de financement pour la construction au cours du cycle budgétaire 2026.
Quels animaux la règle couvre-t-elle ? Uniquement des phoques communs du stock du Washington Inland Hood Canal. Aucune autre espèce de mammifère marin n’est autorisée à la capture et les travaux doivent être interrompus si une espèce non couverte pénètre dans la zone de harcèlement.
L’autorisation permet-elle de nuire aux phoques ? Aucune blessure, blessure grave ou mortalité n’est autorisée. Elle couvre uniquement les perturbations comportementales, définies comme un phoque s’éloignant de l’eau ou s’y jetant en raison d’une activité de construction.
Où est le projet ? L’estuaire de la rivière Duckabush se trouve près de Brinnon dans le comté de Jefferson, du côté ouest du canal Hood, à environ six kilomètres au sud de Brinnon, le long de l’US Highway 101.
Comment le trafic sera-t-il affecté ? L’autoroute 101 sera surélevée sur un nouveau pont à huit travées mesurant 1 613 pieds, et 1 700 pieds de la chaussée existante seront supprimés. Le Corps n’a pas publié de plan de circulation pour la construction pour l’horaire révisé.
Quand les travaux commenceront-ils réellement ? Cela dépend des crédits. L’autorisation s’ouvre en juillet 2027, mais le Corps n’a pas annoncé de financement assuré ni de date de début.
Que devraient surveiller les résidents ensuite ? Les annonces de financement du Corps d’armée et du Département de la pêche et de la faune de Washington, ainsi que le plan de surveillance des mammifères marins, doivent être déposés auprès de la NOAA au moins 90 jours avant le début des travaux.
