L’été 2026 a à peine eu le temps d’arriver que les premiers signes avant-coureurs apparaissent. En avril – des mois avant ce que les scientifiques considèrent comme la saison typique de prolifération – une prolifération d’algues nuisibles a été confirmée dans le lac Cayuga, dans le nord de l’État de New York, la plus précoce jamais enregistrée depuis que le Community Science Institute a lancé son programme de surveillance des HAB en 2018. De fortes pluies et un ruissellement croissant de nutriments ont été identifiés comme les facteurs déclenchants. Pour les chercheurs qui étudient les cyanobactéries – les bactéries bleu-vert productrices de toxines qui constituent la base des proliférations les plus dangereuses – l’événement était alarmant mais pas entièrement surprenant. Le changement climatique, l’aggravation de la pollution par les nutriments et les températures record de l’eau convergent pour rendre les proliférations d’algues nuisibles plus fréquentes, plus intenses et plus dangereuses qu’à aucun moment de l’histoire des États-Unis.
a déclaré Hans Paerl, professeur-chercheur en sciences marines et environnementales et l’une des principales autorités du pays en matière de cyanobactéries. Alors que l’été 2026 s’accélère dans la zone continentale des États-Unis, les HAB bénéficient exactement des conditions dans lesquelles ils prospèrent : de l’eau chaude, un soleil abondant et un afflux constant de nutriments provenant du ruissellement agricole, des engrais pour pelouse, des eaux pluviales et des systèmes septiques vieillissants. Dans l’Oregon, la saison de surveillance des HAB de l’État – désormais l’une des plus complètes du pays – a commencé en mai, avec des avis déjà suivis et émis.
Les implications pour la santé publique vont bien au-delà des fermetures de plages et des avertissements en matière de loisirs. Aux États-Unis, les proliférations d’algues nuisibles représentent désormais l’une des menaces les plus importantes et croissantes pour les systèmes municipaux d’eau potable – un fait souligné par les recherches en cours de l’EPA sur l’élimination des toxines HAB des installations de traitement et par un effort parallèle dans l’État de New York pour développer une stratégie globale de gestion de l’HAB à l’échelle de l’État.
Que sont les proliférations d’algues nuisibles et pourquoi elles s’aggravent
Les proliférations d’algues nuisibles sont la prolifération rapide et incontrôlée de cyanobactéries – des organismes photosynthétiques microscopiques qui vivent naturellement dans les environnements aquatiques – à des niveaux qui produisent des toxines et perturbent les écosystèmes. Dans de bonnes conditions, ces bactéries peuvent se multiplier de façon exponentielle en quelques jours, recouvrant la surface des lacs, des réservoirs et des rivières à débit lent d’un épais tapis vert ou bleu-vert qui étouffe l’oxygène, tue les poissons et libère des composés toxiques pour les humains, les animaux domestiques et la faune.
Selon le CDC, des HAB ont été signalés dans tous les États américains, à Porto Rico et dans les îles Vierges américaines. Ils peuvent se produire aussi bien dans l’eau douce que dans l’eau salée et l’eau saumâtre. Les personnes et les animaux peuvent être exposés aux cyanotoxines par contact direct avec la peau en nageant, par inhalation de gouttelettes d’eau en aérosol, par ingestion d’eau ou de poisson contaminés et, surtout, par l’eau du robinet puisée dans des plans d’eau affectés. Les conséquences sur la santé vont de l’irritation cutanée, des éruptions cutanées et des symptômes gastro-intestinaux aux lésions neurologiques, à l’insuffisance hépatique et, dans les cas animaux documentés, à la mort rapide.
L’EPA identifie des niveaux élevés de nutriments – principalement l’azote et le phosphore provenant du ruissellement agricole, des rejets d’eaux usées et des eaux pluviales urbaines – comme étant le moteur fondamental de la formation de proliférations. Lorsque ces nutriments pénètrent dans les lacs et les réservoirs, ils alimentent la croissance rapide des algues, appauvrissant l’oxygène dissous dans l’eau et créant des conditions connues sous le nom d’hypoxie ou dans lesquelles la vie aquatique ne peut pas survivre.
Le changement climatique accélère le processus de plusieurs manières distinctes. Les températures plus chaudes de l’eau favorisent directement la croissance des cyanobactéries. L’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et dans l’eau offre un avantage concurrentiel supplémentaire aux espèces en fleurs qui peuvent flotter à la surface et absorber directement le CO2. Des épisodes pluvieux plus intenses créent des poussées de ruissellement chargés en nutriments ; les sécheresses prolongées qui s’ensuivent permettent aux nutriments de se concentrer dans des plans d’eau en diminution. Cette combinaison crée une saison de floraison prolongée et qui s’intensifie dans tout le pays.
Lac Érié, Tolède et le plan directeur pour la crise de l’eau potable en milieu urbain
Le précédent le plus instructif pour comprendre la menace urbaine posée par les HAB reste la crise de Toledo, dans l’Ohio, en 2014, lorsqu’une prolifération massive de cyanobactéries toxiques a pénétré dans la prise d’eau potable de la ville en provenance du lac Érié, l’un des Grands Lacs, qui fournissent ensemble de l’eau potable à environ 30 millions de personnes aux États-Unis et au Canada. Pendant trois jours, près de 500 000 habitants de Tolède et des communautés environnantes ont été priés de ne pas boire, cuisiner ou se baigner dans l’eau du robinet. La prolifération avait produit de la microcystine, une puissante toxine hépatique, à des niveaux que le traitement standard de l’eau ne pouvait pas neutraliser de manière adéquate.
L’événement de Tolède a marqué un tournant dans la conscience nationale autour des HAB. Mais douze ans plus tard, les conditions qui en sont la cause n’ont pas été résolues : elles se sont aggravées. Les proliférations d’algues toxiques dans le lac Érié sont devenues une crise saisonnière récurrente, ces dernières années ayant vu des proliférations s’étendre jusqu’en décembre et janvier, des saisons qui offraient auparavant un répit naturel. Le lac reste constamment menacé par le ruissellement de nutriments provenant de l’activité agricole dans le bassin versant environnant, ainsi que par les réseaux d’égouts unitaires de villes plus anciennes comme Cleveland et Détroit, qui permettent aux eaux pluviales et aux eaux usées de se mélanger et de se déverser dans le lac lors de fortes pluies.
La division de recherche de l’EPA étudie activement des méthodes améliorées pour éliminer les cyanotoxines de l’eau potable lors des épisodes de prolifération, avec une attention particulière sur un organisme nouvellement identifié appelé algue dorée (), qui a été introduit dans plusieurs régions des États-Unis et présente des risques émergents pour les sources d’eau potable que les protocoles de traitement standard ne sont pas conçus pour gérer.
La crise des HAB à New York et la réponse de l’État en 2026
Nulle part dans le pays la menace croissante du HAB n’est plus ressentie avec autant d’acuité qu’à New York, un État comptant plus de 7 600 lacs et étangs, des dizaines de milliers de kilomètres de rivières et de ruisseaux et une population tentaculaire qui dépend des eaux de surface pour une grande partie de son approvisionnement en eau potable.
En 2026, le Département de la conservation de l’environnement de l’État de New York a fait un pas en avant significatif en publiant sa feuille de route HAB – une stratégie de gestion complète à court et à long terme conçue pour coordonner les ressources de l’État, l’éducation du public, les mesures de réduction des nutriments et la recherche scientifique. Le 7 mai 2026, le DEC a également annoncé le lancement du programme de subventions de recherche HAB, qui financera des études innovantes sur des sujets tels que la prévision de la prolifération, la surveillance des toxines et les impacts sur la santé communautaire.
L’État suit systématiquement les HAB depuis 2012. Cet enregistrement de données englobe désormais des centaines de plans d’eau à travers l’État de New York, les proliférations devenant à la fois plus courantes et plus répandues géographiquement d’année en année. Les utilisateurs récréatifs sont dirigés vers le système de suivi NYHABS pour obtenir des rapports en temps réel sur les proliférations, mais les responsables de la santé publique notent que le système de suivi représente les proliférations confirmées ou suspectées aux points d’accès désignés – l’étendue totale de l’occurrence du HAB sur les rivages non surveillés et les plans d’eau privés est presque certainement plus grande.
La menace des microcystines et ce que dit la science
Parmi les dizaines de types de toxines produites par les cyanobactéries, la microcystine est la plus couramment détectée et la plus étudiée. Il s’agit d’une puissante toxine hépatique qui a été associée dans des études animales au cancer du foie en cas d’exposition prolongée à de faibles niveaux. Chez l’homme, une exposition aiguë provoque des nausées, des vomissements, de la diarrhée, des douleurs abdominales et, à fortes doses, de graves lésions hépatiques.
Mais les chercheurs de l’Institut national des sciences de la santé environnementale se concentrent de plus en plus sur un éventail plus large de cyanotoxines qui présentent des risques émergents. La guanitoxine – une cyanotoxine naturelle et mortelle qui attaque le système nerveux humain – a toujours été difficile à surveiller car son instabilité chimique la fait se dégrader rapidement, ce qui la rend difficile à détecter avec les méthodes standard. Les scientifiques ont récemment découvert la composition génétique de la guanitoxine, ouvrant la porte à de nouvelles approches de surveillance et fournissant les premiers outils permettant d’évaluer sa véritable prévalence dans les eaux américaines. Une toxine distincte, la cylindrospermopsine, est de plus en plus détectée dans les systèmes d’eau chaude du Sud et du Sud-Ouest et a été associée à des lésions rénales.
Le NIEHS note que la microcystine semble également modifier l’environnement microbien de l’intestin – des résultats qui ont soulevé des questions sur le potentiel d’effets chroniques sur la santé d’une exposition répétée à de faibles niveaux par contact avec l’eau récréative ou potable, même à des concentrations inférieures aux seuils consultatifs de l’EPA.
Ce que les résidents et les services d’eau devraient savoir
Pour les millions d’Américains qui vivent à proximité de lacs, de réservoirs ou de rivières qui servent de sources d’eau potable – et pour les services publics chargés de traiter cette eau – les conseils des agences fédérales et étatiques sont devenus de plus en plus urgents.
L’EPA indique que le traitement conventionnel de l’eau – filtration et chloration – peut réduire mais pas éliminer toutes les cyanotoxines, en particulier lors d’épisodes de prolifération sévères. Les services publics sont encouragés à surveiller la source d’eau de manière proactive, à augmenter la fréquence des tests pendant les mois chauds et à envisager des mesures de traitement supplémentaires telles que la filtration sur charbon actif et l’ozonation pendant les conditions de floraison.
Pour les particuliers, le CDC recommande d’éviter tout contact avec de l’eau qui semble décolorée, sale ou qui a une odeur inhabituelle. Ne laissez jamais les enfants ou les animaux domestiques jouer, boire ou nager dans une eau présentant des conditions de floraison visibles. L’eau bouillante ne détruit pas les cyanotoxines. Si votre service des eaux émet un avis lié à la prolifération, suivez ses instructions spécifiques, qui peuvent différer d’un avis d’ébullition d’eau standard.
Les prévisions de la qualité de l’air et de l’eau de l’agence de contrôle de la pollution du Minnesota pour l’été 2026 indiquent que la sécheresse et les conditions sèches attendues dans certaines parties du Haut-Midwest cette saison concentreront les nutriments dans les plans d’eau et augmenteront les températures, créant des conditions HAB favorables dans une région qui fournit de l’eau potable à des millions de personnes, y compris la zone métropolitaine de Twin Cities.
La première floraison de l’année est déjà arrivée. La question est maintenant de savoir combien d’autres suivront – et dans quelle mesure les communautés sur leur chemin seront bien préparées lorsqu’elles le feront.
