La Floride interdit temporairement les importations de paresseux après la mort de dizaines de personnes dans une entreprise d’Orlando

Cette décision fait suite à une enquête d’Pacte Climat révélant que la plupart des paresseux sauvages importés par l’attraction touristique prévue Sloth World sont morts.

La Floride a temporairement suspendu l’importation de paresseux suite à la mort de dizaines de mammifères sauvages dans une entreprise désormais fermée d’Orlando, une décision qui a des implications nationales.

L’interdiction de deux mois, ordonnée mercredi par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), constitue un obstacle important pour les personnes tentant d’importer des mammifères arboricoles sauvages pour les exposer ou comme animaux de compagnie. L’impact s’étendra bien au-delà de la Floride : plus de 98 % des importations totales de paresseux aux États-Unis entre 2011 et 2021 sont entrées par le port de Miami, selon les données gouvernementales analysées par le Sloth Institute, un groupe de conservation.

En avril, une enquête d’Pacte Climat a révélé que 31 paresseux sont morts dans un entrepôt de Sloth World peu après avoir importé les animaux du Pérou et de Guyane fin 2024 et début 2025. Les enregistrements d’autopsie obtenus par Pacte Climat ont montré que les décès continuaient d’augmenter, principalement en raison du stress et de la maladie. La société avait prévu d’exposer des paresseux dans une attraction où les clients pourraient les voir de près pour 49 $, selon son site Web aujourd’hui disparu.

Suite à ce reportage, Sloth World a fermé ses portes et fait actuellement l’objet d’une enquête pénale de la part des autorités de Floride. Le propriétaire n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur l’enquête.

Lors d’une réunion mercredi, le directeur exécutif de la FWC, Roger A. Young, a décrit ces décès comme une « situation très triste » et a déclaré que l’agence interrompait les importations de paresseux en Floride pendant qu’elle révisait ses réglementations. Il a ajouté que le FWC examinera les règles d’autorisation de l’État pour « garantir que ce type d’incident puisse être évité à l’avenir ».

L’interdiction est entrée en vigueur mercredi et expirera à 23 h 59 le 10 juillet. Les Floridiens pourront toujours acquérir des paresseux légalement détenus en captivité ailleurs aux États-Unis et dans leurs territoires.

Les décès de Sloth World ont suscité des questions plus larges sur les règles américaines autorisant le retrait des paresseux de la nature et leur importation dans des installations de captivité. La représentante de l’État de Floride, Anna Eskamani, qui avait demandé une enquête criminelle sur Sloth World, a célébré la décision d’arrêter temporairement les importations.

« La prise de cette décision par la Floride aura un effet d’entraînement à travers le pays, et nous espérons que la pause nous donnera également l’opportunité d’élaborer des changements de règles vraiment intentionnels », a déclaré Eskamani, un démocrate actuellement candidat à la mairie d’Orlando, lors d’une conférence de presse tenue mercredi après que l’État a annoncé qu’une interdiction serait promulguée.

Cependant, elle a souligné que les Américains disposent d’alternatives pour obtenir des paresseux dans la nature. « Chaque fois que vous bloquez un passage, d’autres sont créés », a-t-elle déclaré.

Les groupes de protection des paresseux ont souligné l’impact profond que l’interdiction de la Floride pourrait avoir sur le commerce des paresseux dans le monde.

« Ce n’est pas seulement un grand pas pour la Floride, c’est un grand pas pour tous les États-Unis. C’est un grand pas pour les paresseux du monde entier, car ils viennent d’autres pays », a déclaré Sam Trull, directeur exécutif du Sloth Institute, lors de la conférence de presse. Mais elle et Rebecca Cliffe, fondatrice de la Sloth Conservation Foundation, voient un long chemin à parcourir.

« Une chose qui est devenue très évidente tout au long de cette affaire est qu’il y a un manque massif d’expertise en matière de paresseux en Floride et aux États-Unis, et les gens, je pense, ont sous-estimé la quantité de soins et de connaissances spécialisés qu’il faut pour vraiment les comprendre et savoir quand ils souffrent », a déclaré Cliffe.

Les paresseux, mammifères tropicaux lents et adaptés à la vie essentiellement solitaire dans la canopée des forêts tropicales, sont très mal adaptés à la captivité. Ils n’ont pas la réaction de combat ou de fuite des autres mammifères. Ils peuvent rester immobiles ou se mettre en boule tout en subissant un stress physiologique et psychologique sévère. Ils n’ont pas non plus la capacité de réguler leur température corporelle.

Le nouvel ordre du FWC y fait écho : « Cette mesure est prise en tenant compte de la physiologie unique des paresseux et de leur susceptibilité à des maladies graves causées en partie par le stress et des pratiques d’élevage inadéquates. »

Les paresseux sont originaires des forêts d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Sur les sept espèces de paresseux, une est considérée comme en danger critique d’extinction par un groupe mondial qui surveille l’état de conservation de la faune, tandis que les populations de plusieurs autres sont en déclin.

Young de FWC a qualifié les morts massives d’animaux à Sloth World de isolées de cette entreprise et a déclaré que son agence avait contacté d’autres installations hébergeant des paresseux et n’avait trouvé « aucun problème significatif ».

On ne sait pas exactement ce qui a été discuté dans ces communications ni si FWC a effectué des inspections en personne. L’agence n’a pas répondu aux questions d’Pacte Climat à ce sujet.

Young a également déclaré que les animaux de Sloth World avaient « contracté une infection intestinale qui a entraîné des effets graves, voire mortels, dans de nombreux cas ».

Les rapports d’autopsie obtenus par Pacte Climat dressent un tableau plus complexe. Ils indiquent que les décès semblent provenir de maladies liées au stress liées à la capture, au transport international, à l’exposition au froid, à la captivité, à une alimentation irrégulière et à un traumatisme physique, selon ces documents et les vétérinaires indépendants et les experts de la faune qui les ont examinés.

Les rapports montrent que certains paresseux autopsiés présentaient des signes de virus, mais les experts ont déclaré que ces virus étaient capables de s’installer en raison du « stress systémique » que les paresseux ont enduré à partir du moment où ils ont été retirés de la nature.

En plus de l’interdiction d’importation, l’ordonnance du FWC oblige toute personne en possession de paresseux à signaler toute « maladie grave » à l’agence.

Les archives montrent que Sloth World a importé plus de 60 paresseux. À la mi-avril, l’entreprise a transféré 13 paresseux, les seuls survivants, au zoo et aux jardins botaniques de Floride centrale pour y être soignés. Selon le zoo, les paresseux étaient en mauvaise santé à leur arrivée et trois sont morts depuis.

Les 10 paresseux restants sont soignés dans une zone de quarantaine. Le plus petit, M. Ginger, est dans un état critique, a indiqué mercredi le zoo dans un message publié sur les réseaux sociaux.

Interrogé sur la prochaine pause des importations lors d’une conférence de presse séparée mercredi, le gouverneur républicain Ron DeSantis a décrit Sloth World comme une attraction touristique ratée, le comparant à d’autres entreprises de divertissement qui ont « essayé » et qui n’ont pas réussi.

DeSantis n’a pas mentionné les problèmes de bien-être animal au centre de la controverse et a renvoyé les journalistes au FWC. Le bureau de DeSantis n’a pas non plus répondu à une demande de commentaires d’Pacte Climat à ce sujet.

Eskamani et d’autres politiciens, dont le représentant américain Maxwell Alejandro Frost (Démocrate de Floride), ont appelé à des protections étatiques et fédérales plus strictes concernant la propriété et l’exposition des paresseux. Frost a envoyé une lettre en avril au ministère américain de l’Agriculture demandant à l’agence d’enquêter sur Sloth World.

La semaine dernière, Frost a déclaré lors d’une conférence de presse qu’il s’entretiendrait avec l’agence pour travailler à combler une lacune qui permet aux installations commerciales d’héberger des animaux sauvages sans permis de l’USDA avant de les exposer, ce qui a été le cas pour Sloth World. Il a ajouté qu’il fallait « beaucoup plus de coordination entre les entités étatiques et le gouvernement fédéral ».

« J’espère que cette situation tragique, au minimum, nous amènera à adopter une législation (et) à travailler avec l’USDA pour combler ces lacunes et garantir que l’argent ne soit plus consacré au bien-être des animaux », a-t-il déclaré.