La Commission de réglementation nucléaire a approuvé le transfert indirect du contrôle de la participation de la société de services publics du Nouveau-Mexique dans la centrale nucléaire de Palo Verde, dans le comté de Maricopa, en Arizona. L’ordonnance a été rendue le 18 août et publiée au Federal Register le lundi 24 août, sous la référence 91 FR 54766.
La condition la plus importante pour les personnes qui vivent à proximité de la centrale ou qui y achètent de l’électricité est que rien ne change sur le site. L’ordonnance du NRC indique qu’aucun changement physique ou opérationnel n’a été proposé dans la demande et qu’après la transaction, il n’y aurait aucun changement dans le contrôle des opérations de Palo Verde. L’Arizona Public Service reste l’opérateur agréé et continuera de prendre toutes les décisions techniques qui ne nécessitent pas l’approbation de chaque propriétaire.
Ce qui change se situe à plusieurs niveaux de l’entreprise au-dessus des réacteurs. PNM est l’un des sept copropriétaires et détient uniquement des droits de possession et de non-exploitation, ce qui signifie qu’il n’est pas autorisé à exploiter l’installation. L’approbation franchit une étape réglementaire dans l’acquisition en cours par Blackstone Infrastructure de la société mère de PNM, TXNM Energy, un accord qui nécessite encore le feu vert distinct des régulateurs de l’État du Nouveau-Mexique.
À l’intérieur de l’ordonnance émise ce mois-ci
L’Arizona Public Service a déposé la demande le 24 avril au nom de PNM, Troy ParentCo LLC et de leurs sociétés affiliées. Le dossier visait à obtenir le consentement en vertu des règles fédérales de transfert de licences couvrant les trois licences d’exploitation renouvelées pour les unités 1, 2 et 3 de Palo Verde, ainsi que la licence générale pour l’installation indépendante de stockage de combustible usé de l’usine. L’ordonnance indique que la transaction affecte uniquement la propriété des entreprises en amont et ne modifie pas les actifs, les obligations ou la participation de PNM dans l’usine.
L’ordonnance retrace en détail la chaîne de propriété. Troy ParentCo fait partie d’une série d’entités du Delaware contrôlées en fin de compte par quatre entités de gestion d’infrastructure de Blackstone, qui sont à leur tour indirectement et entièrement contrôlées par Blackstone Inc. L’ordonnance décrit Blackstone comme une société d’investissement cotée en bourse avec près de 1,2 billion de dollars d’actifs sous gestion.
Le personnel du CNRC a déterminé que le cessionnaire proposé est qualifié pour être le détenteur indirect des licences. Un avis invitant à commenter et à demander une audience a été publié en juin. L’agence a déclaré n’avoir reçu aucun commentaire ni aucune demande d’audience. L’ordonnance prend effet dès sa délivrance et devient nulle si le transfert n’est pas réalisé dans un délai d’un an, sauf prolongation pour juste motif.
Propriété sur papier, opérations inchangées chez Tonopah
Palo Verde se trouve sur environ 4 000 acres du désert de Sonora, près de Tonopah, à environ 45 miles à l’ouest du centre-ville de Phoenix. Ses trois réacteurs à eau sous pression Combustion Engineering ont une capacité estivale nette de 3 937 mégawatts, la plus grande de toutes les centrales nucléaires du pays. Selon l’Energy Information Administration des États-Unis, la centrale représentait 4 % de la production nucléaire du pays et 27 % de la production nette totale de l’Arizona, toutes sources confondues, en 2024.
Les autres copropriétaires sont Salt River Project, Southern California Edison, El Paso Electric, Southern California Public Power Authority et le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, aux côtés d’APS et de PNM. Les six propriétaires non exploitants détiennent leurs intérêts en tant que locataires communs avec des droits de possession uniquement.
APS a signalé séparément un horizon opérationnel beaucoup plus long. Dans un communiqué de mars, le service public a déclaré qu’il avait déposé un avis d’intention pour demander un renouvellement ultérieur des licences pour les trois unités, ce qui pourrait prolonger ses opérations du milieu des années 2040 au milieu des années 2060. Le président et chef de la direction de l’APS, Ted Geisler, a déclaré dans cette annonce. Le service public a déclaré qu’il ne prévoyait pas de déposer lui-même la demande de renouvellement avant la fin de 2027.
La question de l’eau derrière un réacteur du désert
Palo Verde présente un profil environnemental qu’aucun autre site de réacteur américain ne partage. C’est la seule centrale nucléaire américaine qui ne soit pas située au bord d’une rivière, d’un lac ou d’un océan. Au lieu de cela, ils sont refroidis avec des effluents municipaux traités acheminés à environ 36 milles à l’ouest de l’usine de traitement des eaux usées de la 91e Avenue à Phoenix, puis traités à nouveau sur place avant de circuler dans neuf tours de refroidissement à tirage mécanique.
Un accord de 2010 avec Glendale, Mesa, Phoenix, Scottsdale et Tempe alloue à l’usine jusqu’à 26 milliards de gallons d’effluents traités par an jusqu’en 2050. Les responsables de l’eau de l’Arizona ont présenté cet accord comme un modèle de réutilisation. Le personnel du ministère des Ressources en eau qui a visité l’installation de récupération a rapporté que moins de 5 pour cent de l’eau entrant dans l’usine atteint finalement les bassins d’évaporation, le reste étant recyclé à plusieurs reprises dans les unités de production.
Cette dépendance est importante alors que le métro de Phoenix fait face à la sécheresse et aux déficits du fleuve Colorado. Rien dans l’ordonnance du CNRC ne modifie le contrat d’eau ou l’arrangement de refroidissement.
Les questions des contribuables toujours ouvertes au Nouveau-Mexique
L’approbation fédérale ne clôture pas l’affaire. TXNM Energy et Blackstone Infrastructure ont prolongé leur accord de fusion en juillet jusqu’au 31 mai 2027, invoquant la nécessité de plus de temps pour les approbations. La transaction d’environ 11,5 milliards de dollars, qui rapporterait aux actionnaires de TXNM 61,25 dollars par action en espèces, a été autorisée par la Public Utility Commission du Texas, la Federal Energy Regulatory Commission et la Federal Communications Commission, et la période d’attente Hart-Scott-Rodino a expiré sans objection.
La Commission de régulation publique du Nouveau-Mexique reste l’approbation exceptionnelle de l’État. Cette procédure a été effectivement interrompue début juillet après que les commissaires ont voté à 2 contre 1 en faveur du dénouement d’une vente d’actions de 400 millions de dollars aux filiales de Blackstone qui, selon eux, nécessitait l’approbation préalable de la commission, et ont imposé 300 000 dollars de pénalités. TXNM a contracté un prêt à terme de 400 millions de dollars pour annuler la transaction et a annoncé son intention de déposer un rapport de conformité auprès de la commission avant la fin juillet. Les entreprises estiment la clôture au premier semestre 2027, dans l’attente d’un nouveau calendrier procédural.
Pour les ménages du Nouveau-Mexique, l’enjeu pratique est réglementaire et non physique. Les tarifs, les investissements et le recouvrement des coûts de PNM restent soumis à l’examen de la commission d’État, quel que soit le propriétaire de la société mère. La société a déclaré aux régulateurs que l’acquisition apporterait des avantages aux clients, et les défenseurs des consommateurs et le procureur général de l’État ont contesté certains éléments de l’accord.
Prochaines étapes de la séquence d’approbation
L’ordonnance du NRC exige que le demandeur informe par écrit le directeur du Bureau de réglementation des réacteurs nucléaires une fois que toutes les approbations réglementaires requises ont été reçues, avant la clôture du transfert. Le délai d’un an sur la commande commence le 18 août.
Les lecteurs qui suivent l’affaire peuvent suivre le dossier NRC-2026-2575 sur le site de réglementation fédérale et la procédure de l’État à travers les dépôts de la Commission de régulation publique du Nouveau-Mexique. Ce qui reste en suspens est le calendrier du Nouveau-Mexique, qui n’avait pas été rétabli au moment de la publication de l’ordonnance.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Est-ce que cela change quelque chose à l’usine de Palo Verde ? Non. L’ordonnance du NRC stipule qu’aucun changement physique ou opérationnel n’a été proposé et que le contrôle des opérations de l’usine ne change pas. L’Arizona Public Service reste l’opérateur agréé.
Qui achète réellement quoi ? Les filiales de Blackstone Infrastructure acquièrent TXNM Energy, la société mère de PNM. PNM détient une participation minoritaire de propriété uniquement dans Palo Verde, la loi fédérale exigeait donc le consentement du CNRC pour le transfert indirect.
Le public a-t-il eu l’occasion de s’exprimer ? Oui. Le CNRC a publié un avis en juin invitant à des commentaires et à des demandes d’audience. L’agence a déclaré n’en avoir reçu aucune.
Les factures d’électricité vont-elles changer à cause de cette ordonnance ? Pas à cause de cette commande. Les tarifs pour les clients PNM restent soumis à l’examen de la Commission de régulation publique du Nouveau-Mexique, et la fusion en cours comprend des propositions d’avantages clients que la commission n’a pas encore approuvées.
L’accord est-il désormais conclu ? Non. L’approbation de la Commission de régulation publique du Nouveau-Mexique est toujours en attente et son calendrier procédural a été suspendu. Les entreprises estiment la clôture au premier semestre 2027.
Pourquoi une centrale nucléaire dans le désert est-elle importante pour l’eau ? Palo Verde est la seule centrale nucléaire américaine à ne pas être située sur une grande étendue d’eau. Elle est refroidie avec les eaux usées municipales traitées dans le cadre d’un contrat courant jusqu’en 2050, qui lie les opérations de l’usine aux infrastructures de réutilisation de la région de Phoenix.
Où les lecteurs peuvent-ils lire la commande ? L’ordonnance apparaît au Federal Register sous le numéro de document 2026-17244 et dans le dossier NRC-2026-2575.
