Après des mois de sécheresse, les inondations au Kenya tuent plus de 40 personnes

Le changement climatique et le développement urbain exacerbent les inondations dans la région, affirment les experts.

Après des mois de sécheresse intense, le Kenya a été inondé par les pluies à la fin de la semaine dernière, provoquant de graves inondations qui ont tué plus de 40 personnes. Dans la capitale du pays, Nairobi, l’équivalent d’un mois de pluie est tombé en 24 heures.

« Les inondations en cours dans certaines parties de Nairobi et dans plusieurs autres régions de notre pays ont causé une immense détresse à de nombreuses familles, entraînant des pertes tragiques de vies, des déplacements de résidents et des dommages aux maisons, aux propriétés et aux moyens de subsistance », a déclaré samedi le président du Kenya, William Samoei Ruto.

Des tempêtes intenses sont assez typiques dans la région de mars à mai. Mais les recherches montrent que le réchauffement climatique provoque un « coup de fouet climatique », rendant les sécheresses plus graves et plus longues, tout en alimentant des tempêtes plus humides. Dans le même temps, les villes d’Afrique de l’Est se développent rapidement, souvent dans des zones qui exposent les communautés à de plus grandes inondations.

Les scientifiques exhortent les gouvernements – en Afrique de l’Est et au-delà – à reconsidérer où et comment ils construisent pour réduire les risques d’inondation. Rendre les villes « plus spongieuses » peut aider, disent-ils.

Des extrêmes convergents

L’Afrique de l’Est est depuis longtemps une zone sensible aux phénomènes météorologiques extrêmes. En raison de la proximité de l’équateur et des changements climatiques tropicaux, la région connaît deux saisons des pluies distinctes et deux saisons sèches. Les inondations qui ont balayé le Kenya la semaine dernière s’inscrivent dans la période typique des « longues pluies » dans cette région.

Mais à mesure que les températures se réchauffent, ces saisons deviennent de plus en plus imprévisibles et souvent plus intenses, disent les scientifiques.

D’octobre 2020 au début 2023, l’Afrique de l’Est a connu cinq saisons de pluies « ratées » consécutives, marquant la pire sécheresse depuis 40 ans. Une étude récente évaluant la période 2021 à 2022 a révélé que les fortes chaleurs causées par le changement climatique anthropique ont exacerbé les conditions, entraînant d’importantes pertes de récoltes et de pâturages et des pénuries d’eau généralisées.

Puis, de mars à mai 2024, le ciel s’est ouvert en Afrique de l’Est, avec des conséquences dévastatrices. Une série de fortes pluies et d’inondations ont tué des centaines de personnes et déplacé des centaines de milliers de personnes. Les barrages ont cédé et les rivières ont débordé, noyant des troupeaux de bétail et détruisant des écoles et des établissements de santé. Une étude d’attribution rapide réalisée en 2024 a révélé qu’un événement comme celui-ci est devenu environ deux fois plus probable et 5 % plus intense dans le climat actuel, en grande partie parce que des températures plus chaudes permettent au ciel de retenir plus d’humidité. (Les scientifiques n’ont pas encore mené d’étude d’attribution pour les dernières pluies.)

« Nous constatons une baisse des précipitations au cours de la saison en général, mais ponctuée par des précipitations très fortes et intenses », a déclaré la co-auteure Joyce Kimutai, climatologue à l’Imperial College de Londres. Ces extrêmes climatiques opposés se jouent les uns les autres de manière dangereuse, a-t-elle ajouté.

Les sécheresses, y compris celle du début de l’année, augmentent le risque d’inondation car des conditions de sécheresse prolongées réduisent la capacité du sol à absorber l’eau de pluie. Pendant ce temps, les inondations et les sécheresses nécessitent des mesures de réponse différentes de la part des gouvernements, il leur est donc difficile « de passer d’un extrême à l’autre », a déclaré Kimutai, qui se trouve actuellement à Nairobi.

« Il est très clair… que Nairobi n’est pas préparée à ces événements », a-t-elle déclaré.

Problèmes d’urbanisation

Des centaines de ménages ont été touchés lors des inondations de la semaine dernière au Kenya, qui ont entraîné d’importantes pertes de terres agricoles et de structures, rapporte Al Jazeera. Les pays d’Afrique de l’Est connaissent des taux de croissance urbaine parmi les plus rapides au monde.

Dans des endroits comme Nairobi et la région environnante, de nombreuses structures ont été construites – souvent illégalement – ​​sur des zones basses ou riveraines, particulièrement sensibles aux crues soudaines et aux débordements des rivières.

« Lorsque vous construisez tous ces nouveaux bâtiments dans des plaines inondables ou sur des terres riveraines, vous bloquez le cours naturel du cours d’eau », m’a expliqué Hussam Mahmoud, expert en génie civil et environnemental à l’Université Vanderbilt. Ce qui aggrave encore le problème, c’est que les gouvernements détruisent souvent les écosystèmes qui absorbent les eaux de crue pour construire des routes et des trottoirs fabriqués avec des matériaux résistants à l’eau tels que le béton ou l’asphalte.

« Cela a en soi un impact majeur, car votre sol n’est plus capable d’absorber et de contenir l’eau ou les fortes pluies qui tombent », a déclaré Mahmoud. « En fin de compte, l’eau doit aller quelque part. Elle ne peut pas s’infiltrer dans le sol, et elle finit par… provoquer des inondations dans les villes. »

Le Kenya s’est efforcé de démolir des bâtiments et des maisons dans les zones sujettes aux inondations, mais les résidents ont eu du mal à trouver de nouveaux logements, a rapporté l’Associated Press en 2024. Bien que Nairobi ait amélioré ses systèmes de drainage, Mahmoud doute que les pays d’Afrique de l’Est soient capables de gérer l’intensité extrême des inondations alimentées par le changement climatique. De nombreuses grandes villes du monde, comme New York et Londres, connaissent des problèmes similaires en raison du développement.

Certains pôles urbains se tournent vers la nature pour s’adapter. Par exemple, à Kigali, la capitale du Rwanda, les autorités ont passé la dernière décennie à convertir des marécages dégradés en zones humides fonctionnelles, ce qui, espèrent-ils, contribuera à absorber l’eau et le carbone responsable du réchauffement climatique, rapporte Yale Environment 360. Pendant ce temps, des villes comme Philadelphie et Copenhague ont restauré les zones humides et fortifié les systèmes de drainage dans le cadre d’un effort plus large baptisé le mouvement « Ville éponge ».

Mais le changement climatique dépasse largement ces efforts, en particulier dans de nombreuses régions d’Afrique de l’Est qui manquent de ressources pour procéder à des mises à jour significatives des infrastructures dans les zones urbaines existantes. Et ces approches ne s’attaquent pas à une cause profonde majeure de l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes, note Kimutai.

« Nous devons éliminer progressivement les combustibles fossiles, et je pense que cela doit se faire comme hier, car nous savons avec certitude que nous ne pouvons pas y échapper si nous continuons à pomper dans l’atmosphère ces gaz provoquant le réchauffement, qui continueront à alimenter ces tempêtes », a-t-elle déclaré.

Les pays d’Afrique de l’Est ne sont pas à l’origine de ces émissions, même s’ils en subissent les conséquences. Kimutai a souligné qu’il est essentiel de fournir des ressources et un soutien post-catastrophe aux communautés touchées, car « elles sont réellement en première ligne de la crise ».

Plus d’actualités climatiques

Après que les États-Unis et Israël ont lancé des frappes contre l’Iran la semaine dernière, les prix du pétrole ont grimpé en flèche, atteignant près de 120 dollars le baril lundi. Même si les prix ont baissé depuis, cette hausse montre la vulnérabilité du marché pétrolier aux enjeux géopolitiquescomme l’a rapporté mon collègue Dan Gearino. Certains experts affirment que la diversification des sources d’énergie avec des énergies renouvelables peut aider à protéger les pays contre de futures flambées de prix.

Quelques semaines après son entrée en fonction, le président Donald Trump a mis fin à un rapport unique en son genre sur l’état des terres, de l’eau et de la faune des États-Unis, que plus de 150 scientifiques étaient en train de rédiger. De nombreux chercheurs, dont la plupart étaient des bénévoles, décidèrent quand même de le terminer, et la semaine dernière, ils ont rendu public la version finale pour commentaires et examen scientifique.rapporte Catrin Einhorn pour le New York Times. Les résultats dressent un tableau sombre, avec environ 34 pour cent des espèces végétales et 40 pour cent des espèces animales menacées d’extinction. Cependant, les auteurs ont constaté que la conservation et la restauration peuvent contribuer à éviter ce sort si le pays augmente ses investissements.

Une nouvelle étude a révélé que jusqu’à 132 millions de personnes de plus que prévu sont confrontées à la montée des eaux à mesure que le changement climatique s’accélèreLauren Sommer rapporte pour NPR. Les auteurs affirment que cet écart est probablement dû au fait qu’une grande partie des recherches précédentes utilisent des mesures du niveau de la mer qui sont en pouces, voire en pieds, plus basses qu’elles ne le sont actuellement, en particulier en Asie du Sud-Est. Le niveau de la mer a déjà augmenté d’environ 9 pouces à l’échelle mondiale depuis 1880.

Carte postale de… Massachusetts

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