Les taux de cancer sont plus élevés à proximité des grandes exploitations d’alimentation du bétail dans 3 États, selon une nouvelle étude

Les chercheurs comparant les cartes des CAFO avec les données sur les maladies au niveau des comtés de Californie, du Texas et de l’Iowa ont constaté une augmentation des taux de tous les types de cancer, mais ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour en déterminer la cause.

Selon une nouvelle analyse, les habitants de trois États vivant à proximité de grandes exploitations d’alimentation du bétail connaissent des taux de cancer plus élevés.

L’étude, publiée dans la revue Environmental Research, s’est concentrée sur la Californie, l’Iowa et le Texas en raison de la disponibilité de données sur l’incidence du cancer, du nombre d’opérations d’alimentation dans ces États et de la variété d’animaux dans les parcs d’engraissement.

Même si les résultats ont sonné l’alarme, les auteurs de l’étude notent qu’elles ne prouvent pas que les opérations d’alimentation animale concentrée, ou CAFO, sont à l’origine des cancers. Pendant ce temps, les représentants de l’industrie contestent ses conclusions, soulignant qu’une autre étude montre des taux plus faibles de nombreux cancers à proximité des installations.

Les chercheurs de l’Université de Yale ont cartographié les CAFO en activité et ont superposé ces graphiques avec des données sur le cancer au niveau des comtés. La recherche a pris en compte d’autres facteurs, comme le type d’installation, les pratiques de gestion et l’application de la réglementation. Leurs conclusions ont suscité des inquiétudes chez les défenseurs de la santé environnementale quant à l’impact des installations sur l’air et l’eau environnants et, par extension, sur la santé humaine.

« Il existe de nombreuses voies par lesquelles les CAFO pourraient avoir un impact sur le cancer, notamment des modifications de la qualité de l’air, de la qualité de l’eau, du bruit et des odeurs », a déclaré Nicole Deziel, chercheuse à l’Université de Yale et co-auteur de l’article, à Pacte Climat dans un e-mail vendredi.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, Deziel a déclaré que l’étude « soulève d’importantes préoccupations en matière de santé publique compte tenu de la cohérence des résultats » dans les trois États.

Les cancers de tous types étaient 4 pour cent plus élevés dans les comtés hautement exposés de Californie et 8 pour cent plus élevés dans les comtés très exposés de l’Iowa et du Texas par rapport à ceux avec une densité plus faible de CAFO, selon l’étude. Les chercheurs ont défini les comtés « à forte exposition » comme ceux situés dans les 25 pour cent de densité de CAFO les plus élevés dans leurs États.

Ils ont également corrélé la densité de CAFO à des associations plus élevées de cancer de la vessie en Californie, de cancer colorectal dans l’Iowa et de cancer du poumon et des bronches au Texas.

L’étude de Yale est « révolutionnaire », a déclaré Amanda Claire Starbuck, directrice de recherche à l’organisation à but non lucratif Food & Water Watch.

« Je ne pense pas que ce sujet des CAFO et du cancer ait vraiment été suffisamment souligné et suffisamment exploré », a déclaré Starbuck.

Au lieu de cela, les études se sont concentrées sur les polluants provenant des fermes industrielles, y compris ceux documentés dans l’air et l’eau, a-t-elle déclaré, et sur l’impact du fumier rejeté par ces installations sur les communautés.

Les CAFO sont d’immenses installations agricoles industrielles élevant un grand nombre de bêtes qui sont généralement confinées dans des espaces restreints pour maximiser la production de viande, de lait ou d’œufs.

Les estimations nationales montrent que l’agriculture émet plus de méthane, un puissant polluant climatique, que la production de pétrole et de gaz. En 2024, environ 35 % des émissions agricoles de gaz à effet de serre aux États-Unis provenaient du bétail, soit plus que tout autre animal de ferme, note le Congressional Budget Office.

L’Iowa compte le plus grand nombre de CAFO à l’échelle nationale, les estimations fédérales indiquant que l’État pourrait en posséder près de 4 000. La Californie est classée cinquième, avec environ 1 000, et le Texas est sixième, avec à peu près le même nombre, selon les chiffres de l’Environmental Protection Agency.

Dirigés par Jiyoung Son, les chercheurs de l’Université de Yale ont examiné les données sur le cancer de 2000 à 2021. Ils ont cité l’éventail de polluants nocifs émis par les opérations d’alimentation animale comme facteurs possibles des taux de cancer plus élevés : émissions gazeuses comme l’ammoniac et le sulfure d’hydrogène, particules, composés organiques volatils et bioaérosols contenant des endotoxines et des bactéries résistantes aux antibiotiques.

« L’exposition chronique à ces polluants a été associée à l’inflammation, au stress oxydatif et à l’immunosuppression », qui pourraient contribuer au développement du cancer, écrivent les auteurs de l’étude.

En plus de leurs impacts sur l’air, les CAFO peuvent constituer d’importantes sources de pollution de l’eau. Les opérations produisent de grandes quantités de fumier qui est souvent distribué comme engrais, ce qui peut contaminer l’eau avec des nitrates.

Des recherches supplémentaires, notamment en testant les personnes vivant à proximité des CAFO, sont nécessaires pour comprendre comment différents types de cancer sont affectés par des éléments tels que la qualité de l’air et de l’eau provenant de ces opérations d’alimentation, a déclaré Michelle Bell, auteur principal de l’étude de Yale.

L’étude n’a pas testé les niveaux d’exposition des individus aux contaminants des CAFO, ont déclaré les chercheurs de Yale, et ne prouve pas que les CAFO provoquent le cancer. De plus, certains cancers (comme le cancer du sein dans l’Iowa et au Texas) n’étaient pas corrélés à un nombre élevé de CAFO dans des régions géographiques relativement petites.

Les représentants de l’industrie ont mis en doute les conclusions du rapport.

« En plus de ne pas accéder correctement à des facteurs tels que les mesures réelles des polluants, la durée de l’exposition, la taille des installations, la gestion ou les émissions, l’étude ne tient pas compte d’autres expositions critiques liées au cancer, telles que les expositions professionnelles, les taux d’accès aux soins de santé et de dépistage, l’alimentation, l’obésité, la consommation d’alcool et les différences régionales de base en matière de risque de cancer », a déclaré vendredi Hannah Thompson-Weeman, présidente de l’Animal Agriculture Alliance, après avoir examiné l’étude.

De plus, les dirigeants des CAFO doivent respecter « des réglementations environnementales importantes », a ajouté Thompson-Weeman, dont le groupe représente les agriculteurs, les éleveurs et les entreprises alimentaires.

La recherche de Yale n’est pas aussi approfondie que d’autres analyses sur les mêmes industries, a déclaré Wendy Brannen, vice-présidente des communications et du marketing du National Pork Producers Council, qui représente plus de 60 000 exploitations porcines.

« Il existe des recherches rigoureuses et à long terme qui ont suivi de vrais agriculteurs pendant 30 ans et ont révélé que les agriculteurs de l’Iowa sont significativement moins susceptibles de développer des cancers que la population générale, pas plus », a déclaré Brannen dans un communiqué faisant référence à une étude publiée en mars par l’Iowa Cancer Registry.

Les comparaisons de Yale au niveau des comtés, que les auteurs de l’étude ont qualifiées d’« exploratoires », ne « réfutent pas » les données à long terme de l’Iowa, a déclaré Brannen.

Le rapport du Iowa Cancer Registry a révélé 13 pour cent de cancers en moins chez les agriculteurs de l’État par rapport à la population générale.

« Ils ont eu moins de cas que prévu de cancers du côlon et du rectum, du poumon, de la vessie, de la cavité buccale et du pharynx, du pancréas, de l’œsophage, du larynx, du foie et de la langue », ont écrit les responsables de l’Iowa dans un résumé des résultats. « Cependant, on leur a diagnostiqué plus de cas de cancer de la prostate et de cancer des lèvres que prévu. »

Les diverses conclusions de l’étude de l’Iowa montrent à quel point le problème est complexe, a déclaré Starbuck de Food & Water Watch.

« Il faut prendre en compte l’ensemble des preuves, et je pense que c’est un peu le problème ici », a déclaré Starbuck. « Il est très facile pour l’industrie de choisir et de se dire : eh bien, cette étude est mauvaise. Mais regardez l’étude ici, donc tout va bien. Ce n’est pas ainsi que fonctionne la science. »

Lori Pesante, directrice de la section Kern-Kaweah du Sierra Club en Californie, a trouvé l’étude de l’Université de Yale préoccupante mais pas surprenante, et a convenu que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour comprendre la relation entre le cancer et les exploitations d’élevage à grande échelle.

Lorsqu’elle examine les données satellitaires sur le méthane, les panaches les plus importants sont souvent évidents au-dessus des parcs d’engraissement CAFO.

« Nous savons que les principales sources de pollution de l’air et de l’eau, comme les puits de pétrole et de gaz et les grands parcs d’engraissement, sont souvent construites dans des zones à faible revenu, ce qui entraîne des impacts négatifs disproportionnés sur la santé », a déclaré Pesante.

Elle a appelé à des réglementations plus strictes pour surveiller et prévenir la pollution liée aux opérations d’alimentation. « La réforme de l’agriculture est un élément majeur de la résolution de la crise climatique, mais aussi de l’amélioration de la santé des communautés. »