Ce n’est qu’après un incendie dans une décharge souterraine que les régulateurs ont commencé à renforcer les mesures environnementales. Sera-ce suffisant pour arrêter la prochaine catastrophe ?
Après 20 ans de citations environnementales répétées, la décharge d’Ashberry dans la zone rurale d’Opp, en Alabama, s’est finalement vu imposer une amende civile de 151 950 $ dans le cadre d’une proposition d’ordonnance par consentement du 15 décembre émise par le Département de la gestion de l’environnement de l’Alabama (ADEM).
Les responsables de l’ADEM ont semblé sévir contre Ashberry en février, après des années de citations mais aucune amende, après qu’une autre décharge à l’extérieur de Birmingham ait pris feu et brûlé sous terre pendant des mois, mettant l’ADEM sous les projecteurs et amenant de nombreux dirigeants communautaires à se demander comment un tel désastre souterrain aurait pu arriver.
Mais quelques semaines après cette apparente répression, l’ADEM avait approuvé sous condition un plan visant à permettre la poursuite des opérations à Ashberry, prenant 10 mois supplémentaires pour finalement imposer une amende à la décharge pour non-conformité ce mois-ci. Même alors, l’agence a choisi de réduire l’amende de plus de 30 000 $ « dans un esprit de coopération ».
M. Lynn Battle, porte-parole de l’ADEM, a déclaré dans un communiqué que l’ordonnance du ministère comprenait un plan d’actions correctives avec « un calendrier strict pour remédier aux impacts environnementaux » des violations.
Ty Ashberry, le propriétaire de la décharge, n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.
Une histoire de violations
Ashberry Landfill a obtenu pour la première fois un permis d’élimination des déchets solides en mai 2003, selon les archives de l’État. Au cours des décennies qui ont suivi, la décharge a violé à maintes reprises les réglementations environnementales de l’État, promettant une éventuelle conformité, tandis que les régulateurs de l’ADEM n’ont pas fait grand-chose pour forcer la résolution des problèmes.
L’ADEM a émis son premier avis de violation à Ashberry Landfill en juillet 2005, soulignant son non-respect de trois réglementations environnementales nationales concernant l’entretien des sites de déchets solides.
À peine trois mois plus tard, l’agence a émis un autre avis de violation, soulignant cette fois le non-respect de cinq réglementations. Parmi les violations constatées figurait l’utilisation de la décharge pour les ordures ménagères et autres déchets non autorisés, y compris les réservoirs d’essence des automobiles, documents d’État.
Aucun des deux avis d’infraction de 2005 n’a donné lieu à une amende pour l’établissement.
En 2010, les autorités de l’État ont accordé à l’installation un permis supplémentaire pour traiter les déchets de pneus. Au cours des quatre années précédentes, l’installation avait enfreint les réglementations environnementales à 13 reprises, sans aucune amende ni ordonnance administrative à son encontre.
Après être devenue un transformateur de pneus agréé, l’installation a de nouveau enfreint les réglementations environnementales en 2013 et 2019, les deux incidents ayant conduit à une lettre d’avertissement de l’ADEM qui n’imposait aucun frais.
Au moins un résident s’est plaint auprès des responsables de l’ADEM en 2019 de la détérioration des conditions à Ashberry.
« Il y a des montagnes de pneus découverts dans l’installation », indique un dossier de plainte. « Le problème des moustiques est si grave que les habitants doivent rester davantage chez eux. »
En réponse, Ashberry a simplement déclaré aux régulateurs de l’État que le site s’embuait chimiquement au moins une fois par semaine pendant les mois les plus chauds.
En avril 2021, l’agence a de nouveau cité l’établissement, cette fois pour six violations, et a noté qu’une extrême prudence devait être prise à la lumière des « incendies récents ».
« Comme détaillé ci-dessus, lors de l’inspection, une importante accumulation de pneus a été constatée dans l’installation », a écrit un responsable de la conformité de l’ADEM à Ashberry, le propriétaire de l’installation. « En raison d’incendies récents dans d’autres décharges autorisées et de l’ampleur de l’accumulation de pneus, le ministère avertit Ashberry Landfill, LLC qu’il convient de prendre des précautions dans la gestion de l’accumulation de pneus afin de prévenir les incendies, y compris l’application appropriée du matériau de couverture. .»
Une fois de plus, l’agence a choisi de ne pas imposer d’amende à la décharge d’Ashberry.
Moins de deux semaines plus tard, l’ADEM a émis à la décharge son sixième avis de violation, citant trois violations de la loi de l’État. Un mois plus tard, Ashberry Landfill a été cité pour trois autres violations. Aucune amende n’a été imposée dans les deux cas.
La loi de l’État exige que les installations de décharge comme Ashberry couvrent des matériaux tels que les pneus afin de réduire le risque d’incendie et d’éliminer l’eau stagnante qui peut constituer un terrain de reproduction pour les moustiques et autres parasites.
En février 2022, l’ADEM a émis sa première ordonnance administrative contre l’installation, citant 11 violations distinctes de la législation environnementale de l’État. Pourtant, l’agence a choisi de ne pas infliger d’amende à Ashberry.
En mai, l’ADEM a reçu une plainte supplémentaire d’un habitant proche de la décharge.
« Il y a des pneus entassés presque aussi haut que les arbres », a écrit le plaignant. « Les moustiques sont si nuisibles qu’on ne peut même pas sortir. Ma famille est propriétaire de ce terrain et je ne peux même pas y emmener mes filles à cause des moustiques. Mes nièces se font piquer, même si elles ne sortent pas, les moustiques sont tellement méchants… Il faut faire quelque chose… Rien n’est jamais fait. Nous avons porté plainte auprès des gens et RIEN n’a été fait.
Les inspecteurs de l’ADEM ont visité l’établissement dans les semaines qui ont suivi la plainte. Alors que les responsables ont écrit qu’ils n’avaient trouvé ni larves de moustiques ni essaims de moustiques lors de l’inspection de suivi, l’ADEM a cité la décharge pour quatre autres violations des réglementations environnementales de l’État.
Quand l’incendie a commencé
Puis, fin novembre 2022, tout a changé, lorsque l’incendie souterrain a commencé dans la décharge environnementale au nord-est de Birmingham.
Pendant les mois qui ont suivi, l’incendie souterrain a couvert des dizaines d’acres près de Moody, ses matériaux en feu atteignant plus de 150 pieds de profondeur.
L’incendie et la fumée qui en a résulté ont laissé les résidents souffrir de problèmes de santé et les écoles ont limité leurs activités extérieures. Pendant ce temps, les responsables de l’État et les autorités locales pointaient du doigt la responsabilité d’éteindre les flammes. Ce n’est qu’après l’intervention des autorités fédérales que l’incendie a été maîtrisé et couvert.
À la suite de l’incendie, les responsables de l’ADEM ont pris la première mesure agressive pour forcer la conformité à Ashberry le 1er février 2023. En émettant un ordre de fermeture de la décharge.
« Cette ordonnance exigeait que la décharge d’Ashberry et l’installation de recyclage de pneus cessent et s’abstiennent d’exploiter une installation d’élimination des déchets solides jusqu’à ce que l’approbation écrite soit reçue du ministère », ont écrit des responsables dans un document, citant plus d’une douzaine de violations supplémentaires.
Pour la première fois, les opérations d’Ashberry Landfill seraient interrompues – au moins temporairement – en raison du non-respect de la loi de l’État.
Cela ne durerait pas.
Le 14 février, les régulateurs de l’État avaient approuvé sous condition un plan d’action de conformité pour le site, permettant la poursuite des opérations dans l’espoir que l’installation soit conforme à la loi de l’État d’ici le 1er juin 2023.
Cela ne s’est pas produit.
Deux mois après la date de conformité prévue, les inspecteurs de l’ADEM ont visité le site et ont déterminé que la décharge d’Ashberry enfreignait toujours le code de l’environnement. Lors d’une visite, le propriétaire d’Ashberry a déclaré aux inspecteurs qu’il espérait vendre l’installation. Tout futur propriétaire serait également tenu de se conformer à la loi de l’État, ont averti Ashberry, selon les archives de l’État.
Il se trouve que l’incendie de la décharge s’est rallumé en octobre, près d’un an après le début de l’incendie, ce qui a incité les responsables de l’EPA à intervenir une fois de plus sur le terrain à Birmingham.
Amende
De retour à Ashberry, l’État a finalement imposé une amende au propriétaire de la décharge au début du mois, après 20 ans d’exploitation et des citations répétées pour violations environnementales.
Dans le cadre de l’ordonnance par consentement proposée, Ashberry n’admettrait ni ne nierait les allégations de violations répétées du ministère, mais a accepté de payer l’amende évaluée à 121 950 $, remise incluse.
« L’ordonnance exige des rapports bihebdomadaires que l’ADEM utilisera pour examiner et suivre les progrès. » Bataille a écrit. « De plus, pour permettre de se concentrer sur la mise en conformité, l’ordonnance exige que l’installation cesse de recevoir des pneus en février 2024. »
L’ADEM a demandé que les commentaires sur le projet d’ordonnance, y compris toute demande d’audience publique, soient soumis d’ici le lundi 15 janvier.
