L’administration Trump affirme que le déplacement du siège du Service forestier dans l’Utah et la fermeture de 31 stations de recherche rationaliseront les opérations et amèneront les dirigeants vers l’ouest, là où se trouvent les forêts.
En annonçant l’une des plus grandes réorganisations des 120 ans d’histoire du Service forestier américain, l’administration Trump a déclaré qu’il n’y aurait « aucune interruption ni changement » dans les forces de lutte contre les incendies de l’agence.
Mais les critiques affirment que le bouleversement survient au pire moment possible – avec les rangs de l’agence déjà épuisés et démoralisés, et une nouvelle prévision fédérale d’incendies de forêt montrant un risque d’incendie exceptionnellement élevé dans le Sud-Est et dans une grande partie de l’Ouest au cours des trois prochains mois.
Fin mars, 1,62 million d’acres avaient déjà brûlé à travers le pays cette année, soit 231 % de la moyenne des 10 années précédentes, a indiqué le National Interagency Fire Center dans ses prévisions saisonnières publiées mercredi. Cela comprenait le plus grand incendie de forêt de l’histoire du Nebraska, qui a ravagé le mois dernier 640 000 acres et tué une femme de 86 ans qui tentait de s’échapper. C’est un signe des défis auxquels est confrontée la plus grande équipe de pompiers du gouvernement fédéral, ceux du Service forestier, qui étaient déjà en cours d’intégration dans un nouveau service américain d’incendie des forêts situé au sein du ministère de l’Intérieur.
« À une époque où les incendies de forêt s’aggravent et où l’accès aux terres publiques est déjà mis à rude épreuve, la dernière chose dont nous avons besoin est une réorganisation inutile qui crée le chaos et la confusion pour les gestionnaires des terres, les chercheurs et les pompiers forestiers qui aident à garder nos forêts en bonne santé maintenant et pour les générations futures », a déclaré Josh Hicks, directeur des campagnes de conservation à la Wilderness Society.
L’administration Trump affirme qu’elle rapproche le leadership de la majorité des forêts et des communautés qu’elle dessert en déplaçant le siège du Service forestier de Washington, DC, vers l’Utah et en fermant 31 centres de recherche à travers le pays. Au cours de l’année à venir, l’administration Trump prévoit de supprimer les bureaux régionaux du Service forestier et de passer à ce que les responsables appellent un « modèle étatique ». Le Service forestier prévoit de nommer 15 directeurs d’État répartis dans tout le pays, chacun pour superviser les opérations de l’agence dans un ou plusieurs États. Ceux-ci seront soutenus par des centres de services opérationnels régionaux et ce que l’agence a décrit comme « une entreprise de recherche nationale unifiée ».
« Le président Trump s’est donné pour priorité de redonner du bon sens à la façon dont notre gouvernement fonctionne », a déclaré la secrétaire du Département américain de l’Agriculture, Brooke Rollins, dont l’agence supervise le Service forestier, en faisant cette annonce mardi. Le Service forestier, fondé en 1905, a toujours eu son siège à Washington, DC. Mais Rollins a déclaré : « Rapprocher le Service forestier des forêts que nous gérons est une action essentielle qui améliorera notre mission principale de gestion de nos forêts tout en économisant l’argent des contribuables et en stimulant le recrutement d’employés.
Un service forestier plus petit, confronté à des défis plus importants
Le Service forestier, qui comptait environ 26 260 employés fin janvier, a perdu 16 % de ses effectifs au cours de la première année de la deuxième administration Trump, selon une analyse d’Pacte Climat des données du Bureau de gestion du personnel. C’est plus élevé que la réduction moyenne de 12 pour cent au sein de la main-d’œuvre fédérale.
Entre-temps, l’agence a été confrontée à de nouveaux changements en raison du projet de l’administration Trump, annoncé l’année dernière, de créer un tout nouveau service américain de lutte contre les incendies de forêt qui regrouperait les forces fédérales de lutte contre les incendies de forêt réparties dans tout le gouvernement, dont la plus importante était celle du Service forestier.
Dans leur annonce sur la réorganisation du Service forestier, les responsables de l’administration Trump ont déclaré que les pompiers de l’agence continueraient de relever du chef adjoint du Service forestier pour la gestion des incendies et de l’aviation au National Interagency Fire Center de Boise, Idaho, où le Service forestier est un partenaire principal.
« Cette structure garantit une coordination continue et étroite du (Service forestier) avec le ministère de l’Intérieur et les partenaires interinstitutionnels », indique le communiqué de l’USDA. « Cela renforcera l’approche nationale unifiée essentielle à une réponse efficace aux incendies de forêt jusqu’à ce que les opérations de gestion des incendies de forêt du Service forestier soient unifiées au sein du US Wildland Fire Service au sein du ministère de l’Intérieur. »
Au milieu des bouleversements et de l’incertitude, le moral au sein du Service forestier était déjà bas, ont constaté des observateurs extérieurs.
Un groupe non partisan à but non lucratif de 26 ans composé d’anciens employés, la National Association of Forest Service Retirees, a expliqué lors d’une réunion du conseil d’administration en février à Denver que le groupe avait dû créer une « équipe de soins aux employés » au cours de l’année écoulée pour aider le personnel du Service forestier qui était pris dans les changements. « Historiquement, cela ne fait pas partie de la mission de la NAFSR », indiquent les notes de réunion publiées sur le site Internet du groupe.
« L’administration actuelle a utilisé avec succès le discours selon lequel tout va bien et
le moral est bon… que les réductions de budget et de personnel visent à éliminer le gaspillage, la fraude et
« Nous avons surtout entendu le contraire de la part des employés, et que le moral n’est pas bon. »
Une enquête menée auprès de l’ensemble de la main-d’œuvre fédérale par l’organisation à but non lucratif Partnership for Public Service a révélé que près de la moitié des répondants du Service forestier considéraient l’agence comme étant moins performante dans la prestation de services qu’elle ne l’était il y a un an. Max Stier, président et directeur général du partenariat, a déclaré qu’il prévoyait qu’un déménagement du siège du Service forestier – comme le déménagement éphémère du Bureau of Land Management au Colorado sous la première administration Trump – entraînerait des coûts pour les contribuables, des baisses de productivité et des retards dans les services essentiels au public.
Le Service forestier a une responsabilité clé dans la gestion des risques d’incendie importants dans tout l’Ouest au cours des prochains mois, en raison d’une sécheresse généralisée, du manque de manteau neigeux et de températures record, selon les perspectives du National Interagency Wildfire Center. Albuquerque, par exemple, a enregistré sa première température de 90 degrés F le 21 mars, plus de six semaines plus tôt que le précédent record, établi le 3 mai 1947, selon les perspectives. Avec des précipitations inférieures à 25 pour cent de la normale, une grande partie du Nouveau-Mexique est confrontée à un risque d’incendie élevé entre avril et juin, selon les perspectives. Plus de 30 pour cent des terres du Nouveau-Mexique appartiennent au gouvernement fédéral, dont cinq forêts nationales.
La fermeture des installations de recherche régionales du Service forestier mettra fin à une partie des recherches scientifiques menées sur le terrain sur les mesures qui doivent être prises pour protéger les paysages et les communautés des pires effets du changement climatique.
Par exemple, parmi les installations dont la fermeture est prévue figure le centre de recherche centenaire du nord-ouest du Pacifique de l’agence à Portland, dans l’Oregon, qui a mené une étude historique sur les incendies de la chaîne des Cascades en 2020, leurs antécédents historiques et leurs implications pour la gestion des incendies à mesure que le climat se réchauffe. Deux installations de recherche devraient fermer en Caroline du Sud, l’une sur le campus de l’Université de Clemson, l’autre à Huger, où des recherches ont été menées sur les impacts de la perturbation des forêts et de la protection et de la restauration des zones humides côtières, notamment dans la forêt expérimentale de Santee, au nord-ouest de Charleston.
Mais 90 % des terres forestières nationales se trouvent à l’ouest du fleuve Mississippi, et les responsables et partisans de l’administration Trump ont déclaré qu’il était tout à fait logique de rapprocher le siège du Service forestier de l’endroit où se situent la plupart des responsabilités de l’agence. Stephen Vaden, secrétaire adjoint de l’USDA, soulignant le « coût de la vie raisonnable » et le « mode de vie plus axé sur la famille » à Salt Lake City, a qualifié la relocalisation de « attendue depuis longtemps ».
Mais Stier a déclaré que le résultat prévisible serait un service forestier encore plus réduit.
« Sur la base de ce que l’histoire nous a montré, cette décision est une autre méthode pour réduire les effectifs », a-t-il déclaré. « Les efforts de relocalisation et de réorganisation conduisent généralement de nombreux employés, en particulier les dirigeants d’agences de carrière expérimentés, à choisir de démissionner plutôt que de déraciner leur vie, laissant les agences en sous-effectif et non préparées à remplir leur mission de service au public.
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