Lorsque la fumée des incendies de forêt a transformé le ciel de Chicago en une étrange brume ambrée en août 2025, forçant la qualité de l’air de la ville à chuter au pire niveau au monde en un seul jeudi après-midi – avec des millions de participants à Lollapalooza respirant un air dangereux alors que les responsables de la santé se précipitaient pour émettre des avertissements – cela ressemblait à un événement extrême et isolé. Ce n’était pas le cas. C’était un avant-goût de ce qui, selon les scientifiques et les météorologues, est devenu l’histoire déterminante de la santé environnementale de l’été américain : une crise de la qualité de l’air qui dure toute la saison, d’un océan à l’autre, provoquée par la fumée des incendies de forêt, aggravée par la sécheresse et amplifiée par le changement climatique.
Aujourd’hui, alors que l’été 2026 commence, les experts préviennent que les conditions de cette année pourraient être encore plus dangereuses. Un phénomène El Niño en développement – qui, selon les prévisionnistes, pourrait devenir rare plus tard en 2026 – devrait entraîner des conditions plus sèches et plus chaudes dans une grande partie de l’ouest des États-Unis, alimentant les incendies de forêt qui projettent de la fumée à des milliers de kilomètres sous le vent dans les zones métropolitaines les plus densément peuplées du pays. Les prévisions estivales AccuWeather 2026 prévoient une chaleur généralisée supérieure aux moyennes historiques de la Californie à la Nouvelle-Angleterre – les incendies de forêt du Nord-Ouest et du Grand Bassin devant générer des incendies particulièrement destructeurs et produisant de la fumée.
Et ce n’est pas seulement l’ouest des États-Unis qui brûle. La fumée n’a pas de frontières.
De Chicago à Minneapolis en passant par Boston : la fumée ne reste pas à l’Ouest
L’été dernier a peut-être offert l’illustration la plus claire à ce jour que la fumée des incendies de forêt est devenue un problème national de qualité de l’air et non un problème régional occidental. En août 2025, la fumée provenant des incendies de forêt canadiens s’échappant du sud a recouvert une immense partie du Midwest et du Nord-Est, déclenchant simultanément des alertes sur la qualité de l’air dans tout le Minnesota, le Wisconsin, le Michigan, l’Iowa et l’Illinois. En un seul vendredi matin, Chicago, Milwaukee, Détroit, Buffalo, Albany, Boston et New York ont tous signalé des conditions de qualité de l’air malsaines. les lectures se sont étendues encore plus au sud, atteignant Saint-Louis et Kansas City.
Pour le contexte : Chicago avait la pire qualité de l’air de toutes les grandes villes de la planète ce jeudi-là. Pas dans le Midwest. Pas aux États-Unis. Sur Terre.
Les conséquences sanitaires ont été immédiates et graves. La principale menace pour la santé publique de la fumée des incendies de forêt concerne les particules fines – des particules inférieures à 2,5 micromètres de diamètre (PM2,5), soit environ 4 % du diamètre d’un seul brin de cheveux humains. Ces particules sont suffisamment petites pour contourner les défenses normales du système respiratoire et pénétrer profondément dans le tissu pulmonaire, pénétrant dans la circulation sanguine et atteignant les organes de tout le corps. Une exposition à court terme à des concentrations élevées provoque une irritation des yeux, de la gorge et des voies respiratoires, une aggravation de l’asthme et d’autres affections pulmonaires, une réduction de la fonction pulmonaire et une augmentation du stress cardiovasculaire. Une exposition prolongée est liée à un risque accru de cancer du poumon, de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de décès prématuré.
L’American Lung Association a documenté plusieurs cas en 2025 dans lesquels des États, dont la Caroline du Nord, le New Jersey et la Californie, ont connu une activité de fumée d’incendies de forêt entièrement en dehors de la saison des incendies traditionnelle – un phénomène qui était pratiquement inexistant il y a vingt ans. » a déclaré l’organisation dans son bilan de fin d’année.
Prévisions du Minnesota et ce que cela signifie pour le reste du pays
Pour avoir une idée claire de ce à quoi pourrait ressembler l’été 2026 pour les villes de l’intérieur du pays, peu de sources offrent des orientations plus précises et crédibles que la Minnesota Pollution Control Agency (MPCA), qui a publié ses prévisions détaillées sur la qualité de l’air en été début mai.
Les météorologues de l’AMLA prévoient pour 2026 des conditions similaires à celles observées en 2024, une année qui comprenait plusieurs événements prolongés de fumée d’incendies de forêt. L’agence prévoit environ deux semaines complètes de ciel enfumé causé par la fumée des incendies de forêt provenant de l’ouest du Canada et de l’ouest continental des États-Unis. Les zones les plus à risque du Minnesota comprennent les banlieues de Twin Cities et certaines parties du sud-est du Minnesota, près de Rochester, des régions qui abritent plus de trois millions d’habitants.
Mais les perspectives vont au-delà de la seule fumée. La sécheresse et les précipitations inférieures à la moyenne attendues dans une grande partie de l’État créeront des périodes prolongées de temps chaud, ensoleillé et stagnant – des conditions idéales pour la formation de l’ozone troposphérique. L’AMLA prévoit quatre à six jours cet été pendant lesquels les niveaux d’ozone seront malsains pour les groupes sensibles, légèrement supérieurs à la moyenne historique de l’État.
a déclaré Matt Taraldsen, météorologue à la MPCA.
L’expérience de la région métropolitaine de Twin Cities est largement représentative de ce à quoi les grandes villes de la région du Haut-Midwest et des Grands Lacs peuvent s’attendre : des étendues périodiques mais potentiellement prolongées d’air malsain entraînées par la fumée transportée par des vents d’altitude provenant de milliers de kilomètres de distance, avec peu de préavis et une capacité limitée à contrôler l’exposition.
La science des PM2,5 et pourquoi la fumée des incendies de forêt est particulièrement dangereuse
Toutes les particules ne sont pas identiques. La fumée des incendies de forêt est particulièrement nocive en raison de sa composition chimique complexe : un mélange de fines particules, de monoxyde de carbone, d’oxydes d’azote, de composés organiques volatils et de dizaines d’autres produits chimiques qui varient en fonction de ce qui brûle. Lorsque les forêts, les garrigues et les structures brûlent ensemble – comme cela se produit de plus en plus dans les incendies à l’interface entre zones sauvages et zones urbaines qui sont de plus en plus courantes en Californie et dans le nord-ouest du Pacifique – le cocktail chimique contenu dans la fumée qui en résulte comprend des produits de combustion provenant de plastiques, de bois traité, de peintures et de matériaux isolants, aggravant les risques pour la santé.
Des recherches publiées dans des publications évaluées par des pairs ont montré que les concentrations de PM2,5 les plus élevées jamais enregistrées dans de nombreuses villes de l’ouest des États-Unis se sont produites pendant les étés de feux de forêt de 2017 et 2018, avec certaines lectures quotidiennes dépassant 500 microgrammes par mètre cube, soit plus de 20 fois la norme sur 24 heures de l’EPA de 35 µg/m³. En 2020, l’ouest des États-Unis a battu ces records au cours de l’une des saisons d’incendies de forêt les plus destructrices de l’histoire moderne.
Le fardeau sanitaire de la fumée des incendies de forêt n’est pas uniformément réparti. L’American Lung Association identifie les groupes les plus à risque comme : les enfants de moins de 18 ans (dont les poumons sont encore en développement), les personnes âgées, les personnes enceintes et leurs fœtus, les personnes souffrant d’asthme préexistant, de BPCO, de maladie cardiaque ou d’autres maladies chroniques, les travailleurs en plein air et les personnes de statut socio-économique inférieur – qui sont plus susceptibles de vivre dans des zones avec une pollution de base plus élevée, de travailler à l’extérieur et de ne pas avoir la capacité de se déplacer vers un air plus pur lorsque des événements de fumée se produisent.
La plateforme AirNow, gérée par l’EPA en partenariat avec des agences fédérales et étatiques, offre un suivi en temps réel de la fumée des incendies de forêt et des données sur l’indice de qualité de l’air pour les communautés à travers les États-Unis. Lors d’événements liés à la fumée, il fournit des cartes montrant les trajectoires prévues de la fumée et les lectures de l’AQI dans les stations de surveillance à l’échelle nationale.
Le facteur aggravant de l’ozone
L’ozone troposphérique – formé lorsque des composés organiques volatils et des oxydes d’azote réagissent en présence de la lumière du soleil et de la chaleur – est un polluant atmosphérique distinct et indépendamment dangereux qui s’aggrave lors des incendies de forêt. Les incendies émettent des précurseurs chimiques qui favorisent la formation d’ozone, et les conditions météorologiques chaudes, ensoleillées et stagnantes qui accompagnent les épisodes de chaleur estivale créent des conditions de formation idéales.
L’ozone est un puissant irritant respiratoire. Même une brève exposition à des niveaux élevés d’ozone déclenche une inflammation des voies respiratoires et réduit la capacité pulmonaire chez les adultes en bonne santé. Pour les personnes souffrant d’asthme, de BPCO ou d’autres problèmes respiratoires, l’exposition à l’ozone peut déclencher de graves crises, des visites aux urgences et des hospitalisations. Le rapport national sur la qualité de l’air de l’EPA pour 2026 prévoit que plus de 135 millions d’Américains vivent actuellement dans des comtés dont la qualité de l’air ne répond pas aux normes de santé fédérales – un chiffre considérablement aggravé par les effets composés de la fumée des incendies de forêt et de l’ozone.
Les villes du nord-est des États-Unis – traditionnellement plus propres que celles de l’Ouest et du Midwest en moyenne annuelle – sont de plus en plus vulnérables aux deux polluants. La combinaison d’infrastructures urbaines vieillissantes, d’une densité de population élevée, d’un couvert forestier limité dans de nombreux quartiers et de la poussée tardive de chaleur et d’humidité prévue par les projets AccuWeather pour le Nord-Est cet été ouvre la voie à des épisodes multipolluants dangereux que les systèmes de santé publique ne disposent pas de ressources adéquates pour gérer.
Ce que vous pouvez faire : vous protéger cet été
Lors d’événements de fumée d’incendie de forêt, les responsables de la santé du programme AirNow de l’EPA et les agences environnementales des États recommandent les mesures de protection suivantes :
Surveillez les conditions quotidiennement. Vérifiez l’AQI de votre code postal sur AirNow.gov avant de planifier des activités de plein air. Un IQA supérieur à 100 est malsain pour les groupes sensibles ; au-dessus de 150, malsain pour tous. Lors d’événements de fumée, l’IQA peut rapidement passer de sûr à dangereux en quelques heures.
Limitez les efforts en extérieur. Les jours où l’IQA est élevé, évitez les exercices vigoureux en plein air, en particulier à midi et dans l’après-midi, lorsque la formation d’ozone atteint son maximum. Déplacez les entraînements à l’intérieur.
Créez un espace d’air pur. Faites fonctionner un purificateur d’air HEPA dans au moins une pièce de votre maison. Gardez les fenêtres et les portes fermées pendant les événements de fumée. Si vous n’avez pas de purificateur HEPA, un ventilateur en forme de boîte avec un filtre de fournaise de haute qualité (MERV-13 ou supérieur) collé sur le côté admission peut offrir une réduction significative des particules.
Portez le bon masque. Lors d’activités de plein air dans des conditions de fumée, un respirateur N95 ou P100 – correctement ajusté – réduit considérablement l’inhalation de PM2,5. Les masques en tissu et les masques chirurgicaux offrent une protection minimale contre les particules fines.
Vérifiez les voisins vulnérables. Les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes respiratoires ou cardiaques sont les plus à risque. Les travailleurs de plein air – équipes de construction, paysagistes, travailleurs agricoles – ont besoin du soutien de l’employeur, notamment en modifiant leurs horaires et en leur fournissant une protection respiratoire en cas d’événements de fumée.
La crise de la fumée des incendies de forêt est passée d’une préoccupation saisonnière pour les États occidentaux à une urgence de santé publique nationale qui touche les principales régions métropolitaines d’un océan à l’autre. La fumée arrive. La question est de savoir si les villes américaines, les agences de santé publique et les résidents individuels sont prêts.
