Les dirigeants de la ville ont l’intention de réduire sans précédent la consommation d’eau en septembre, mais ne savent pas exactement comment, alors que les écoles et les hôpitaux forent des forages pour obtenir de l’eau.
Cet article a été publié en partenariat avec le Texas Newsroom, le réseau de stations de radio publiques de l’État.
Aucune ville américaine moderne n’a jamais manqué d’eau. Mais il y a de plus en plus de chances que Corpus Christi, au Texas, soit le premier. En l’absence d’un épisode pluvieux biblique, ses réservoirs sont en passe de s’assécher complètement d’ici l’année prochaine.
Cela soulève des questions déconcertantes pour l’avenir de la huitième plus grande ville du Texas et l’un des principaux pôles pétrochimiques du pays.
« Nous n’avons aucun précédent à suivre. Il n’y a pas de manuel, il n’y a pas de vidéo », a déclaré Peter Zanoni, directeur municipal de Corpus Christi, au conseil municipal en mars, lorsque les dirigeants locaux ont reconnu pour la première fois que la catastrophe pourrait être imminente.
Cette semaine, Zanoni a annoncé que Corpus Christi exigerait une réduction de 25 pour cent de la consommation d’eau dans tous les domaines en septembre. Mais lors d’une réunion du conseil municipal mardi, les responsables ont semblé profondément mal à l’aise à l’idée d’explorer en détail à quoi pourrait ressembler la vie à Corpus Christi dans ces conditions – et de savoir si des objectifs de conservation aussi ambitieux étaient même possibles.
« Ça ne va pas être beau », a déclaré Carolyn Vaughn, conseillère municipale et copropriétaire d’une société de services pétroliers, lors de la réunion de mardi. « Tout le monde va devoir faire des sacrifices. »
La ville de Corpus Christi ne fournit pas seulement de l’eau à 500 000 habitants et aux villes voisines. Le reste de sa consommation d’eau – plus de la moitié en fait – provient d’usines chimiques, de raffineries et d’autres installations industrielles valant plusieurs milliards de dollars exploitées par certaines des plus grandes entreprises du monde. Et ces entreprises – dont ExxonMobil, Valero et Occidental – n’ont pas expliqué publiquement comment, ni si, elles mettraient en œuvre des réductions d’eau aussi importantes cet automne.
Alors, qu’est-ce que tout cela signifie pour les résidents de Corpus Christi et au-delà ? Voici ce que nous savons et ce que nous ne savons pas.
Les ménages pourraient-ils perdre l’accès à l’eau ?
Pas immédiatement. Les résidents ne sont plus autorisés à arroser leur pelouse depuis 2023, et les données de la ville publiées mardi le montrent clairement : les gens ont été pressés pour tout ce qu’ils pouvaient donner.
Les autorités ont déclaré qu’environ 70 pour cent des foyers de la ville utilisent déjà moins d’eau que ce que les restrictions l’exigeront. Le reste, soit environ 27 000 foyers, serait confronté à des frais pour surconsommation et finirait par voir son eau coupée selon les plans actuels.
Cependant, lors de la réunion de mardi, la maire Paulette Guajardo a hésité à cette proposition.
« Je ne pourrais jamais supporter de couper l’eau à quelqu’un », a-t-elle déclaré. Elle a suggéré de rendre les coupures d’eau des ménages volontaires plutôt qu’obligatoires.
Quel impact cela aura-t-il sur les écoles ?
Personne ne le sait avec certitude. Lors d’une réunion le mois dernier couverte par KRIS TV, le chef des pompiers de la ville, Brandon Wade, a évoqué des scénarios inquiétants.
« Est-ce qu’on appelle simplement l’école fermée ? » Wade a dit. « Avons-nous de l’eau en bouteille ? Ou deux palettes d’eau par école et nous pouvons en distribuer ? »
Mardi, un porte-parole du district scolaire indépendant de Corpus Christi, qui accueille 33 000 élèves, nous a déclaré que le district ne prévoyait pas d’annuler les cours en cas d’urgence liée à l’eau.
« Nos familles de travailleurs comptent sur nous pour fournir un environnement d’apprentissage sûr ainsi que des petits-déjeuners et des déjeuners gratuits. Même si nous partageons les préoccupations de la communauté concernant l’eau, nous ne prévoyons pas de passer à un format virtuel. »
Cependant, le porte-parole a déclaré : « des restrictions supplémentaires sur l’eau pourraient entraîner une augmentation des charges financières », ajoutant que le district cherche des permis pour forer trois puits d’eau – deux dans des collèges et un dans un complexe sportif.
L’une des principales utilisations de l’eau dans les écoles est l’irrigation des terrains de sport, qui a déjà été interdite. Une autre utilisation importante qu’il pourrait être difficile de réduire est la chasse d’eau des toilettes.
Comment les règles d’urgence en matière d’eau seront-elles appliquées ?
Les plans présentés mardi interdiraient formellement l’arrosage des pelouses, le lavage des voitures et le remplissage des piscines résidentielles. Les plans prévoyaient une amende de 500 $ et un délit pour une première infraction et une suspension du service d’eau pour une seconde. Le service d’eau pourrait également être suspendu pour les utilisateurs qui dépassent la quantité d’eau qui leur est allouée pendant plus d’un mois.
Guajardo a déclaré que ces plans pourraient changer, arguant que de telles coupures d’eau sont « tout simplement inacceptables ».
On ne sait pas exactement ce qui se passera pour les grands utilisateurs d’eau. La présentation de la ville a indiqué qu’elle envisageait de facturer les utilisateurs industriels, mais elle a également écrit en lettres soulignées que « les autorités juridiques devront être consultées ».
Corpus Christi prévoit d’adopter sa proposition de règles d’application dans les semaines à venir, mais n’a pas indiqué exactement quand.
Comment les entreprises pourraient-elles être affectées ?
Les plans actuels appellent toutes les entreprises à réduire leur consommation d’eau de 25 pour cent, mais les détails et les implications de ce plan sont encore en cours d’élaboration.
« Nous n’avons pas suffisamment d’informations de la ville pour faire une déclaration sur la façon dont nous procéderions ou comment cela affecterait nos activités », a déclaré un porte-parole de HEB, qui exploite sa plus grande boulangerie à Corpus Christi, fournissant du pain et des tortillas aux épiceries du Texas. « Ils travaillent également toujours hors ligne pour discuter des effets potentiels sur les entreprises commerciales. »
Les restrictions affecteront également la quantité d’eau dont disposent les entreprises pour nettoyer les sols, laver la vaisselle et cuisiner. Mais on ne sait pas exactement comment ils vont réduire. Le directeur de l’exploitation du service des eaux de Corpus Christi n’a pas pu fournir d’estimations sur la consommation moyenne d’eau des restaurants lorsque les membres du conseil municipal lui ont demandé mardi.
L’un des rares détails concrets proposés par la ville est que les lave-autos seront contraints de fermer complètement.
Et les hôpitaux ?
Les dirigeants de la ville ont indiqué qu’ils prévoyaient d’accorder des exemptions pour l’utilisation de l’eau des hôpitaux, mais ont fourni peu de détails. Nick Winklemann, directeur des opérations du service des eaux de la ville, a déclaré que certains cas, comme les interventions chirurgicales, seraient « faciles », mais que d’autres seraient examinés au cas par cas.
« Nous ne sommes pas des experts en matière d’exploitation d’hôpitaux », a-t-il déclaré. « Nous devons comprendre cela et nous voulons qu’ils nous présentent les faits. »
Les deux districts hospitaliers de Corpus Christi envisagent également de forer leurs propres puits, même si l’on ne sait pas exactement à quelle vitesse ils pourraient le faire.
Comment la crise de l’eau affectera-t-elle les usines chimiques et les raffineries ?
C’est l’éléphant dans la pièce.
Les données publiées mardi indiquent que la ville espère réduire de 15,7 millions de gallons par jour sa demande en eau d’ici septembre et s’attend à ce que « 0,0 » de cette somme provienne des utilisateurs résidentiels. La quasi-totalité devra provenir des grands utilisateurs industriels comme Exxon, Valero, Flint Hills et Occidental Chemical.
Alors que les piscines urbaines et les pataugeoires consomment près de 2 millions de gallons d’eau au cours d’un été, une seule usine de plastique Exxon en consomme 13 millions de gallons par jour.
« L’industrie ne peut tout simplement pas être compétitive à long terme sans ressources en eau fiables », a déclaré Kara Rivas, porte-parole de Flint Hills Resources, lors d’une réunion controversée du conseil municipal l’année dernière. La société fournit du carburéacteur aux aéroports du Texas à partir de sa raffinerie de Corpus Christi.
« Cela forcerait l’arrêt d’au moins certains aspects de nos opérations », a déclaré Rivas.
Jusqu’à présent, les représentants de l’industrie n’ont pas fait savoir publiquement quel impact la réduction prévue aurait sur leurs entreprises.
« L’industrie ne révélera jamais ses cartes », a déclaré Drew Molly, ancien directeur de l’exploitation de Corpus Christi Water, « parce qu’elle est très compétitive ».
Molly a déclaré que les entreprises travaillaient depuis des mois à élaborer des plans pour absorber les coupures de leur approvisionnement en eau. Ces plans ne sont pas publics.
« Ils ont dit qu’il leur serait difficile de divulguer comment ils exploiteraient leur entreprise s’ils devaient utiliser moins d’eau. Ce sont des informations exclusives », a déclaré Zanoni dans une interview le 31 mars.
« Ce n’est vraiment pas l’affaire de la ville. »
On ne sait pas exactement quelle autorité la ville exercerait pour faire respecter ses règles sur l’eau aux clients industriels.
« Il va y avoir beaucoup d’avis juridiques, et d’éventuels litiges », a déclaré Michael Miller, membre de la Commission de planification de Corpus Christi.
Une pénurie d’eau augmenterait la perspective de licenciements et de fermetures d’entreprises si les entreprises étaient confrontées à des réductions prolongées de leur production.
Mais si la pénurie d’eau continue à s’aggraver, Corpus Christi serait confrontée à des conséquences économiques désastreuses.
« Sans beaucoup de pluie, l’industrie sera obligée de fermer ses portes », a déclaré Don Roach, ancien directeur général adjoint du district municipal des eaux de San Patricio, qui achète de l’eau à Corpus Christi et la fournit aux utilisateurs industriels. « Si l’industrie ferme ses portes, qui restera à Corpus sans emploi ? Sans industrie, quelles autres entreprises pourraient exister ? C’est un désastre sans précédent. »
Combien de temps durera cette urgence ?
L’urgence de l’eau n’a pas de date de fin. Très probablement, cela prendrait fin si la pluie remplissait les réservoirs de la région.
Si des conditions de sécheresse extrême persistent, les utilisateurs industriels de l’eau pourraient assécher les réservoirs en un an. Mais la ville, en théorie, ne permettrait jamais d’en arriver là, disent les experts. Il fermerait probablement les grands robinets aux utilisateurs industriels et affronterait leurs avocats devant les tribunaux avant de permettre aux 500 000 habitants de Coastal Bend de se retrouver sans eau potable.
Si les pénuries continuent de s’aggraver, la ville pourrait mettre en place des coupures progressives d’eau, déplaçant ainsi son approvisionnement vers certaines parties de la ville.
Selon James Dodson, ancien directeur régional du département de l’eau de Corpus Christi : « Dans le pire des cas, en plus de toutes les autres mesures, la ville pourrait limiter les heures ou les jours où l’eau est disponible, ou alterner la disponibilité de l’eau entre les différentes zones de distribution de la ville. »
Les autorités d’urgence pourraient également expédier de l’eau en bouteille ou commencer à remplir les citernes par camion-citerne.
Après cela, les autorités superviseraient les évacuations gérées et la plupart des habitants de Corpus Christi devraient trouver un autre endroit où vivre. Les responsables insistent sur le fait que cela est très peu probable.
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