La gouverneure Abigail Spanberger a demandé des protections supplémentaires pour les contribuables. Sans eux, elle doit envisager d’attribuer des coûts aux centres de données, poursuivant ainsi un programme d’augmentation des bénéfices des services publics.
RICHMOND, Virginie—Un projet de loi soutenu par le service public d’électricité le plus grand et le plus puissant de Virginie est sur le bureau de la gouverneure Abigail Spanberger pour action finale après que le législateur a rejeté certaines de ses suggestions d’économies.
La législation, parrainée par la présidente pro tempore du Sénat Louise Lucas, D-Portsmouth, et Del. Destiny LeVere Bolling, D-Henrico, attribuerait certains coûts de mise à niveau du réseau électrique aux centres de données et permettrait à Dominion Energy de dépenser 900 000 $ par mile pour enterrer les lignes de distribution locales.
Les deux législateurs reçoivent des contributions de campagne de Dominion et sont considérés comme des alliés du service public.
« Je pense que nous sommes arrivés à un bon endroit », a déclaré Josephus Allmond, récemment nommé directeur de l’énergie de Spanberger, lors d’une brève interview mercredi dernier, ajoutant que les projets de loi sont « toujours en cours d’examen ».
Lucas a vanté les dispositions relatives aux mises à niveau du réseau comme un moyen de faire payer aux centres de données leur juste part. Les gens s’inquiètent de plus en plus du fait que les clients qui ne sont pas des centres de données paient les coûts de mise à niveau du réseau pour desservir les centres de données. Le slogan « partage équitable » a propulsé Spanberger vers une victoire de 15 points dans la course au poste de gouverneur de novembre.
« Nous avons tous entendu parler de l’abordabilité et des coûts de l’énergie. Il y a plus de 200 factures d’énergie cette session », a déclaré Lucas. « Pour autant que je sache, c’est la seule proposition visant à réduire réellement les taux à court terme. »
Coûts pour les centres de données
La disposition de mise à niveau du réseau obligerait les centres de données à couvrir les coûts d’achat d’électricité sur le marché de capacité via PJM Interconnection, l’opérateur de réseau régional de Virginie, de 12 autres États et du District de Columbia.
Ces coûts de marché de capacité, utilisés en cas de pic de tension sur le réseau, sont passés d’environ 28 dollars par mégawattheure en 2023 à 329 dollars en 2025, contribuant ainsi à une augmentation de 1,5 à 5 % de la facture de toutes les clients. Le rythme auquel les centres de données souhaitent se connecter au réseau et le manque de nouvelle production d’électricité ont provoqué un déséquilibre entre l’offre et la demande, augmentant ainsi les coûts.
Les centres de données sont « là où se situe toute la croissance de la charge », a déclaré Joe Reid, un avocat de McGuireWoods qui représente Dominion, lors du débat sur la législation de Lucas. « Les autres catégories de clients ne contribuent pas à ces dépenses car la croissance de leur charge est stable. »
La disposition attribuerait également les coûts de financement de la distribution des centres de données et des besoins des sous-stations à ces clients. Les sous-stations permettent aux centres de données de recevoir de l’électricité à des endroits éloignés via de grandes lignes de transmission.
Dominion Energy a récemment eu une affaire tarifaire qui a déterminé combien le service public dépenserait pour fournir le service et combien il pourrait récupérer ces coûts auprès des clients au moyen de tarifs mensuels. Dans ce cas, la mise à niveau de la distribution et des sous-stations pour les centres de données aurait pu coûter 1,5 milliard de dollars. Mais la State Corporation Commission, qui réglemente les services publics de Virginie, a réduit ce montant de 853 millions de dollars, car une partie de la croissance attendue des centres de données pourrait ne pas se matérialiser.
« Il faut plusieurs années pour construire » des sous-stations, a déclaré Reid aux législateurs. En raison de cette période, les fonds de construction nécessitent un financement, qui est récupéré auprès des contribuables ainsi qu’un rendement des capitaux propres, ou marge bénéficiaire, désormais fixé à 9,8 pour cent.
« Selon les protocoles actuels, ceux-ci sont payés par tous les clients », a déclaré Reid.
À la suite de ces deux changements, les régulateurs des services publics d’électricité de Virginie, au sein de la State Corporation Commission, ont estimé que les deux changements permettraient à un client résidentiel type d’économiser 5,52 $ par mois et de réduire sa facture de 3,4 % à partir du 1er janvier. Les factures des clients des centres de données augmenteraient de 15 %.
Les changements ont immédiatement suscité la colère du secteur des centres de données en imposant des coûts supplémentaires aux centres de données. La dernière affaire tarifaire qui a créé la nouvelle classe tarifaire pour les centres de données exigeait que ces clients acceptent un contrat de 14 ans ou prennent de l’électricité auprès d’un nombre limité de producteurs d’électricité indépendants tiers.
Selon les contrats, les centres de données doivent payer un montant minimum de leurs besoins, même s’ils en consomment moins. Ils doivent également payer des frais de garantie à l’avance et des frais de sortie s’ils quittent le territoire de service de Dominion plus tôt. Ces frais garantissent que les autres clients ne seront pas obligés de mettre à niveau le réseau pour desservir les centres de données s’ils partent et dissuadent ces clients de le faire.
La Data Center Coalition a fait valoir que la répartition des coûts dans le projet de loi irait au-delà des processus de tarification traditionnels et que l’industrie pourrait construire et financer elle-même l’infrastructure des sous-stations.
« De cette façon, les contribuables sont protégés de 100 pour cent des coûts, et pas seulement des coûts de financement », a déclaré Nicole Riley, directrice des affaires gouvernementales de Virginie pour la coalition.
Mise sous terre
La disposition sur les câbles souterrains permettrait à Dominion de dépenser jusqu’à 900 000 $ par mile pour un programme stratégique de mise en souterrain. Le programme permet au service public de recouvrer ses coûts et de maintenir sa marge bénéficiaire en enfouissant sous terre les lignes de distribution locales qui alimentent les foyers en électricité. Ces lignes sont moins sujettes aux dégâts causés par les tempêtes qui provoquent des pannes. Le programme devait expirer en 2028.
Ce changement a suscité la colère des défenseurs des contribuables, car le programme de mise en souterrain ajouterait des frais mensuels de 4,88 $ à la facture d’un client résidentiel typique. Pendant des années, la SCC s’est préoccupée des coûts du programme, le rejetant en 2016 et 2017. Puis, en 2018, l’ancien président du Sénat Pro Tem Dick Saslaw, D-Fairfax, soutenu par le Dominion, a adopté la loi sur la transformation et la sécurité du réseau, qui a été adoptée et a rendu obligatoire l’approbation du programme par la SCC.
Alors que les partisans de l’enfouissement soutiennent les économies réalisées grâce à la réduction des pannes, Dana Wiggins, du Virginia Poverty Law Center, aimerait voir une analyse pour savoir si les zones où les lignes étaient souterraines étaient réellement susceptibles de subir des pannes. Les pannes ont été minimes pendant la tempête hivernale Fern, a-t-elle déclaré.
De manière plus générale, il existe d’autres moyens de rendre les factures abordables plutôt que de payer les factures en fin de compte via le programme d’aide à l’énergie, a-t-elle ajouté. Les programmes d’efficacité énergétique et de paiement au pourcentage de revenu peuvent être plus efficaces pour créer une durabilité économique dès le début des factures des clients.
« Le plus triste, c’est d’avoir tous ces discours sur l’abordabilité, de ne pas laisser les gens sentir que l’abordabilité affecte positivement leur vie d’un mois à l’autre », a déclaré Wiggins dans une interview. « Et ne pas que cela se réalise pleinement. »
Les amendements Spanberger
La législation qui est parvenue au bureau de Spanberger ne comprenait pas plusieurs amendements qu’elle avait proposés pour protéger les contribuables des coûts liés au programme souterrain.
L’un des amendements aurait donné au conseil de la société d’État, qui réglemente les services publics, le seul pouvoir discrétionnaire pour décider quelles propositions d’enfouissement des lignes électriques résidentielles étaient « raisonnables et prudentes ». Sans l’amendement, le projet de loi rend obligatoire l’approbation du programme.
Un autre amendement de Spanberger aurait limité l’augmentation annuelle des dépenses de Dominion dans le cadre du programme à pas plus de deux pour cent de la base tarifaire du service public, soit le coût total de toute son infrastructure de réseau, au lieu de quatre pour cent, selon le texte original du projet de loi.
Concernant l’attribution des coûts aux centres de données, les projets de loi permettent aux clients employant au moins 200 salariés de se retirer des dispositions. Spanberger souhaitait relever le seuil à 10 000 clients, ce qui rendrait les constructeurs navals de la région de Newport News uniquement éligibles au droit de se retirer.
Un libellé a également été ajouté pour que la SCC examine la marge bénéficiaire de 9,8 pour cent de Dominion. Le libellé modifié exigerait que le service public restitue aux clients tout bénéfice supérieur à 9,3 pour cent.
Mais le législateur a rejeté ces amendements.
Un autre amendement du gouverneur a ajouté un libellé exigeant que la SCC « prenne toutes les mesures nécessaires » pour garantir que les coûts de production et de distribution d’électricité destinés aux centres de données ne soient pas payés par d’autres clients, y compris les clients résidentiels. Le projet de loi initial indiquait que la SCC « envisagerait » de transférer un montant estimé à 1,3 milliard de dollars vers les centres de données, laissant potentiellement la porte ouverte à un refus.
Un autre amendement proposait de supprimer le libellé établissant un tarif pour les centres de données dotés de leurs propres centrales électriques, ce qui constitue une tendance croissante.
Spanberger a également donné à la CSC plus de pouvoir pour déterminer « à sa seule discrétion » si une demande de financement des coûts de carburant est dans l’intérêt public au moment d’approuver ou de rejeter la proposition. Le projet de loi original demandait à la commission d’accepter ou de rejeter simplement la proposition.
Ces amendements ont été acceptés.
Le libellé exigeant que la SCC prenne en compte les salaires en vigueur lors de l’évaluation de l’approbation d’un projet de production d’énergie n’a pas été modifié.
« Il reste encore du travail à faire, mais je pense que nous sommes dans une bonne position », a déclaré Del. LeVere Bolling à propos des discussions avec le gouverneur, ajoutant que les dispositions salariales étaient « excitantes ».
« Si (les centres de données) doivent consommer plus d’énergie, ils devraient payer leur juste part », a-t-elle ajouté.
Les porte-parole de Dominion Energy et de la Data Center Coalition n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le gouverneur dispose désormais de trente jours pour signer ou opposer son veto aux projets de loi. On ne sait pas exactement ce qu’elle fera, étant donné le rejet par le législateur de ses amendements visant à renforcer la protection des contribuables sur le programme souterrain et les remboursements de gains excédentaires aux clients. Cela pourrait rendre un veto probable, mais alors l’amendement accepté pour évaluer l’attribution des coûts aux centres de données serait rejeté, bien que le montant qui serait attribué serait à la discrétion de la SCC.
Et on ne sait pas exactement ce qu’aurait un veto dans une impasse tendue dans les négociations budgétaires entre le sénateur Lucas, le patron du projet de loi, Spanberger et les centres de données.
Brennan Gilmore, directeur exécutif de Clean Virginia, un groupe formé pour contrer l’influence de Dominion, a déclaré que sans les amendements de Spanberger, le projet de loi serait un autre effort soutenu par les services publics pour contourner la réglementation et maximiser les profits aux dépens des familles et des entreprises de Virginie.
« L’Assemblée générale n’a pas réussi à répondre de manière appropriée au chœur écrasant d’électeurs de Virginie demandant de l’aide pour faire face à la montée en flèche des factures d’électricité, et c’est maintenant au gouverneur d’intervenir et d’opposer son veto à cette législation peu judicieuse afin que les coûts n’augmentent pas encore plus », a déclaré Gilmore.
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