Une bataille sur les allégations de recyclage du plastique s’intensifie en Californie à propos de la loi sur la « vérité dans l’étiquetage »

Alors que l’État met en œuvre une loi historique sur la protection des consommateurs et la gestion des déchets en 2021, certains environnementalistes affirment que ses propres données montrent comment les plastiques sont exportés illégalement vers le Mexique et d’autres pays.

Deux organisations environnementales contestent un projet de rapport d’État sur la loi californienne sur le recyclage « Truth in Labeling », affirmant que les données préliminaires qu’il contient pourraient permettre aux entreprises de formuler des allégations de recyclage de plastique plus larges que celles autorisées par la loi de 2021 et révèlent des exportations potentiellement illégales de déchets plastiques vers le Mexique.

Le rapport est basé sur les données obtenues à partir d’une enquête auprès d’installations qui collectent, trient et mettent en balles une variété de déchets en vue d’un recyclage potentiel, notamment le papier, les métaux et le plastique.

Jusqu’en 2021, la Californie n’établissait pas de normes spécifiques quant aux cas où un logo de recyclage pouvait être utilisé sur les produits. Ensuite, les législateurs ont adopté le SB343, qui interdit l’utilisation du symbole « poursuite des flèches » ou de tout autre indicateur de recyclabilité sur les produits et les emballages, à moins que certains critères ne soient remplis.

Le Département californien du recyclage et de la récupération des ressources, connu sous le nom de CalRecycle, tient aujourd’hui une réunion publique sur les résultats de son enquête, qui, selon lui, peuvent être utilisés pour évaluer si les matériaux répondent aux critères pour être étiquetés ou commercialisés comme recyclables.

Le problème est complexe car il existe de nombreux types de plastiques fabriqués à partir de milliers de produits chimiques, dont beaucoup sont toxiques. Les plastiques n’ont pas été conçus pour être recyclés, et les plastiques non recyclables ou incompatibles peuvent « contaminer » les balles de plastiques recyclables, tout comme d’autres types de déchets comme le papier ou le métal.

Une analyse du Sénat de l’État sur le SB343 au moment de son adoption indiquait que « la grande majorité des articles à usage unique sont utilisés une seule fois, puis mis en décharge, incinérés ou jetés dans l’environnement. Ce taux de recyclage lamentable est dû à de nombreux facteurs, notamment à une forte baisse du marché des matériaux recyclés et au faible coût du pétrole vierge.

Pourtant, les Californiens « remplissent consciencieusement leurs bacs bleus avec des articles qu’ils croient recyclables, ce qui contamine le flux de recyclage et rend plus coûteux le tri et le nettoyage des matériaux véritablement recyclables », indique l’analyse.

À l’échelle nationale, seulement 6 % environ du plastique est recyclé.

L’une des mesures clés utilisées par CalRecycle pour évaluer la recyclabilité est le contenu des balles compressées de déchets plastiques créées dans les installations de tri et de manutention des déchets. Son enquête, publiée fin décembre, montre qu’il y a trop de contamination par des plastiques non recyclables dans les balles pour que l’État considère l’un d’entre eux comme recyclable, selon une évaluation des deux organisations environnementales, l’Action de Bâle. Réseau et Le dernier nettoyage de la plage.

Le Basel Action Network suit le mouvement des déchets toxiques à l’échelle mondiale dans le cadre de la Convention de Bâle des Nations Unies, et The Last Beach Cleanup, un groupe du sud de la Californie, a combattu les affirmations des entreprises selon lesquelles le plastique était recyclable.

Ce qui est pire, affirment les deux groupes, c’est qu’un trop grand nombre de ces balles sont encore exportées malgré la contamination vers le Mexique et d’autres pays, où une grande partie du plastique est brûlée ou envoyée dans des décharges, sans être recyclée.

« En tant qu’État, la Californie continue d’induire en erreur ses propres citoyens et le monde lorsqu’il s’agit de prétendre pouvoir recycler la plupart de nos déchets plastiques », a déclaré Jan Dell, ingénieur indépendant et fondateur de The Last Beach Cleanup. « Il est grand temps d’arrêter les jeux fallacieux et d’appliquer la vérité dans les lois sur le recyclage réclamées par les citoyens. »

CalRecycle examine l’analyse des deux organisations environnementales, a déclaré Lance Klug, porte-parole de CalRecycle. « Tous les commentaires… seront pris en compte à mesure que CalRecycle continue de travailler sur (son) rapport. »

Les conclusions du rapport final de CalRecycle, attendues dans environ deux mois, pourraient avoir des implications considérables, car la loi californienne « Truth in Labeling », adoptée en 2021, pourrait servir de modèle pour d’autres États.

Les allégations de recyclage sont souvent trompeuses

Pendant des décennies, les consommateurs se sont appuyés sur le symbole « poursuivant les flèches » sur les contenants en plastique pour savoir si les matériaux avec lesquels ils étaient fabriqués pouvaient être recyclés.

À travers le pays, sept catégories de plastiques peuvent porter le symbole plus un chiffre (de 1 à 7) indiquant qu’un contenant est fabriqué à partir d’un type particulier de plastique et qu’il est recyclable, même si ce n’est souvent pas le cas.

Les bouteilles et pichets en plastique numérotés 1 et 2 sont fabriqués en polyéthylène téréphtalate (PET) et en polyéthylène haute densité (HDPE) et sont les plastiques les plus couramment recyclés, selon un rapport de Greenpeace de 2022 incluant les recherches de Dell. Numéros 3 à 7 : polychlorure de vinyle ou PVC ; polyéthylène basse densité, ou LDPE ; polypropylène ou PP; le polystyrène, ou PS ; et les mélanges de divers plastiques – sont rarement, voire jamais, recyclés, selon Dell.

Ces dernières années, on a pris de plus en plus conscience du fait que les allégations relatives au recyclage du plastique sont souvent, au mieux, trompeuses, ou au pire carrément fausses. En conséquence, et en grande partie à cause des poursuites intentées par The Last Beach Cleanup, les entreprises qui vendent des produits dans des contenants en plastique ou les magasins qui prétendaient que leurs sacs en plastique étaient recyclables ont commencé à modifier les étiquettes pour minimiser leur recyclabilité, ou obtenir débarrasser complètement des étiquettes.

L’année dernière, la Federal Trade Commission a commencé à réfléchir aux premiers changements en 10 ans à ses Guides verts, qui établissent des lignes directrices pour les publicités et étiquetages environnementaux des entreprises, y compris celles relatives au recyclage. Ces règles vont bien au-delà du plastique, pour inclure des concepts tels que le « zéro net » liés aux émissions de gaz à effet de serre, à la biodégradabilité, à la durabilité et aux produits biologiques.

En Californie, CalRecycle est l’agence responsable de la réglementation du recyclage et a rédigé des règles et pris d’autres mesures requises par le SB343, notamment en menant une enquête sur les installations qui trient et mettent en balles les déchets plastiques.

Son rapport SB343 est technique et ne comprend pas de liste clairement identifiable des types de produits en plastique qu’il considère dignes d’étiquettes recyclables indiquant « recyclable ». CalRecycle a déclaré que sa liste « ne constitue pas une détermination de l’éligibilité ou de la légalité de l’étiquetage du recyclage » car l’agence n’a pas l’autorité légale en vertu du SB343 pour prendre de telles déterminations.

Au lieu de cela, le rapport de CalRecycle comprend des graphiques riches en données et laisse l’interprétation au public.

Mais CalRecycle, dans un rapport envoyé à l’assemblée législative de l’État en décembre sur une loi connexe, SB54, la loi sur la prévention de la pollution plastique et la responsabilité des producteurs d’emballages, a constaté qu’aux fins du SB343, les plastiques numérotés 1, 2 et 5 étaient généralement recyclables.

Dans le même rapport, l’agence a également publié une liste de catégories de matériaux « potentiellement recyclables », comprenant 11 catégories de plastiques, allant des bouteilles et pichets PET numéro 1 aux gobelets, couvercles, assiettes et barquettes thermoformés en PET, en passant par divers PEHD ( 2) les bouteilles, pichets, pots, seaux et seaux, ainsi que les bouteilles, pichets et pots en PP (5), ainsi que les récipients, couvercles ou plateaux thermoformés.

Dell a déclaré qu’elle pensait qu’au moins certaines de ces affirmations sur la recyclabilité étaient fausses, citant la pénurie de recycleurs de thermoformés PET et de recycleurs de PP aux États-Unis.

Au-delà des problèmes potentiels liés à l’étiquetage de certains plastiques comme étant recyclables, il y a le problème posé par les balles contaminées, qui contiennent trop de plastique non recyclable, selon BAN et The Last Beach Cleanup.

Depuis que la Chine a commencé à sévir en 2013 contre la quantité de plastique contaminé que les pays lui envoyaient, les exportations de déchets plastiques californiens vers le Mexique sont passées de moins de 5 000 tonnes par an en 2015 à 43 875 tonnes par an, avec environ 37 138 tonnes exportées vers le Mexique. Mexique l’année dernière, selon le rapport.

Les États-Unis ne sont pas partie à la Convention de Bâle, mais la Californie exige que ses règles soient conformes à celles de Bâle, a déclaré Jim Puckett, directeur exécutif de BAN.

« Même si nous saluons le fait que la Californie ait reconnu la Convention de Bâle dans ses propres lois », a déclaré Puckett, « nous ne pouvons pas applaudir le fait qu’après l’adoption de ces lois, la Californie ait immédiatement ignoré la mise en œuvre et l’application nécessaires pour satisfaire aux exigences légales. » Plus précisément, il a déclaré qu’il faisait référence aux dispositions du SB343 et d’une autre loi, AB881, qui traite des exportations de déchets et a été adoptée en 2021.

Généralement, la Convention de Bâle autorise des seuils de contamination compris entre 2 et 5 pour cent, mais selon les environnementalistes, CalRecycle a signalé une contamination des balles de déchets plastiques à des niveaux allant de 6 à 17 pour cent.

L’évaluation BAN/Last Beach Cleanup conclut qu’il est illégal d’exporter toutes les balles de déchets plastiques californiens de la Californie vers tout autre pays autre que le Canada, en raison d’une trop grande contamination par des plastiques non recyclables. De telles exportations ont lieu quotidiennement depuis la Californie vers des pays comme le Mexique et la Malaisie, ont indiqué les groupes environnementaux.

Confusion sur les données

D’autres défenseurs de l’environnement ont vu des raisons d’être optimistes dans l’enquête de CalRecycling et dans son rapport au législateur, ou ont retenu leur jugement pour l’instant.

Anja Brandon, directrice associée de la politique américaine en matière de plastique chez Ocean Conservancy, a déclaré que les résultats « réaffirment ce que nous savions déjà : la plupart des plastiques ne sont pas conçus pour être recyclables.

« Étant donné que la majorité des plastiques à usage unique sont constitués de plastiques non recyclables, ils finissent par contaminer les flux de recyclage ou dans nos océans et notre environnement », a-t-elle déclaré. « Cette étude déterminera ce que nous verrons sur nos étagères en Californie au cours des 10 prochaines années et, à terme, contribuera à éliminer la confusion des consommateurs sur ce qui est recyclable et ce qui ne l’est pas. »

Nick Lapis, directeur du plaidoyer pour Californians Against Waste, a décrit l’enquête de CalRecycle comme déroutante et incompatible avec ses propres connaissances et expériences de visite d’installations qui trient et mettent en balles les déchets plastiques mais qui ont le potentiel d’aider les consommateurs.

« Il s’agit d’une première étape importante vers l’élimination des allégations de recyclabilité qui ne constituent rien d’autre que du greenwashing », a déclaré Lapis. « Je retiens mon jugement jusqu’à ce que nous puissions examiner certaines des données sous-jacentes. »

Il a également déclaré qu’il espérait que « la Federal Trade Commission et les législatures d’autres États mettront en œuvre des normes similaires ».

Pour sa part, Dell affirme que la confusion est intentionnelle.

« Nous faisons le travail de CalRecycle pour eux et dissipons la confusion », a déclaré Dell. « C’était la meilleure opportunité d’arrêter les efforts de CalRecycle visant à transformer le SB343 en une loi sur les mensonges dans l’étiquetage », a-t-elle déclaré.