Y a-t-il des empreintes climatiques dans l’activité des tornades ?

Certaines parties du sud et du nord-est des États-Unis ont été confrontées à des menaces de tornade cette semaine. Les scientifiques tentent d’analyser les liens climatiques dans l’évolution de l’activité des tornades.

Ces dernières semaines ont été étranges pour la météo aux États-Unis.

Alors que l’Ouest se prépare à affronter le pic d’une vague de chaleur record, d’énormes tempêtes de neige et de la grêle frappent plusieurs États du Midwest. Pendant ce temps, les communautés du sud-est et de la côte Est sont confrontées à de violentes tempêtes qui pourraient provoquer des inondations et des dégâts causés par le vent dans toute la région.

Dans certaines régions, ces tempêtes pourraient provoquer des catastrophes météorologiques parmi les plus meurtrières : les tornades. Plusieurs tornades ont saccagé le Midwest au début du mois, faisant plusieurs morts confirmées. Quelques tornades supplémentaires ont déjà frappé cette semaine, notamment au Tennessee, en Alabama et en Caroline du Nord. Les avertissements de tornade se sont étendus au nord jusqu’au New Jersey lundi soir.

Cela correspond à un changement subtil que les scientifiques ont observé dans les endroits touchés par ces événements météorologiques, avec une fréquence croissante des tornades dans certaines parties du Nord-Est, du Sud-Est et du Midwest. Dans le même temps, les chercheurs ont constaté une diminution des conditions atmosphériques propices aux tornades dans certaines régions du Texas, de l’Oklahoma et du Colorado, où elles constituent historiquement une menace plus importante. Certains éléments indiquent que le changement climatique a joué un rôle dans cette tendance et dans de légers changements dans le comportement des tornades au cours des dernières décennies, comme l’a rapporté mon collègue Kiley Bense.

Mais les tornades sont notoirement difficiles à prévoir, et il est encore plus difficile d’évaluer leur lien avec le climat, affirment les scientifiques. Bien que de nombreuses questions demeurent, tout changement dans l’activité et l’étendue des tornades pourrait avoir des conséquences majeures sur les côtes sud-est et est, plus peuplées.

Une recette pour les Twisters

Mars marque le début de la principale saison de temps violent aux États-Unis, il n’est donc pas nécessairement surprenant que des tempêtes, de la grêle et des menaces de tornade se produisent simultanément dans différentes parties du pays (même si, comme je l’ai signalé la semaine dernière, la gravité de la vague de chaleur occidentale est anormale).

Les conditions atmosphériques printanières fournissent souvent les ingrédients propices au développement des tempêtes : humidité, instabilité, portance et cisaillement du vent. L’instabilité apparaît lorsque l’air chaud s’élève, tandis que la portance se développe lorsque cet air chaud entre en collision avec un front froid. Mais le cisaillement du vent – ​​le changement de vitesse et de direction du vent à mesure que l’air instable s’élève – est en grande partie ce qui distingue les orages producteurs de tornades.

Les tornades sont relativement rares et la plupart sont faibles. Mais les États-Unis connaissent environ 1 000 tornades par an, et les violentes tornades sont particulièrement dangereuses. Plus de 75 tornades ont déjà frappé cette année, dont plusieurs ont ravagé le sud-ouest du Michigan en mars et tué quatre personnes.

Alors, le changement climatique accentue-t-il ces tourbillons mortels, comme tant d’autres événements météorologiques extrêmes ? La réponse à cette question est complexe – et largement ouverte pour le moment.

« Chaque tornade est une créature localisée, ce qui rend difficile un lien direct avec les tendances climatiques mondiales », a écrit le météorologue Bob Henson pour Yale Climate Connections en 2021.

Néanmoins, certaines réponses à la manière dont le comportement des tornades évolue à long terme se précisent. De plus en plus de données existent à mesure que les chasseurs de tempêtes et les utilisateurs des médias sociaux publient des photos et des vidéos de tornades.

Cela peut rendre plus difficile de déterminer si des changements se produisent ou si nous surveillons simplement les choses de plus près, bien sûr. Mais à mesure que les scientifiques en tiennent compte, les recherches montrent que l’activité tornadique devient de plus en plus concentrée et qu’elle se produit moins fréquemment au printemps et en été et plus souvent en automne et en hiver. Une étude historique réalisée en 2018 par des scientifiques de la Northern Illinois University et du National Severe Storms Laboratory a identifié un mouvement potentiel vers l’est, avec plus de trois à quatre jours supplémentaires de conditions de tornade par décennie dans cette région.

J’ai vérifié auprès de Stephen Strader, un scientifique atmosphérique et expert en catastrophes à l’Université de Villanova, à la fois pour savoir s’il y avait eu des mises à jour depuis et parce que cette augmentation semble… faible. Il m’a dit que les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre l’influence du changement climatique, mais que même cette modeste augmentation, en particulier dans le sud-est ou le nord-est, pourrait avoir des conséquences catastrophiques.

« Une tornade traversant le milieu de nulle part en Alabama va toucher plus de choses qu’une tornade traversant le milieu de nulle part au Kansas », a déclaré Strader, ajoutant que de nombreuses maisons du sud-est sont fabriquées et extrêmement vulnérables aux tornades. En fait, les occupants de ces types de maisons courent jusqu’à 20 fois plus de risques d’être tués que ceux vivant dans des maisons construites sur place, selon des recherches.

Il l’a expliqué avec l’une des tornades les plus emblématiques de l’histoire du cinéma : « Dans « Le Magicien d’Oz », où vous voyez Dorothy courir vers l’abri et il y a une tornade dansant dans le paysage derrière elle, la même scène se passe dans le sud-est, sauf que… on ne danse pas à travers un champ, on danse à travers un lotissement, à travers une forêt, à travers toutes sortes de choses qui (elle vont) frapper, et cela signifie qu’il y a de plus grands impacts.  »

Comment la grêle évolue

Un autre sous-produit possible des fortes tempêtes de convection est la grêle, formée lorsque de forts courants ascendants transportent des gouttes de pluie suffisamment hautes pour geler. Mesurées par les coûts financiers totaux aux États-Unis, ces boules glacées l’emportent sur les tornades, les tempêtes de grêle coûtant aux États-Unis 46 milliards de dollars rien qu’en 2023. Cela représente environ 80 pour cent des pertes dues à la grêle, aux tornades, au vent et aux incendies provoqués par la foudre, rapporte Science.

L’influence du changement climatique sur les tempêtes de grêle est également plus claire. Un nombre croissant de recherches montrent que le réchauffement climatique d’origine humaine rend plus probable une grêle importante et destructrice. Mon collègue Bob Berwyn a récemment couvert de nouvelles recherches qui, pour la première fois, associaient le réchauffement d’origine humaine à la taille des grêlons lors d’un seul orage, celui-ci à Paris.

La semaine dernière, des tempêtes supercellulaires ont provoqué des tornades et salut à l’Indiana et à l’Illinois. Les scientifiques ont identifié un grêlon de 7,125 pouces de large, le plus gros de l’histoire de l’État de l’Illinois, s’il est vérifié, rapporte le Chicago Sun Times.

Mais Strader rappelle aux gens que « la science est un processus lent » et que la recherche sur l’attribution du climat est complexe.

« Nous savons qu’il y aura davantage de tempêtes, de conditions météorologiques plus violentes et davantage de catastrophes », a-t-il déclaré. « La question est : est-ce qu’il y aura encore de la grêle ? Du vent ? Des tornades ? Où ? Quand ? Ce sont les questions auxquelles nous essayons de répondre, et c’est là que nous pouvons faire notre meilleure estimation. C’est juste qu’il y a de grosses barres d’erreur dessus. Et c’est un peu difficile à transmettre au public. »

Plus d’actualités climatiques

Une nouvelle étude révèle que le réchauffement climatique pourrait diminuer davantage la probabilité de pratiquer une activité physique en plein air dans le monde, ce qui pourrait augmenter les risques de problèmes de santé comme les maladies cardiaques et le cancer, rapporte Chloé Farand pour le Guardian. Les chercheurs ont analysé les données sur l’activité physique et le climat de 156 pays de 2000 à 2022, modélisant l’effet de la hausse des températures d’ici 2050. Chaque mois supplémentaire avec une température moyenne supérieure à 82 degrés Fahrenheit augmenterait l’inactivité physique de 1,5 point de pourcentage en moyenne dans le monde, a montré le modèle.

Le changement climatique et la pollution déclenchent davantage de proliférations d’algues dans les lacs de montagnece qui pourrait menacer les systèmes alimentaires alpins et les approvisionnements en eau douce, rapporte Cody Cottier pour Scientific American. Cottier raconte son voyage avec des chercheurs étudiant cette tendance dans les montagnes de San Juan, au Colorado, bien que les proliférations d’algues augmentent partout dans le monde, des Alpes à l’Himalaya. Alimentées par le changement climatique dans de nombreuses régions, les charges de nutriments proviennent de diverses sources, notamment les gaz d’échappement des voitures et les incendies de forêt libérant de l’azote dans la végétation.

De nouvelles recherches montrent que la couverture médiatique du changement climatique dans l’actualité a diminué de près de 40 % depuis 2021Kate Yoder rapporte pour Grist. Dans de nombreux cas, cela est dû au déluge d’autres articles qui inondent l’actualité, notamment la couverture des dossiers Epstein et le flux constant d’ordres et de directives du président Donald Trump remodelant les lois et les initiatives américaines, affirment les chercheurs. Quelle qu’en soit la raison, ce déclin a des conséquences sur la sensibilisation et les politiques climatiques, qui peuvent être difficiles à mettre en œuvre sans l’attention du public, affirment les experts.

Carte postale de… New Hampshire

J’ai décidé de contribuer une de mes propres photos pour l’édition de cette semaine de « Cartes postales de » parce que je me souvenais de la brève période de temps chaud de l’autre semaine à New York lors d’une randonnée estivale que j’ai faite dans le New Hampshire l’année dernière. Après une ascension panoramique de la montagne et une descente épuisante, mon partenaire de randonnée et moi marchions vers la voiture lorsque j’ai regardé à travers mes jumelles et j’ai repéré un groupe de chatons lynx roux jouant à proximité. J’ai hâte de retourner sur les sentiers alors que les conditions se réchauffent !