Les terrains destinés aux grands panneaux solaires sont limités sur l’île. Les panneaux sur le toit peuvent fournir de l'électricité pendant les pannes de courant et rapprocher l'île de ses objectifs en matière d'énergie propre.
GUAYAMA, PORTO RICO — Les communautés côtières de Guayama et Salinas, dans le sud de Porto Rico, comptent des hectares de terres agricoles verdoyantes et un estuaire riche et diversifié en biodiversité, la baie protégée de Jobos, qui s'étend entre les townships voisins. Mais ce prétendu paradis tropical abrite également une centrale électrique au fioul vieille de 52 ans et une centrale électrique au charbon vieille de 22 ans, qui, selon les résidents locaux, contaminent leur eau potable et leur air et nuisent à leur consommation. la santé des gens.
«C'est une zone de sacrifice classique», a déclaré Ruth Santiago, avocate et militante communautaire qui lutte contre l'injustice environnementale à Porto Rico depuis plus de 20 ans. « Un ami appelle cela « le bel endroit avec de sérieux problèmes ». »
Les résidents locaux envisagent un avenir plus propre alors que ces centrales à combustibles fossiles devraient cesser leurs activités dans les prochaines années. Ils considèrent l’énergie solaire sur les toits comme la meilleure alternative alors que l’île passe aux énergies renouvelables.
En novembre 2023, le gouvernement fédéral a alloué 440 millions de dollars à l'énergie solaire sur les toits de Porto Rico, dans le cadre d'un investissement énergétique d'un milliard de dollars dans l'île. Ces dernières années, les autorités ont reconnu que la région souffrait en raison de ses centrales électriques polluantes.
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Après une visite à Salinas et Guayama en 2022, l'administrateur de l'Environmental Protection Agency, Michael Regan, a annoncé un plan visant à dépenser 100 000 $ pour améliorer la surveillance de la pollution de l'air et de l'eau provenant de la centrale électrique au charbon, qui appartient à Applied Energy Services Corporation, basée en Virginie. ou AES.
« Pendant trop longtemps, les communautés de Porto Rico ont souffert d'injustices indicibles, depuis les problèmes d'accès à l'eau potable jusqu'aux infrastructures fragiles qui ne peuvent pas résister à l'augmentation et à l'intensité des tempêtes provoquées par le changement climatique », a déclaré Regan dans un communiqué de presse.
L'EPA a examiné un échantillon d'eau potable en mai 2023 provenant des eaux souterraines à proximité des centrales électriques qui approvisionnent la région en eau potable et a constaté que les niveaux de métaux ne dépassaient pas les critères fédéraux. Carlos Vega, responsable de l'information publique de l'EPA, a déclaré que davantage d'échantillons seraient analysés et que l'EPA continuerait d'informer la communauté. Aucun calendrier pour les tests supplémentaires n’a été établi.
Depuis des décennies, la majeure partie de l'électricité de Porto Rico est produite dans la partie sud de l'île. La Puerto Rico Electric Power Authority utilise plus de 30 000 milles de lignes de distribution pour acheminer l'énergie produite dans le sud vers des zones plus urbaines, principalement au nord, comme San Juan.
Les centrales électriques côtières du sud présentent des risques pour la santé des membres de la communauté, a déclaré Santiago ; selon un rapport de 2022 de l'organisation à but non lucratif Earthjustice, spécialisée dans le droit de l'environnement, l'usine AES produit 800 tonnes de déchets de cendres de charbon par jour qui contaminent l'air et les eaux à proximité. De nombreux habitants à faible revenu du sud ont du mal à payer leurs factures d'électricité qui sont plus de 30 % plus élevées que dans l'ensemble des États-Unis. Près de la moitié des habitants de Guayama vivaient sous le seuil de pauvreté en 2022.
AES n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires par courrier électronique. AES Porto Rico a déclaré que ses usines étaient conformes à la réglementation dans un communiqué de presse de 2020.
Une inspection de l'EPA en 2021 a révélé que l'installation de charbon n'était pas conforme à la Clean Water Act pour avoir rejeté des eaux pluviales polluées sans permis. En 2022, l'EPA a découvert que la centrale à charbon dépassait les limites légales d'émission de polluants comme le monoxyde de carbone et le mercure, selon une analyse d'Earthjustice. L'EPA a émis plusieurs autres violations pour la centrale à charbon remontant à 2019, la citant pour une élimination inadéquate des cendres de charbon et une mise en danger des résidents, selon l'Environmental Integrity Project, un groupe de surveillance de l'environnement.
« Les gens savent que c'est un impact terrible, mais il n'est pas facile de déménager pour trouver un autre endroit où vivre », a déclaré Santiago.
De nombreux résidents locaux ne peuvent pas déménager parce que les prix moyens des logements ont augmenté sur toute l'île depuis le passage de l'ouragan Maria en 2017, selon des militants et des chercheurs de Porto Rico.
La centrale à charbon devrait cesser ses activités en 2027, à l'expiration d'un contrat de 25 ans entre AES et la Puerto Rico Electric Power Authority. Pour remplacer le charbon, AES s’est tournée vers l’énergie solaire à grande échelle.
AES Puerto Rico a commencé la construction du parc solaire photovoltaïque Ilumina de 135 acres à Guayama en 2011. La centrale à charbon, le parc solaire et certains projets plus petits d'AES Puerto Rico ont fourni ensemble jusqu'à 25 % de l'électricité de Porto Rico.
Quelques parcs solaires ont déjà été construits sur la côte sud et, en février 2022, le Bureau portoricain de l'énergie a approuvé 18 nouveaux projets de panneaux solaires à grande échelle à travers l'île. Les critiques affirment que les fermes solaires utilisent des terres agricoles en diminution, et un groupe d'organisations environnementales et de santé publique, dont Earthjustice et le Sierra Club Puerto Rico, a intenté une action en justice en août 2023 pour empêcher le gouvernement de Porto Rico d'autoriser la construction des fermes solaires. terre d'importance écologique.
Une loi de 2019 exigeait que la Puerto Rico Electric Power Authority réduise l'utilisation de combustibles fossiles pour la production d'électricité sur l'île et produise 100 % d'énergie renouvelable d'ici 2050. En outre, la Puerto Rico Electric Power Authority a publié un plan de ressources intégré en 2020 qui comprend un plan visant à mettre hors service la centrale au fioul d’Aguirre Power Complex d’ici 2030.
Au lieu de grands parcs solaires, de nombreuses organisations locales de Porto Rico voient une meilleure solution pour la production d'électricité de leur région : des panneaux solaires sur les toits. Ils préfèrent ce type d'énergie solaire pour les communautés car contrairement aux grandes installations solaires, les installations solaires sur les toits n'utilisent pas les terres agricoles, qui à Porto Rico ont diminué de 37,5 % entre 2012 et 2018, selon le recensement de l'agriculture.
En février, le ministère de l'Énergie a publié les résultats de son étude sur les énergies renouvelables portoricaines, nommée PR100. L'étude fait état de l'énorme potentiel de l'énergie solaire sur les toits de Porto Rico – jusqu'à 6 100 MW d'ici 2050 dans le scénario le plus agressif – mais indique que des énergies renouvelables à grande échelle seraient toujours nécessaires.
L’étude a également souligné les difficultés liées au déploiement de l’énergie solaire sur les toits, notamment l’instabilité des toits et l’absence de titres de propriété. Mais Porto Rico a encore un long chemin à parcourir pour atteindre l’objectif d’énergie verte de 2050 ; en 2022, seulement 6 % de l’électricité produite à Porto Rico était renouvelable.
Jose, le fils de Ruth Santiago, et d'autres électriciens ont aidé à installer des panneaux solaires sur les toits des quartiers de Salinas par l'intermédiaire de Coquí Solar, une organisation communautaire qui œuvre pour aider les résidents vulnérables et à faible revenu à accéder à l'énergie solaire.
Les kits solaires de Coquí Solar ont fourni aux maisons des panneaux solaires et des batteries, qui pourraient fournir de l'électricité en cas de panne de courant. Les panneaux solaires sur les toits ne peuvent souvent pas répondre à la totalité de la demande en électricité d'une maison, mais le stockage sur batterie généré par le panneau solaire peut faire fonctionner des éléments cruciaux comme les réfrigérateurs, les lumières et les équipements médicaux en cas de panne d'électricité, tout en réduisant considérablement les factures d'énergie d'un ménage.
Les kits coûtent environ 7 000 dollars, que Ruth Santiago a déclaré que Coquí Solar avait achetés grâce à des subventions de diverses organisations et fondations basées à Porto Rico. Coquí Solar, en collaboration avec d'autres organisations de la région, a également installé gratuitement l'équipement dans les maisons des membres vulnérables de la communauté. José Santiago a déclaré que les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques et de handicaps dans la région souffrent des coupures de courant, qui sont fréquentes sur l'île.
« Chaque année, le courant circule pendant cinq ou six jours », a déclaré José Santiago. « Parfois plus, parfois plusieurs fois, et on ne veut pas voir les personnes âgées faire la queue à la station-service pour essayer d'avoir de la glace à mettre dans leur réfrigérateur. Donc, [rooftop solar energy] les aide. »
Après que l'ouragan Maria ait causé des dommages structurels à l'infrastructure électrique de l'île en 2017, la Puerto Rico Electric Power Authority a signalé que tous ses consommateurs d'électricité, soit plus de 1,5 million de clients, étaient privés d'électricité. Certains résidents de Porto Rico ont passé près de 11 mois sans électricité, selon Ramón Bueno, spécialiste du changement climatique et du développement.
« Cela ressemble à un chiffre, mais tout ce à quoi nous devons penser, c'est comment gérer une perte de courant pendant deux, trois jours ? C'est radical », a déclaré Bueno. « Donc, deux, trois mois, c’est très radical. Et cinq fois, c’est encore plus.
Ruth Santiago a déclaré que les installations solaires sur les toits de Coquí Solar ont donné du pouvoir à la communauté en donnant aux résidents une « agence » sur leur production d'électricité. Le désir d’indépendance électrique s’est accru à Porto Rico après les récents ouragans destructeurs et d’autres impacts du changement climatique.
Des organisations comme Coquí Solar ont passé des années à travailler à la décentralisation de l'énergie solaire à travers l'île, et Bueno a déclaré que beaucoup d'entre elles étaient fortes et indépendantes.
« Ils sont des concepteurs assez éloquents d'une manière alternative de progresser dans les systèmes énergétiques », a déclaré Bueno.
Ruth Santiago craignait que les dates de mise hors service des centrales au charbon et au pétrole puissent être retardées ou qu'une nouvelle infrastructure dépende fortement de l'énergie solaire à grande échelle qui s'appuierait sur un réseau centralisé et exposerait les communautés à des pannes de courant pendant et après les tempêtes. Elle espère que les préoccupations concernant la santé et l'environnement de la communauté suffiront à forcer les centrales à fermer dans les délais prévus et que l'énergie solaire sur les toits aura la priorité sur l'énergie solaire à grande échelle.
« Nous devons vraiment aller au-delà de la résilience, nous devons aller vers la sécurité et la souveraineté énergétiques, et c'est ce que nous essayons de faire, au moins créer et réaliser ces projets pilotes, ces exemples communautaires de ce à quoi ressemblerait cette transformation. », a déclaré Ruth Santiago. « Si nous ne le faisons pas maintenant, quand ?
