Les écologistes affirment que le projet minier actuel entraînerait l'extinction du sarrasin de Tiehm ; l'entreprise qui le propose affirme que cela n'aurait aucun impact direct sur la plante et que les effets sur son habitat pourraient être atténués.
En moins d'une demi-journée, vous pouvez parcourir à pied les 10 acres que l'espèce endémique de sarrasin de Tiehm habite dans la chaîne de Silver Peak au Nevada, où la petite fleur sauvage aux pompons jaunes pousse en partie grâce au sol en dessous. étant rempli de lithium et de bore.
Ces deux minéraux ont attiré l'attention d'Ioneer LLC, une société minière qui, si elle était autorisée à commencer la construction, détruirait 22 pour cent de l'habitude critique du sarrasin de Tiehm tout en dégradant 100 pour cent de l'aire de répartition de la fleur via la poussière de construction, la perturbation des insectes pollinisateurs et le introduction d'espèces végétales plus envahissantes dans la région, selon un rapport envoyé au Bureau of Land Management par des groupes environnementaux et des scientifiques luttant pour sauver les espèces de la mine proposée. Le BLM supervise l'autorisation du projet étant donné son emplacement sur des terres publiques appartenant au gouvernement fédéral.
« Le projet minier actuel entraînerait l'extinction du sarrasin de Tiehm », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du Centre pour la diversité biologique du Grand Bassin, qui a mené la campagne pour sauver la fleur sauvage, lors d'une conférence de presse annonçant les résultats lundi.
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L'examen de la coalition intervient alors que la période de commentaires publics sur le projet de déclaration d'impact environnemental de la mine de Rhyolite Ridge touche à sa fin et constitue la dernière d'une campagne de plusieurs années visant à sauver le sarrasin de Tiehm. En 2017, Ioneer a proposé d'exploiter la région, en particulier pour le lithium, le métal essentiel à la transition énergétique nécessaire aux batteries essentielles aux véhicules électriques et au stockage de l'énergie des parcs solaires et éoliens en construction à grande échelle dans tout le pays.
Dans un communiqué, Ioneer a déclaré que le plan de la mine « garantit qu'il n'y aura pas d'impacts directs sur les sous-populations de sarrasin de Tiehm » sur les 10 acres de terrain où se trouve actuellement le sarrasin de Tiehm et « minimise et atténue les impacts indirects dans l'habitat critique de la plante » – les terres. protégé en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, où la fleur sauvage pourrait éventuellement pousser. L'espèce a connu un déclin de sa population depuis que la mine a été proposée pour la première fois, en raison des rongeurs qui la mangent, selon le US Fish and Wildlife Service, bien que les environnementalistes contestent cela.
Cependant, Ioneer a admis que la mine « finira par toucher environ 21,6 % de l'habitat critique, mais que 10 % seront touchés au cours des dix premières années du projet ». L'entreprise affirme qu'elle revégétalisera les terres perturbées avec des plantes indigènes, notamment en replantant du sarrasin de Tiehm, et qu'elle a dépensé des millions de dollars dans des efforts de conservation pour les espèces en voie de disparition et qu'elle continuera à le faire.
« Ioneer croit fermement que le sarrasin de Tiehm peut et coexistera en toute sécurité aux côtés de nos opérations », a déclaré Chad Yeftich, vice-président du développement d'entreprise et des affaires extérieures d'Ioneer.
Dès le départ, le projet a attiré l’attention des écologistes espérant protéger la fleur sauvage, ce qui a conduit le US Fish and Wildlife Service à classer la plante comme en voie de disparition fin 2022 à la suite d’un procès et d’une campagne publique en faveur de l’inscription de l’espèce. Malgré son inscription au titre de la Loi sur les espèces en voie de disparition, destinée à empêcher l'extinction de l'espèce, le sarrasin de Tiehm a continué à faire face à des menaces pour son habitat du fait du pâturage du bétail et de l'Ioneer, qui ont pénétré dans l'habitat protégé de la fleur sauvage.
Malgré tout, la mine proposée a continué à progresser. La société minière australienne a conclu des accords pour fournir du lithium à des constructeurs automobiles, notamment Toyota et Ford Motor Company, et a reçu l'année dernière un prêt de 700 millions de dollars du ministère de l'Énergie, sous réserve qu'elle réussisse son examen environnemental, ce qui, selon Donnelly, était l'équivalent de l’agence fédérale mettant « le pouce sur la balance avec le processus d’autorisation ».
On estime que le projet devrait contenir suffisamment de lithium pour alimenter près de 370 000 véhicules électriques chaque année.
L’histoire de Rhyolite Ridge est devenue l’un des plus grands combats sur la façon dont la transition vers les énergies renouvelables peut avoir un impact sur les paysages intacts et les espèces protégées, une question de plus en plus préoccupante alors que l’administration Biden tente de faire face au changement climatique.
«Nos terres publiques ont un rôle important à jouer dans le dynamisme de l'économie du futur», a déclaré la directrice du BLM, Tracy Stone-Manning, lors de la publication du projet d'étude d'impact environnemental du projet en avril. « Sous la direction du président Biden, BLM continue de soutenir le développement de minéraux essentiels pour alimenter les véhicules électriques, les énergies renouvelables, les nouvelles technologies et les infrastructures critiques. »
Selon le plan actuel préféré du BLM pour la mine, Rhyolite Ridge perturberait 2 271 acres de superficie, y compris une fosse à ciel ouvert de 960 pieds de profondeur sur plus de 200 acres nécessaires pour extraire le minéral juste à l'extérieur de l'habitat protégé des fleurs sauvages et 1 300 acres où les restes les déchets issus du creusement de la mine seront stockés. Au total, la mine nécessiterait 7 166 acres, dont la grande majorité sont des terres publiques.
« Que ce soit dans quelques années ou au fil des siècles, l'alternative privilégiée aboutira inévitablement à ce qu'E. tiehmii (le nom scientifique du sarrasin de Tiehm) se retrouve au fond d'une fosse à ciel ouvert », lit-on dans une lettre signée par 100 scientifiques soumis. au BLM en opposition à la mine.
Les impacts de la mine iraient au-delà d’une simple fleur sauvage rare. Le rapport révèle que la mine aurait un impact sur deux autres espèces menacées, car la consommation d'eau de la mine drainerait davantage un aquifère souterrain dont une trop grande quantité d'eau est déjà pompée, ce qui pourrait avoir un impact sur d'autres utilisateurs d'eau de la région. Les fouilles violeraient également les droits issus de traités des Shoshone occidentaux, dont les terres historiques contiennent le site de la mine.
« Est-ce qu'ils (le BLM et l'entreprise) comprennent que cette soi-disant énergie verte ne sauvera pas la planète tout en détruisant simultanément les écosystèmes ? », a déclaré Fermina Stevens, directrice exécutive du Western Shoshone Defense Project.
Donnelly a déclaré que le projet de déclaration d'impact environnemental est « criblé d'erreurs, d'omissions, d'obscurcissements, d'affirmations non étayées et de données intentionnellement retenues » et viole plusieurs lois, notamment la loi sur les espèces en voie de disparition, la loi nationale sur la protection de l'environnement et l'article 106 de la loi sur la préservation historique nationale. ce qui oblige les agences fédérales à évaluer les impacts qu'un projet aura sur les ressources historiques et culturelles.
Ioneer ne dispose pas non plus des permis d'utilisation de l'eau nécessaires pour la mine, ce qui nécessiterait initialement d'assécher la mine, essentiellement d'éliminer l'eau qui remplit la fosse après que le creusement ait percé l'aquifère, et impliquerait plus tard de pomper de l'eau à travers un pipeline à partir de terres agricoles que l'entreprise a achetées à des kilomètres de là. pour les activités minières. Pour ce faire, il faudra toutefois que les régulateurs de l'État approuvent le changement du lieu et du mode d'utilisation de l'eau et qu'ils prouvent que cela n'aura pas d'impact sur les autres utilisateurs, conditions que le Nevada a commencé à appliquer plus strictement alors que la sécheresse continue d'avoir un impact sur les développements dans le sud-ouest.
Le BLM prévoit de rendre compte de sa décision concernant la mine d'ici octobre. L'agence n'a pas répondu à une demande de commentaires avant la publication.
« Il ne s'agit pas seulement d'un seul projet », a déclaré Stevens. « Mais nombreux sont ceux qui suivront pour détruire les terres qui ne leur appartiennent pas. »
