Pour les salamandres tachetées de l'Alabama, une victoire et un avertissement

Un effort de base a réussi à repousser un développement à Homewood qui aurait détruit un habitat critique de salamandre. Pourtant, les amphibiens font face à des risques constants.

Homewood, Ala. – Ruby Banta, neuf, pensait que c'était un choix assez simple, même pour les adultes.

« C'était d'abord l'habitat de la salamandre », a-t-elle déclaré après un match de football de l'après-midi. «Ce n'est pas un habitat universitaire.»

Ruby a été parmi les plus jeunes des militants – en ce qui concerne un appel de couleur crayon au conseil municipal pour sauver un site sensible de la salamandre – qui avait des raisons de célébrer cette semaine. Des responsables de l'Université de Samford, un collège baptiste juste à l'extérieur de Birmingham, ont annoncé un nouvel emplacement pour les terrains de sport dans un développement commercial prévu qui aurait empiété sur l'habitat de la population locale de salamandre.

Des dizaines de résidents de Homewood, de membres de la communauté de Samford et de écologistes locaux s'étaient opposés au plan directeur précédent d'un développement appelé Creekside. Homewood s'identifie étroitement à la salamandre, qui s'enfuira sur les pentes de Shades Mountain et migre à travers le sud du lac South à chaque printemps. Au cours des 20 dernières années, la ville a organisé un festival de salamandre pour éduquer le public sur son voisin tacheté glissant.

Lors d'une conférence de presse lundi, le PDG de Landmark Development, la société a contracté par l'Université de Samford pour terminer le projet, a affirmé la victoire pour sauver la population que la proposition de sa société avait mis en danger.

«Je pense que nous pouvons nous tenir debout maintenant et dire très en toute confiance:« Nous avons sauvé les salamandres », a déclaré Robert Dunn à propos de l'accord entre la ville, l'université et le point de repère pour redessiner ses plans. «Les problèmes de préoccupation ne sont pas tombés dans l'oreille d'un sourd.» Les installations sportives devraient désormais être construites plus à l'ouest pour éviter l'habitat de la salamandre.

La mère de Ruby, Allison Banta, a expliqué que la fille avait appris le dilemme de Salamander en lisant un reportage sur le climat intérieur sur l'épaule de sa mère une nuit. Elle « a été immédiatement enthousiaste à l'idée de trouver comment aider », a déclaré Banta.

Ruby, qui a un lézard de compagnie nommé Popcorn, a parlé à ses enseignants de troisième année de la situation. Elle a rédigé une lettre aux membres du conseil municipal au sujet du sort de la salamandre. « S'il vous plaît, ne construisez pas là-bas », a écrit Ruby, son dessin de crayon d'une salamandre à spot jaune ornant le haut de la page. « Samford a déjà une école incroyable. »

Elle a recruté des amis pour déplacer une vente de garage déjà planifiée au profit de Friends of Shades Creek, une organisation à but non lucratif entièrement bénévole dans le centre de l'Alabama qui a publié la menace. « Sauvegardez la salamandre tachetée », a indiqué le panneau en carton des enfants.

Ruby n'est pas étranger à la salamandre. Après un match de football mardi, elle a discuté d'un voyage qu'elle avait fait pendant sa saison des accouplements. Elle s'est aventurée en pyjama par une nuit pluvieuse pour aider les créatures à traverser une chaussée vers l'une des nombreuses piscines vernales où ils pondent des œufs.

« Nous avons dû les aider à traverser parce que c'est une assez grande route », a déclaré Ruby. «Nous devons donc les protéger.»

La biologiste de l'Université de l'Alabama à Birmingham, Megan Gibbons, faisait partie des organisateurs de l'opposition plus large de la communauté au développement et a été agréablement surprise lorsqu'elle a entendu le changement de plans.

« Je m'attendais à ce que ce soit une bataille difficile qui se terminerait par la déception », a déclaré Gibbons. « Mais c'est une victoire rare pour l'environnement. »

«C'est une excellente nouvelle!» Alabama Rivers Alliance, un réseau de groupes à l'échelle de l'État visant à protéger les ressources en eau, publié sur les réseaux sociaux. «Merci à Friends of Shades Creek, à Cahaba Riverkeeper, à Cahaba River Society et à tous les autres qui ont pris la parole pour les salamandres tachetées! Des compromis et des solutions créatives peuvent être trouvées lorsque les bonnes voix sont rassemblées et entendues.»

L'organisme à but non lucratif environnemental qui a bénéficié de la vente de garage de Ruby a salué la décision et le processus dans un communiqué. «Les Amis de Shades Creek sont profondément reconnaissants à l'Université de Samford et mon point de repère pour leur volonté d'écouter nos préoccupations concernant l'habitat de la piscine vernale de la salamandre et l'ouverture d'esprit pour trouver une nouvelle solution pour Creekside East.»

«C'est une victoire rare pour l'environnement.»

– Megan Gibbons, biologiste de l'Université de l'Alabama à Birmingham

Le président de l'Université de Samford a déclaré cette semaine que les résidents avaient fourni des informations utiles et aidé toutes les parties à reconsidérer. Le développement, présenté comme un «environnement Town Square», y compris les magasins et les restaurants, fait partie du plan de l'université pour étendre et améliorer son campus.

« Comme tout développement important, nous avions besoin d'entendre les commentaires de notre communauté et des citoyens de Homewood. La plus grande préoccupation qui a été exprimée était les dommages écologiques, pas seulement les salamandres mais aussi le bassin versant et d'autres problèmes connexes », a déclaré le président de l'université Beck A. Taylor dans un communiqué.

«Nous avons considéré les préoccupations de notre communauté et nous sommes retournés à la planche à dessin. Nous avons essayé de trouver une opportunité ou une alternative tout aussi attrayante. Nous l'avons trouvé. En fait, je dirais que c'est une bien meilleure alternative pour nous.»

Les résidents expriment leurs préoccupations concernant le développement de Creekside lors d'une réunion de mars. Crédit: Lee Hedgepeth / Pacte Climat

Gibbons a déclaré que le nouveau plan montre qu'un changement positif peut se produire lorsque les résidents se regroupent. Ruby et ses amis ont été un exemple notable, a-t-elle déclaré.

La vente de garage, a-t-elle dit, est «motivante pour les autres enfants. C'est motivant pour les voisins, et cela devrait être motivant pour une institution comme Samford».

Malgré cette victoire, la menace de perte d'habitat pour les salamandres et autres plantes et animaux est toujours présente, a-t-elle déclaré.

La recherche montre que les populations de salamandre repérées sont en déclin.

Trois espèces de salamandre sur cinq sont à risque d'extinction. Parmi les nombreuses espèces d'amphibiens menacées, plus de 90% font face à la perte d'habitat, la menace la plus courante.

« Vous pouvez nommer n'importe quel animal ou plante, et s'ils sont en difficulté – si leurs populations sont en déclin – la raison principale est probablement due au développement effréné. Un développement qui ne prend pas en compte les circonstances environnementales et les plantes et les animaux qui y vivent », a déclaré Gibbons.

Même les petites victoires face au développement imminent sont encourageantes, a-t-elle déclaré.

« Si nous avons plus de résultats comme celui-ci, nous pouvons peut-être commencer à inverser ce schéma de perte et de destruction de l'habitat », a déclaré Gibbons. « Nous devons faire attention à l'endroit où nous nous développons et nous développons d'une manière respectueuse de l'environnement. C'est une bataille constante, mais nous devons nous présenter au combat. »