La chaleur émergente de l’océan Pacifique, combinée au réchauffement climatique actuel d’origine humaine, constitue une sombre recette pour des extrêmes climatiques meurtriers. La chaleur, à elle seule, tue déjà plus de 500 000 personnes par an.
Les scientifiques ont déclaré cette semaine qu’un phénomène El Niño en développement risquait d’amplifier les vagues de chaleur, les sécheresses et les inondations cette année, mais ont averti que le réchauffement à long terme provoqué par la combustion de combustibles fossiles reste le principal facteur des extrêmes climatiques.
El Niño est la phase chaude d’une oscillation semi-régulière de température dans l’océan Pacifique tropical, au cours de laquelle des quantités massives de chaleur emmagasinées dans l’océan sont libérées dans l’atmosphère, augmentant temporairement la température annuelle moyenne de la surface mondiale jusqu’à 0,3 degré Fahrenheit.
Lors d’une réunion d’information en ligne cette semaine, les chercheurs ont déclaré que les conséquences d’un phénomène El Niño modéré ou fort aujourd’hui sont plus dommageables que celles d’événements similaires il y a quelques décennies à peine, car l’ensemble du système climatique mondial est désormais considérablement plus chaud.
Si le phénomène El Niño prévu émerge en plus de ce climat plus chaud, il existe un « risque sérieux de phénomènes météorologiques extrêmes sans précédent » qui ne se seraient pas produits lors d’un El Niño historique similaire, a déclaré Fredi Otto, professeur de sciences du climat à l’Imperial College de Londres et chercheur principal au World Weather Attribution, un groupe de recherche évaluant l’impact du réchauffement climatique sur les extrêmes climatiques.
Les conditions El Niño en 2015-2016 et 2023-2024 ont contribué à propulser la fièvre de longue date sur Terre vers de nouveaux records ; les climatologues s’attendent à une nouvelle hausse dans les mois à venir. Mais la température de la planète continuera de toute façon à atteindre de nouveaux records « en raison du changement climatique induit par l’homme », a déclaré Otto lors de la conférence de presse.
World Weather Attribution a évalué les effets du réchauffement climatique sur plus de 100 événements climatiques extrêmes depuis 2014. Souvent, a-t-elle déclaré, ces études tentent d’isoler le rôle d’El Niño dans un événement extrême particulier afin de mesurer avec précision l’effet du réchauffement provoqué par l’homme.
Dans presque tous les cas, les chercheurs de la WWA ont découvert que « le changement climatique induit par l’homme a une bien plus grande influence sur la probabilité et l’intensité des événements météorologiques extrêmes » que les cycles El Niño, a-t-elle expliqué. L’une de leurs évaluations a montré que le réchauffement d’origine humaine « éclipsait de loin » les effets d’un fort phénomène El Niño sur les pluies extrêmes dans la Corne de l’Afrique à la fin de 2023.
Jemilah Mahmood, directrice du Centre Sunway pour la santé planétaire de l’Université Sunway en Indonésie, a déclaré lors de la conférence de presse que les projections scientifiques concernant les graves impacts climatiques résultant d’une combinaison de réchauffement à long terme et d’El Niño cette année peuvent être mesurées en termes de vie et de mort, en particulier en ce qui concerne la chaleur extrême.
« La chaleur est exactement le genre de crise que nos systèmes sont conçus pour ignorer jusqu’à ce qu’il soit trop tard », a déclaré Mahmood.
« Cela n’arrive pas avec un nom de tempête ou une ligne de crue visible. Il tue tranquillement, dans les maisons, dans les champs, dans le corps des travailleurs qui n’ont d’autre choix que d’être dehors », a-t-elle déclaré, dressant le bilan de statistiques sinistres comme le nombre total annuel de décès annuels liés à la chaleur, estimé à 546 000.
« Nous avons normalisé une urgence de santé publique en omettant de la désigner comme telle », a-t-elle déclaré. « Ceux qui ont le moins contribué à cette crise sont souvent ceux qui paient les dépenses de santé les plus élevées, mais c’est là le scandale des actions qui est au cœur de tout ce dont nous discutons aujourd’hui. »
« Année difficile » pour les incendies de forêt
Des points chauds au confluent des sécheresses provoquées par El Niño et du réchauffement planétaire en cours sont attendus dans les régions sujettes aux incendies de forêt, notamment l’Amazonie, le Canada, l’ouest des États-Unis et l’Australie, ont indiqué les chercheurs lors du briefing.
Theodore Keeping, chercheur sur les incendies de forêt à l’Université de Reading en Angleterre, a déclaré que les pompiers de ces régions se préparent à une année difficile, potentiellement confrontées à certaines des conditions d’incendie les plus destructrices de l’histoire récente. Il a noté que la combinaison du phénomène El Niño et du réchauffement actuel a provoqué un « coup de fouet » entre une humidité extrême et une sécheresse extrême dans certaines régions. Les herbes et les broussailles prospèrent lors de fortes pluies, puis sèchent rapidement lorsque la chaleur revient, se transformant en combustible.
Cette année, a déclaré Keeping, les incendies de forêt sur plusieurs continents ont déjà ravagé une superficie de la taille de l’Alaska, soit plus d’un demi-million de kilomètres carrés, soit 50 pour cent de plus que la moyenne des 25 dernières années. Presque tous les pays d’Afrique de l’Ouest et de la région sahélienne de l’Afrique centrale et nord ont connu des incendies de forêt sans précédent, a-t-il ajouté.
Mais la saison des incendies de forêt ne fait que commencer dans de nombreuses régions du monde, donc avec « ce démarrage rapide, combiné aux prévisions El Niño… nous nous attendons à une année particulièrement grave », a-t-il déclaré.
Les grands incendies qui ont brûlé dans des « régions normalement plus luxuriantes » d’Asie de l’Est, notamment au Myanmar, en Thaïlande et au Laos, ont été associés à de graves sécheresses, elles-mêmes liées au changement climatique d’origine humaine, a-t-il déclaré. Les scientifiques savent que les écosystèmes s’assèchent plus rapidement pendant les périodes de faibles précipitations en raison du réchauffement, a-t-il déclaré, ajoutant que « ces incendies sont particulièrement préoccupants, compte tenu de la population de la région ».
Keeping a déclaré qu’un fort phénomène El Niño « pourrait avoir un effet majeur sur le risque d’incendies de forêt » qui apparaîtrait plus tard cette année, ce qui pourrait augmenter la probabilité de conditions chaudes et sèches graves en Australie, ainsi que dans le nord-ouest des États-Unis et du Canada, ainsi que dans la forêt amazonienne.
Même si El Niño entraîne « des conditions très extrêmes plus tard cette année, ce n’est pas une raison pour paniquer », a déclaré Otto. « Cela va et vient. Le changement climatique, en revanche, s’aggrave de plus en plus tant que nous n’arrêtons pas de brûler des combustibles fossiles. Le changement climatique est donc la raison pour laquelle il faut paniquer. »
Une réponse constructive, a-t-elle déclaré, est à notre portée, « parce que nous savons quoi faire à ce sujet. Nous avons les connaissances et la technologie nécessaires pour aller très, très loin de l’utilisation de combustibles fossiles ».
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