Les petites villes autour de Corpus Christi s’inquiètent de savoir où elles tomberont dans la hiérarchie si l’eau de la région s’épuise.
Au moins six petites villes et villages de la région de Coastal Bend au Texas ont publié des déclarations de catastrophe au cours des deux dernières semaines, implorant de ne pas être oubliées au milieu d’une crise de l’eau qui ne cesse de s’aggraver.
Toute l’attention est tournée vers la ville de Corpus Christi, aux prises avec la probabilité croissante d’une catastrophe sans précédent. Mais Corpus Christi, la huitième plus grande ville du Texas, ne fournit pas seulement de l’eau à ses propres industries et à ses habitants. Elle approvisionne l’ensemble de la région des sept comtés, dont 20 autres municipalités.
« Tout le monde se demande : « Qu’est-ce qui se passe et qu’est-ce qu’on fait ? » a déclaré Elida Castillo, maire de la petite ville de Taft, qui a publié une déclaration de catastrophe le 21 avril. « J’essaie juste de comprendre ce que nous pourrions faire. »
Castillo a récemment organisé une réunion publique sur la crise de l’eau pour les 3 000 habitants de Taft, mais les responsables de Corpus Christi ne se sont pas présentés. Elle n’a pas non plus eu beaucoup de nouvelles des responsables du comté ou de l’État. Elle a le sentiment que personne ne sait quoi faire et qu’elle n’est pas seule.
Amy Hardberger, directrice du Center for Water Law and Policy à la Texas Tech School of Law à Lubbock, a déclaré que la plupart des Américains ne peuvent pas comprendre les graves implications des réservoirs vides. Ceux qui peuvent se sentir profondément déstabilisés par ce qui se passe à Corpus Christi.
« Ce n’est pas mon objectif que les autres soient paniqués », a-t-elle déclaré. « Mais beaucoup d’entre nous ont très peur. »
Si Corpus Christi devenait la première ville américaine moderne à manquer d’eau, cela entraînerait avec elle la plupart des communautés environnantes. Sur la côte de Corpus Christi Bay, les villes d’Ingleside et d’Aransas Pass, qui comptent au total 19 000 habitants, ont publié des déclarations de catastrophe le 22 avril.
« Il devrait y avoir un certain type de législation qui nous aidera maintenant plutôt que dans le futur », a déclaré le directeur municipal d’Ingleside, Brenton Lewis. « Toutes ces petites villes qui ont déclaré des catastrophes envisagent d’autres sources d’approvisionnement en eau. »
Les villes de Three Rivers, Orange Grove et Alice ont également publié des déclarations de catastrophe la semaine précédente.
« La demande régionale en eau dépasse l’offre disponible », indique une déclaration du 14 avril de la ville d’Alice, qui compte 17 000 habitants. « Les conditions de sécheresse persistantes menacent la santé, la sécurité et le bien-être publics, ainsi que les services publics essentiels. »
Alice espère toutefois s’en sortir mieux que les autres communautés. En juillet dernier, elle a inauguré une usine de dessalement des eaux souterraines, en construction depuis une décennie, détenue et exploitée par une société de traitement des eaux soutenue par des investisseurs appelée Seven Seas.
« Ils ont une marge bénéficiaire », a déclaré Michael Esparza, directeur de la ville d’Alice. « Nous payons une entreprise privée pour qu’elle fasse quelque chose pour nous. Ce n’est pas différent de ce que nous faisons pour beaucoup de choses. Même si celle-ci est assez importante car c’est notre eau. »
De plus, a-t-il ajouté, la petite Alice n’a pas l’expertise technique nécessaire pour entretenir et exploiter une installation aussi avancée.
À cinquante milles de là, la ville de Beeville a déclaré un désastre en octobre et a émis 35 millions de dollars de dette municipale, totalisant environ 2 600 dollars par habitant, pour financer son propre projet d’urgence de dessalement des eaux souterraines.
La plupart des gouvernements locaux des petites villes restent soit réticents, soit incapables de prendre en compte le coût élevé requis pour le traitement par osmose inverse, a déclaré Kasy Stinson, développeur de projet pour Seven Seas basé à Austin, surtout s’ils sont habitués à une eau historiquement sous-évaluée au Texas.
« Je ne sais pas si la réalité de la situation désespérée a vraiment touché tout le monde », a déclaré Stinson, qui a passé une décennie dans la division de l’eau potable de la Commission texane sur la qualité de l’environnement.
Dans la ville de Taft, le maire Castillo se pose la même question. Elle a vu cette crise s’aggraver pendant des années. Tout le monde l’a fait. L’année dernière, Castillo s’est rendu à plusieurs reprises à Austin pour rencontrer les législateurs de l’État alors qu’ils élaboraient une législation ambitieuse destinée à éviter les déficits en eau projetés dans tout le Texas.
Mais les 20 milliards de dollars historiques avancés par les législateurs pour le très médiatisé Texas Water Fund semblent maigres comparés au prix de 174 milliards de dollars que le Texas a fixé ce mois-ci pour ses besoins en eau à long terme.
Ajouter l’offre ou limiter la demande ?
Castillo pensait que les législateurs se concentraient trop sur le développement de nouvelles sources d’eau et pas assez sur la conservation de celles dont elles disposaient déjà. Par exemple, elle a pointé du doigt à seulement cinq miles de Taft, où une énorme usine de plastique Exxon-SABIC, démarrée en 2022, utilise plus d’eau que l’ensemble des 300 000 habitants de la ville de Corpus Christi réunis.
La semaine dernière, les dirigeants de Corpus Christi ont annoncé leur intention d’exiger une réduction de 25 pour cent de la consommation d’eau en septembre pour des installations comme Exxon-SABIC et les 14 autres grands utilisateurs industriels, dont des sociétés comme Occidental Chemical, Valero, Flint Hills et Lyondell Bassel.
Castillo, dont la famille remonte à plusieurs générations à Taft, pense que des coupes d’urgence devraient être nécessaires immédiatement. Elle a déclaré que les dirigeants de Corpus Christi donnaient la priorité aux profits des entreprises mondiales plutôt qu’à la vie des résidents d’ici.
« Ils ne prennent pas cela aussi au sérieux qu’ils devraient l’être », a-t-elle déclaré. « Il faut mettre plus de pression sur Greg Abbott. »
Abbott, partisan d’une politique favorable aux entreprises au Texas, a renoncé aux réglementations en mars pour accélérer les projets d’urgence de Corpus Christi concernant les eaux souterraines et a promis des investissements de l’État pour développer de nouveaux approvisionnements en eau. En 2024, l’État a engagé 750 millions de dollars sous forme de prêts à faible taux d’intérêt pour aider Corpus Christi à développer un projet de dessalement de l’eau de mer, que la ville a ensuite annulé en 2025 mais espère relancer en juin.
Abbott n’a pas lancé d’appel public aux entreprises pour qu’elles réduisent leur consommation d’eau ni reconnu la possibilité de réductions obligatoires en septembre.
« Le Coastal Bend est un moteur économique important non seulement pour le Texas mais aussi pour la nation », a déclaré l’attaché de presse d’Abbott, Andrew Mahaleris, dans une déclaration à Pacte Climat. « Le gouverneur Abbott utilisera tous les outils nécessaires pour garantir que la région de Corpus Christi dispose d’un approvisionnement en eau sûr et fiable. »
Corpus Christi s’efforce de développer un portefeuille de projets d’urgence concernant les eaux souterraines, mais les dirigeants de la ville s’attendent toujours à exiger des réductions d’urgence de la consommation d’eau en septembre. Aujourd’hui, les écoles, les hôpitaux, les usines chimiques, les villes et les villages forent tous leurs propres puits d’eau d’urgence.
Lorsque Peter Zanoni, directeur municipal de Corpus Christi, est apparu sur NBC News le 24 avril, un journaliste a demandé pourquoi la ville n’exigeait pas de ses grands clients industriels qu’ils réduisent immédiatement leur consommation d’eau.
« Nous ne voulons pas détruire notre économie », a déclaré Zanoni. « C’est une course contre la montre. »
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