Sans une forte augmentation des investissements dans les énergies renouvelables à l’échelle mondiale, l’humanité ne parviendra pas à limiter la hausse de la température mondiale à 2 degrés Celsius, mais une grande partie du boom des centres de données est alimentée par des combustibles fossiles.
L’augmentation de la demande d’électricité induite par l’intelligence artificielle met hors de portée les objectifs climatiques de l’humanité, prolongeant la durée de vie des combustibles fossiles et augmentant les émissions du secteur électrique américain tout en contribuant à des conditions météorologiques extrêmes meurtrières, selon deux nouveaux rapports publiés mercredi.
Alors que les centres de données gourmands en énergie et en eau devraient être mis en service à des vitesses stupéfiantes pour répondre à l’appétit apparemment sans limite des grandes entreprises technologiques pour les infrastructures d’IA, les sociétés de services publics se sont tournées vers les combustibles fossiles pour répondre à l’explosion de la demande d’électricité.
Il s’agit d’un changement radical par rapport aux prévisions antérieures d’une croissance modeste et progressive de la demande d’électricité, ce qui pourrait menacer les engagements de grands pays à abandonner les combustibles fossiles. Le président Donald Trump et son administration ont parlé avec enthousiasme de la manière dont l’IA revigorerait les marchés américains du charbon et d’autres combustibles fossiles.
« Accélérer le déploiement vers un système énergétique profondément décarboné et résilient s’avère bien plus complexe que simplement ajouter des mégawatts », a déclaré Prakash Sharma, vice-président des scénarios et des technologies chez Wood Mackenzie, une société de conseil en énergie, dans un communiqué de presse accompagnant le nouveau rapport de son entreprise.
L’analyse de Wood Mackenzie a conclu que presque aucun pays, y compris le Canada, la France, l’Allemagne, l’Italie, le Japon, le Royaume-Uni et les États-Unis, n’était en bonne voie pour atteindre ses objectifs d’émissions pour 2030. Mais si les pays du monde entier font preuve d’une « ambition extraordinaire », selon le rapport, et investissent rapidement et de manière significative dans les énergies renouvelables, l’humanité pourrait limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) d’ici 2060 environ.
L’Accord de Paris de 2015 appelait à maintenir l’augmentation de la température de la Terre en dessous de 2 degrés Celsius (3,6 degrés F) au-dessus des niveaux préindustriels, et idéalement à seulement 1,5 degrés Celsius afin de préserver une planète vivable. Pour y parvenir, les scientifiques estiment que l’économie mondiale devrait atteindre d’ici 2050 des émissions nettes de carbone nulles, dans lesquelles l’activité humaine produit une quantité négligeable de gaz à effet de serre qui pourraient être absorbées par les écosystèmes naturels plutôt que de persister dans l’atmosphère.
Parmi les plus grandes économies du monde, les États-Unis présentent le plus grand écart entre les investissements actuels dans la transition climatique et les dépenses nécessaires pour atteindre zéro émission nette. Le pays devrait augmenter ses dépenses de réduction des émissions de 76 % pour atteindre l’objectif de zéro émission nette, soit plus du double de l’augmentation que l’Union européenne devrait faire et plus de deux fois et demie l’augmentation des dépenses nécessaire en Chine.
« Un nouveau leadership climatique est en train d’émerger », a déclaré Sharma. « Alors que les États-Unis redoublent d’efforts pour les combustibles fossiles, poussant leurs alliés à acheter leur GNL, la Chine s’empare du rôle de faible émission de carbone grâce à la domination des véhicules électriques et de l’énergie solaire, ainsi qu’au déploiement agressif des énergies renouvelables. »
Les États-Unis ont manifesté leur volonté d’offrir des allégements fiscaux et d’ouvrir les terres publiques aux centres de données – des entrepôts de serveurs dont la puissance de calcul alimente les services d’IA et une grande partie d’Internet, dont beaucoup seront alimentés par des combustibles fossiles, selon les estimations de l’Agence internationale de l’énergie.
La demande énergétique des centres de données « menace de saboter les objectifs climatiques déjà chancelants du pays », ont écrit John Fleming et Jean Su, du Centre pour la diversité biologique, dans un rapport publié mercredi. Fleming et Su ont découvert que si les centres de données d’IA alimentés par des combustibles fossiles se développaient comme prévu, tous les autres secteurs de l’économie américaine devraient réduire leurs émissions de 60 % pour que les États-Unis puissent atteindre leurs objectifs en matière d’émissions.
« Un boom de l’IA alimenté par le gaz va nous empêcher d’atteindre notre objectif climatique ou de maintenir un avenir sûr et sain pour notre planète », a déclaré Fleming, scientifique principal au Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué. « Dans la mesure où la construction d’un centre de données est nécessaire, elle devrait être alimentée uniquement par une énergie propre et renouvelable. »
McKenna Beck, spécialiste des solutions climatiques de Ralph Cavanagh au Conseil de défense des ressources naturelles, qui n’a participé à aucun des deux rapports, a souscrit à cette conclusion et a averti que la demande actuelle en matière d’IA risquait également de gâcher les engagements climatiques au niveau local.
« Les rapports confirment ce que nous avons observé sur le terrain dans les États au cours de l’année écoulée : il existe un risque réel que les États ayant déclaré des objectifs climatiques reviennent sur ceux-ci », a-t-elle déclaré. À titre d’exemple, Beck a évoqué la Caroline du Nord, qui a effacé cet été ses objectifs climatiques pour 2030 face à la demande croissante d’électricité.
Beck estime que, si des garde-fous adéquats sont mis en place, la demande d’électricité de l’IA n’est pas destinée à ajouter une tonne d’émissions à l’économie américaine. « Avec les bonnes incitations et exigences, les centres de données pourraient réellement dynamiser l’énergie propre », a-t-elle déclaré.
Mais alors que l’administration Trump travaille activement à étouffer la croissance des énergies renouvelables, Beck a reconnu que toute politique de bonne gouvernance en matière d’IA devrait être mise en œuvre à plus petite échelle.
« Les États sont actuellement en première ligne », a-t-elle déclaré.
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