La conversion en pompes à chaleur et le comptage précis des émissions pour les sources de bois pourraient réduire le problème.
Donna Thomasson est une infirmière de 34 ans qui a grandi sur une colline surplombant le moulin à papier de Westrock Smurfit niché dans les Hollers de Covington dans le sud-ouest de la Virginie.
Ses cheminées tournent sur les maisons voisines.
«Je pense que cela empire», a-t-elle déclaré aux chercheurs du Projet d'environnement Integrity sur la pollution de l'air provenant de l'usine. «L'odeur devient si mal parfois, vous vomirez si vous sortez. Je vais vous dire ceci: cela nous tuera tous un jour.»
Les remarques de Thomasson sont contenues dans un rapport, «A Paper Trail of Pollution», publié jeudi par le Group Watchdog de l'environnement, qui suit les gaz à effet de serre et les polluants atmosphériques de 185 des plus grandes papiers de papier du pays qui ont déclaré ensemble émettre 33 millions de tonnes métriques de gaz à effet de serre en 2023 – l'équivalent de 7,6 millions de voitures. Ces émissions, selon le rapport, sont dues en grande partie aux chaudières vieillissantes chauffant les opérations de l'usine et en brûlant des combustibles fossiles ou des déchets de bois.
Mais la véritable quantité d'émissions de ces usines est de 115 millions de tonnes métriques de gaz à effet de serre, selon le rapport, car l'EPA exempte les émissions de la combustion du bois et des déchets de bois de ses protocoles de déclaration, en fonction de la justification que les arbres peuvent être replantés. Le plus grand nombre est l'équivalent des émissions de 26,8 millions de voitures.
« Même à l'ère numérique, nous avons besoin de produits papier. Mais il n'y a aucune raison qu'une feuille de papier propre doit être fabriquée avec des carburants sales et des chaudières anciennes », a déclaré Jen Duggan, directrice exécutive du Projet d'environnement d'intégrité. «L'industrie du papier américain devrait moderniser ces usines pour utiliser des systèmes d'énergie plus propres et plus efficaces et augmenter le recyclage pour réduire la pollution du climat et protéger la santé des communautés voisines. Et cette industrie ne devrait pas être autorisée à cacher sa pollution climatique.»
Le moulin à Westrock Smurfit à Covington a été l'une des trois études de cas mises en évidence dans le rapport, aux côtés de l'usine de Port Townsend Paper Co. au nord de Seattle et de New-Indyedboard, un moulin à Catawba, en Caroline du Sud.
Au total, la Virginie possède 10 usines de papier, qui sont distinctes des producteurs de granulés de bois qui récoltent les arbres pour la production d'électricité, principalement en Angleterre. Les Mills comprennent deux autres installations de Westrock Smurfit, l'une à West Point et l'autre à Hopewell.
L'usine basée à Covington était le meilleur émetteur de gaz à effet de serre de l'industrie en 2023, dans une tonne métrique de 970 084 rapports, a révélé le projet d'intégrité environnementale, mais le nombre est en fait 2,5 fois plus élevé – 2,49 millions de tonnes métriques – en raison de l'échappatoire offerte par l'EPA.
«La pollution des usines industrielles des arbres brûlants est une source sous-comptante de pollution par réchauffement climatique», a déclaré Victoria Higgins, directrice de Virginie du Chesapeake Climate Action Network. «Afin de tenir la promesse de l'air pur et un climat stable, nous devons nous assurer que des installations comme le moulin à Westrock Smurfit de plus d'un siècle en Virginie se déplacent vers des sources d'énergie plus propres.»
L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaires.
L'American Forest & Paper Association, dont SmurFit Westrock est membre, a déclaré dans un communiqué que ses membres ont réduit les «émissions de dioxyde de soufre de plus de 80% depuis 2000 et les émissions d'oxyde d'azote d'environ 50%». En plus de fixer des objectifs de durabilité, l'association a déclaré que l'utilisation des déchets pour l'électricité lui permettait de «fixer un objectif climatique volontaire pour réduire davantage nos émissions de CO2 de moitié d'ici 2030».
La National Paper Trade Association a déclaré que «ses membres sont activement engagés dans des initiatives qui favorisent l'approvisionnement renouvelable, la production efficace et le respect des réglementations environnementales», tout en reconnaissant «l'importance d'équilibrer l'innovation industrielle et la responsabilité».
Fondée en 1899 et opérant depuis, l'usine de Covington produit une variété de produits, y compris des feuilles ondulées et des écrans en magasin. L'installation est mise en évidence par la Corp de développement économique d'Alleghany Highlands comme le plus grand usine de carnets blanchis du continent.
Selon l'économie locale, l'usine s'approvisionnement en sept jours par semaine, 365 jours par an, l'usine emploie environ 985 personnes «injectant environ 328,4 millions de dollars par an».
Un rapport interne de développement durable en 2024 met en évidence un partenariat avec The Nature Conservancy dans plusieurs États, notamment la Virginie, soutenant «la restauration des forêts de pin à longues feuilles, la préservation de l'habitat de la faune indigène, la conservation de l'eau douce et la mise en œuvre de pratiques de bois durables soutenant les économies locales.»
Mais il utilise également une chaudière réalisée en 1940, a déclaré le projet d'intégrité environnementale. Environ 73% des usines du rapport avaient des chaudières dépassées, celles de plus de 15 ans. Plus de 40% ont au moins une chaudière âgée d'un demi-siècle.
Ces technologies plus anciennes nécessitent un nettoyage, et avec des chaudières dépassant rarement 200 degrés Celsius, ils pourraient être convertis en pompes de chaleur industrielles alimentées avec des sources d'énergie renouvelables.
Un rapport distinct du Sierra Club a révélé que plus de 75% des émissions de gaz à effet de serre des chaudières proviennent de processus à faible et moyenne, qui pourraient plutôt utiliser des options plus propres telles que la résistance électrique conventionnelle et les chaudières d'électrode.
L'usine de Covington utilise également du charbon, du caoutchouc et de la «liqueur noire», qui est un déchet liquide laissé après la digestion du bois dans la pulpe. Certaines usines utilisent la liqueur pour réutiliser des produits chimiques, selon le projet d'intégrité environnementale, mais il peut libérer du dioxyde de carbone, du dioxyde de soufre, des particules, de l'oxyde d'azote et des composés organiques volatils, « qui peuvent tous nuire à la santé humaine et à l'environnement », selon le rapport.
Parmi plusieurs recommandations du groupe figurent le resserrement des contrôles des émissions de l'industrie et expliquent avec précision les émissions des produits de bois et d'alcool noir au lieu de s'appuyer sur la «justification douteuse» pour les exclure. Les arbres qui ne sont pas brûlés peuvent libérer plus lentement le carbone grâce à un processus de décomposition naturel.
«Les arbres se reproduisent, vraisemblablement, et bien sûr, les entreprises gèrent leurs forêts ou achètent les ressources de masse différemment. Certaines entreprises gèrent très bien les arbres et les forêts, tandis que d'autres ne le font pas. Il y a beaucoup de variabilité là-bas», a déclaré Courtney Bernhardt, directeur de la recherche pour le projet d'environnement d'intégrité. «Quel type d'arbre récoltez-vous puis replantant? Où êtes-vous situé? Tous ces trucs entrent en jeu.»
À Covington, le projet d'intégrité de l'environnement a révélé que les régulateurs ont imposé deux avis de violation pour la pollution atmosphérique de l'oxyde d'azote, avec des pénalités de seulement 3 106 $ pour l'un et 28 788 $ pour l'autre. Partout au pays, les agences ont intenté 267 mesures d'application contre 95 usines au cours des cinq dernières années, avec 7,4 millions de dollars de pénalités environnementales.
Entre autres incidents à Covington, la libération de l'usine d'eaux usées du processus industriel dans la rivière Jackson en novembre a entraîné la mort de 56 poissons. Le Virginia Department of Environmental Quality a permis une amende de 1 855,26 $.
«La rivière Jackson est un magnifique ruisseau de pêche à la truite», a déclaré Tom Pelton, directeur des communications pour le Projet d'environnement d'intégrité, qui a visité la zone qui se trouve près du lac Mooomaw. «D'après ce que nous avons entendu des guides de pêche de la région, les poissons en aval sont moins nombreux et sont moins sains.
« Un investissement de la société dans ses propres plans pourrait également faire un investissement pour l'industrie du tourisme en Virginie, pour les guides de pêche, pour tous ceux qui aiment le plein air en Virginie », a ajouté Pelton.
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