Les chercheurs ont identifié 24 nouvelles créatures et toute une superfamille d’espèces dans le Pacifique, tandis que la NOAA s’efforce d’y accélérer les permis d’exploitation minière en haute mer.
Sous les néons d’un microscope à balayage laser, des espèces nouvellement classées brillent dans des verts et des oranges vifs, bien loin des abysses noirs de leur fond océanique naturel.
Les chercheurs ont identifié 24 nouvelles créatures des grands fonds et une toute nouvelle branche évolutive dans la zone Clarion Clipperton (CCZ), une vaste bande océanique située entre Hawaï et le Mexique. Les découvertes font surface alors que l’administration Trump, via un mandat de janvier de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a accéléré l’obtention de permis pour l’exploitation minière en haute mer dans cette zone, l’une des régions de métaux de terres rares les plus riches de la planète.
L’identification d’une nouvelle branche de la vie souligne les enjeux d’un vide réglementaire international : l’exploitation minière pourrait être autorisée avant même que les scientifiques aient la possibilité de nommer les espèces qui habitent les fonds marins.
Tammy Horton, co-auteur et chercheuse au National Oceanography Centre de Southampton, a expliqué ainsi l’importance d’une nouvelle branche évolutive : « Si vous imaginez que sur la planète Terre, nous connaissons les mammifères carnivores, nous savons que les ours existent et que les familles de chats existent, ce serait comme trouver des chiens. »
Cette superfamille d’amphipodes décrite par les chercheurs vit à 13 000 pieds de profondeur. Comparées à leurs cousines des eaux peu profondes, comme les puces de sable communes cachées sous les algues sur les plages, ces espèces des grands fonds ont évolué dans l’obscurité pendant des millions d’années. Ces créatures ressemblant à des crevettes et dotées d’une bouche conique unique mesurent généralement environ un centimètre.
« C’était, et c’est toujours, la chose la plus excitante que j’ai eue dans ma carrière », a déclaré Horton, soulignant à quel point la découverte de nouvelles espèces dans les profondeurs marines est relativement courante, mais seulement très rarement d’une nouvelle superfamille. « Cela vous montre à quel point nous savons peu de choses sur ce qu’il y a dans les profondeurs marines. »
Cette percée est le résultat d’une immense collaboration scientifique. Horton et la co-auteure Anna Jażdżewska ont chacun travaillé individuellement sur leurs collections avant de réaliser qu’ils étaient parvenus aux mêmes conclusions. La fusion d’ensembles de données et la constitution d’une équipe de plus d’une douzaine d’experts ont accéléré le processus taxonomique, qui dure souvent des années, en un seul atelier d’une semaine.
Les chercheurs ont immortalisé leurs découvertes en leur donnant un nom. Byblis hortonae et Byblisoides jazdzewskae s’est inspirée respectivement de Horton et Jażdżewska, tandis que Horton a attribué le nom de sa fille à la nouvelle superfamille : Mirabestia maisie. Les noms servent un objectif plus profond qu’un simple hommage.
Nommer une espèce leur offre un « passeport pour vivre », a déclaré Jażdżewska, professeur à l’Université de Łódź. Cela permet aux gens et aux décideurs politiques de réfléchir à une espèce comme à l’entité vivante qu’elle est.
« Tant qu’ils ne sont pas correctement nommés pour la science de cette manière officielle, ils ne sont pas communicables », a déclaré Horton. « Cela leur donne absolument un passeport dont il faut discuter, dont il faut parler, qu’il faut conserver. »
Cependant, avec plus de 90 pour cent des espèces de la ZCC encore inconnues, il sera probablement difficile pour les décideurs politiques de connaître les véritables impacts des projets miniers en eaux profondes proposés sur la faune.
S’étendant sur 1,7 million de kilomètres carrés des fonds marins du Pacifique oriental, la CCZ regorge d’importantes réserves de nodules de manganèse. Ces gisements de la taille d’une pomme de terre contiennent de fortes concentrations de métaux de qualité batterie tels que le nickel, le cobalt et le cuivre.
En janvier, la NOAA a finalisé les modifications apportées à la loi sur les ressources minérales dures des fonds marins, qui accélèrent les projets d’exploitation minière en haute mer en permettant aux entreprises de demander un permis de récupération commerciale en même temps qu’une licence d’exploration. Auparavant, les entreprises étaient tenues d’entreprendre des recherches scientifiques approfondies avant de recevoir un permis d’extraction.
« Cette consolidation modernise la loi et soutient le programme America First », a déclaré Neil Jacobs, administrateur de la NOAA, dans un communiqué. Plus tôt ce mois-ci, la NOAA a accepté d’examiner une demande de The Metals Co. visant à cibler plus de 25 000 milles carrés de la même zone où vivent les nouvelles espèces.
L’exploitation minière entraîne un coût environnemental. Deux mois seulement après que des machines commerciales ont labouré les fonds marins limoneux de la CCZ lors d’essais à grande échelle en 2022, l’abondance des espèces a chuté de 37 % et la biodiversité a chuté de près d’un tiers, selon l’analyse des sédiments réalisée par le Musée d’histoire naturelle du Royaume-Uni.
Horton et Jażdżewska prévoient de continuer à découvrir les merveilles des profondeurs marines dans le cadre de l’Initiative de connaissance durable des fonds marins de l’Autorité internationale des fonds marins, visant à identifier 1 000 nouvelles espèces d’ici la fin de la décennie.
En effet, même si la description de deux douzaines de nouvelles espèces et la découverte d’une nouvelle superfamille constituent un pas de géant, les chercheurs savent que de nombreux travaux d’identification restent à accomplir. Comprendre comment vivent les animaux, comment ils se reproduisent et de quoi ils se nourrissent est totalement inconnu au-delà des déductions élémentaires, a déclaré Jażdżewska.
« Nous venons d’en faire 24 et ce n’est littéralement qu’une goutte d’eau dans l’océan parmi tant d’autres que nous devons décrire », a déclaré Horton.
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