Les prédateurs les plus rapides et les plus redoutables des océans pourraient également être les plus vulnérables physiologiquement au réchauffement des eaux, préviennent les chercheurs.
L’avantage évolutif qui a alimenté la domination des grands requins blancs pendant des millions d’années pourrait bientôt devenir sa plus grande chute.
Les prédateurs les plus emblématiques de l’océan maintiennent des températures corporelles plus chaudes que l’eau de mer environnante et en paient un prix de plus en plus élevé. Alors que les océans se réchauffent en raison du changement climatique, ils sont désormais confrontés à un risque de surchauffe potentiellement mortelle, selon un nouveau rapport paru dans Science.
Plusieurs grandes espèces de thons et de requins, appelées espèces « mésothermiques » en raison de la chaleur de leur corps, ont besoin de plus de carburant pour maintenir leur température et sont ainsi confrontées à un « double péril » : réchauffement des océans et diminution de la nourriture, principalement due à la surpêche. À mesure que la température de l’eau augmente, ces espèces seront obligées de se déplacer vers des eaux plus froides.
« Si vous êtes un requin, vous ne pouvez pas simplement aller au supermarché et acheter plus de nourriture », a déclaré Nick Payne, auteur principal et professeur associé au Trinity College de Dublin, en Irlande. « Nous voyons des animaux se déplacer avec le changement climatique dans tous les biomes terrestres et marins ; ce n’est qu’un autre exemple de ce mécanisme. »
Des puissants grands requins blancs d’Afrique du Sud aux requins pèlerins filtreurs d’Irlande, ces mésothermes brûlent près de quatre fois plus d’énergie que leurs homologues à sang froid, dont la température corporelle correspond à celle de l’eau environnante. À mesure que les océans se réchauffent, ces espèces doivent ralentir, modifier leur flux sanguin ou plonger vers des températures plus fraîches, tout en recherchant une réserve alimentaire de plus en plus réduite.
Groupe rare comprenant moins de 0,1 pour cent de toute la vie marine, les poissons mésothermiques, comprenant également les requins renards et les requins-taupes communs, piègent la chaleur métabolique pour garder leur corps plus chaud que l’eau de mer environnante. Cela a été la clé de l’évolution pour permettre des vitesses de nage plus élevées, une prédation accrue et leurs migrations sur de longues distances.
Cependant, à mesure que les poissons grandissent, leur corps génère de la chaleur plus rapidement qu’il ne peut la rejeter. Ce décalage, dû à la physique de la surface et de la rétention de chaleur, déclenche le dilemme de la surchauffe dans les eaux plus chaudes.
Alors que certaines espèces comme le thon rouge de l’Atlantique peuvent temporairement augmenter leur perte de chaleur ou plonger dans des eaux plus froides, les habitats appropriés pour les espèces mésothermes diminueront à mesure que de plus grandes étendues d’océans deviendront inhospitalières. Ce sera particulièrement le cas pendant les mois d’été, lorsque les requins seront confrontés à une compétition accrue pour leurs proies.
Cela perturbera les écosystèmes, car les mésothermes sont généralement des prédateurs au sommet qui exercent un contrôle disproportionné sur les espèces situées en dessous d’eux dans la chaîne alimentaire, a déclaré Edward Snelling, co-auteur et physiologiste à l’Université de Pretoria.
« Ces espèces sont poussées plus près de leurs limites physiologiques, ce qui pourrait avoir des conséquences sur l’endroit où elles peuvent vivre et sur la manière dont elles survivent », a déclaré Snelling dans un communiqué de presse. « Ces animaux fonctionnent déjà avec un budget énergétique serré, et le changement climatique réduit encore davantage leurs options. »
En utilisant de minuscules capteurs sur une gamme de poissons, y compris des requins pèlerins pesant plus de trois tonnes, les chercheurs ont calculé la quantité de chaleur que les poissons produisent et perdent en temps réel. À partir de là, ils ont calculé qu’un requin au corps chaud d’une tonne pourrait avoir du mal à rester dans des eaux au-dessus de 62,6 degrés Fahrenheit (17 degrés Celsius) sans prendre de contre-mesures. La découverte de ces « budgets thermiques cachés » pourrait s’avérer cruciale pour tout espoir de les conserver ou de cartographier les zones de protection, ont déclaré les chercheurs.
En Afrique du Sud, les enjeux sont à la fois écologiques et culturels. Ici, les grands blancs sont devenus une « espèce sentinelle » : lorsque leurs caractéristiques changent, cela signale un changement plus profond dans l’écosystème marin.
Bien qu’ils aient longtemps été considérés comme des prédateurs redoutés, ils sont devenus de plus en plus des icônes de la conservation marine et de l’écotourisme, a déclaré Stephanie Nicolaides, chercheuse en conservation marine à l’Université de Western Cape. « De nombreux récits locaux et internationaux sur la conservation présentent désormais le grand blanc non pas comme un méchant, mais comme une espèce clé essentielle au maintien de la santé des océans », a déclaré Nicolaides.
Le déclin des observations de grands blancs à False Bay, Mossel Bay et Gansbaai présente cependant de multiples facettes. Bien que la relocalisation thermique puisse y contribuer, le déclin de leur population est également lié à un historique de surpêche, de pêche au filet contre les requins et de destruction de leur habitat.
En effet, même si le réchauffement des eaux accroît la vulnérabilité des mésothermes à l’échelle mondiale, d’autres dommages causés par l’homme représentent le plus grand danger. « Si nous devions dire quelle est la seule chose à laquelle nous devons remédier de toute urgence pour ces animaux, c’est bien le problème de la pêche », a déclaré Payne. « La crise la plus aiguë et la plus urgente à laquelle ces animaux sont confrontés est celle de la surpêche, et particulièrement maintenant des prises accessoires. »
Les prises accessoires font référence aux poissons et autres animaux marins capturés involontairement par les pêcheurs à l’aide d’immenses filets ou de longues lignes appâtées avec des milliers d’hameçons.
L’histoire offre cependant un sinistre précédent en matière de vulnérabilité physiologique elle-même. Les fossiles d’espèces disparues au corps chaud, comme le tristement célèbre requin mégalodon, qui atteignait près de 60 pieds de long, suggèrent qu’elles ont souffert de manière disproportionnée lors des augmentations passées de la température des océans, car elles ont probablement eu du mal à obtenir de la nourriture pour alimenter leur grand corps chaud.
« Les océans d’aujourd’hui évoluent à une vitesse sans précédent », a déclaré Payne. « La sonnette d’alarme sonne fort à ce stade. »
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