Les températures mondiales des océans ont atteint leur niveau le plus chaud jamais enregistré en juin, avec des températures moyennes à la surface de la mer atteignant un record de 21,0 degrés Celsius, selon le Copernicus Marine Service (CMS) de l’Union européenne.
Les scientifiques ont averti que la combinaison du changement climatique d’origine humaine et du phénomène climatique émergent El Niño pourrait faire monter encore plus les températures des océans dans les mois à venir, augmentant ainsi les risques pour les écosystèmes marins, les pêcheries et les conditions météorologiques extrêmes dans le monde entier.
CMS a rapporté que les six premiers mois de 2026 ont été marqués par des températures de surface de la mer constamment élevées et des vagues de chaleur marines généralisées dans une grande partie des océans mondiaux.
Les vagues de chaleur marines se sont étendues de manière constante tout au long de cette période, affectant environ 82 % des océans de la planète. Les scientifiques ont identifié la mer Méditerranée, le centre de l’Atlantique Nord et le Pacifique équatorial comme des points chauds majeurs, décrivant cette tendance comme la preuve d’un océan soumis à un stress thermique soutenu.
L’océanographe principal Simon van Gennip a déclaré que les signaux de chaleur généralisés démontrent que l’océan mondial subit un stress thermique prolongé plutôt que des événements de réchauffement isolés.
Carlo Buentempo, directeur du service Copernicus sur le changement climatique, a ajouté que les conditions actuelles pourraient constituer un avertissement indiquant que les températures des océans pourraient augmenter à mesure qu’El Niño se développe et ajoute de la chaleur à un système climatique déjà en réchauffement.
La chaleur des océans révèle le rythme du changement climatique
Les scientifiques considèrent la chaleur des océans comme l’un des indicateurs les plus fiables du changement climatique, car les océans absorbent environ 90 % de l’excès de chaleur emprisonné par les gaz à effet de serre libérés par les activités humaines.
Alors que les températures de l’air peuvent fluctuer en fonction des conditions météorologiques quotidiennes et de la variabilité saisonnière, la quantité de chaleur stockée dans les océans change plus progressivement, fournissant ainsi une mesure plus claire du déséquilibre énergétique à long terme de la Terre.
À mesure que les concentrations de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, les océans absorbent des quantités croissantes de chaleur et de dioxyde de carbone, contribuant ainsi à modérer le réchauffement atmosphérique mais exerçant une pression croissante sur les environnements marins. L’augmentation continue du contenu thermique des océans constitue l’une des preuves les plus solides que le changement climatique induit par l’homme s’accélère malgré la variabilité naturelle du climat.
Les écosystèmes marins sous pression croissante
Les océans constamment plus chauds soumettent les écosystèmes marins à des contraintes croissantes. Des périodes prolongées de températures océaniques inhabituellement élevées peuvent perturber des réseaux alimentaires entiers en modifiant la circulation océanique, en réduisant les niveaux d’oxygène dissous et en augmentant la propagation des maladies marines.
À mesure que les eaux se réchauffent, les communautés planctoniques se déplacent, obligeant les poissons, les oiseaux et les mammifères marins à se déplacer à la recherche de nourriture et d’habitats adaptés.
Selon une étude publiée dans Science Advances, le réchauffement des eaux océaniques pourrait également réduire la disponibilité de nutriments essentiels dans une grande partie des océans de la planète. Les chercheurs ont combiné les observations satellite de la NASA, les études océaniques et les analyses génétiques des micro-organismes marins pour évaluer le stress nutritionnel des phytoplanctons, les algues microscopiques qui constituent la base des réseaux trophiques marins.
Un déclin de la chlorophylle par rapport au carbone indique que le phytoplancton est soumis à un stress nutritionnel, ce qui suggère que le réchauffement des mers pourrait progressivement altérer la productivité et les écosystèmes marins.
Les scientifiques préviennent également que les vagues de chaleur marines prolongées augmentent le risque de prolifération d’algues nuisibles qui menacent la pêche, les opérations aquacoles et les économies côtières. De tels événements peuvent provoquer une mortalité massive de poissons, contaminer les coquillages et perturber le tourisme dans les communautés côtières qui dépendent d’écosystèmes marins sains.
Les récifs coralliens font face à des menaces accrues de blanchissement
Parmi les écosystèmes les plus vulnérables à la hausse des températures des océans figurent les récifs coralliens, qui abritent environ un quart de toutes les espèces marines, bien qu’ils couvrent moins de 1 % du fond océanique.
Les coraux dépendent d’algues microscopiques qui fournissent l’essentiel de leur énergie grâce à la photosynthèse. Lorsque l’eau de mer reste inhabituellement chaude pendant de longues périodes, les coraux expulsent ces algues, provoquant le blanchiment des récifs selon un processus connu sous le nom de blanchissement des coraux.
Bien que les coraux puissent se rétablir si les températures reviennent rapidement à la normale, des événements de blanchissement répétés ou prolongés entraînent souvent une mortalité généralisée des coraux. Les scientifiques préviennent que le réchauffement continu, combiné à l’acidification des océans provoquée par l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, réduit la résilience des écosystèmes des récifs coralliens et menace la biodiversité, la pêche et les industries touristiques qu’ils soutiennent.
Des mers plus chaudes alimentent des tempêtes plus fortes et une montée des mers
Les océans constituent le plus grand réservoir de chaleur et d’humidité de la Terre, fournissant l’énergie qui alimente les cyclones tropicaux et autres systèmes de tempêtes majeurs. Des températures plus chaudes à la surface de la mer augmentent l’évaporation, permettant aux tempêtes de produire des précipitations plus abondantes et, dans des conditions atmosphériques favorables, de devenir plus intenses.
Le développement d’El Niño devrait amplifier bon nombre de ces effets. Caractérisé par des eaux inhabituellement chaudes dans le Pacifique tropical, El Niño modifie la configuration mondiale des vents, des nuages et des précipitations, augmentant le risque d’inondations dans certaines régions tout en contribuant à la sécheresse, aux vagues de chaleur et aux incendies de forêt dans d’autres. Les scientifiques affirment que la combinaison d’El Niño et du changement climatique à long terme pourrait faire de 2026 l’une des années les plus chaudes jamais enregistrées.
Les océans plus chauds contribuent également directement à l’élévation du niveau de la mer par le biais de la dilatation thermique, à mesure que l’eau de mer se dilate lorsqu’elle est chauffée. Conjugué à la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, ce processus augmente le risque d’inondations côtières, d’érosion des rivages et d’intrusion d’eau salée dans les réserves d’eau douce, en particulier dans les communautés côtières de basse altitude.
Les scientifiques préviennent que d’autres records pourraient être à venir
Les climatologues préviennent que le dernier record de juin n’est pas un événement isolé mais s’inscrit dans une tendance au réchauffement à long terme provoquée principalement par les émissions de gaz à effet de serre. Alors qu’El Niño fait naturellement augmenter les températures mondiales en libérant de la chaleur de l’océan Pacifique dans l’atmosphère, les chercheurs soulignent que l’augmentation sous-jacente de la chaleur des océans est le résultat de décennies de changement climatique provoqué par l’homme.
Alors que les températures des océans atteignent déjà des niveaux sans précédent et que le phénomène El Niño devrait se renforcer dans les mois à venir, les scientifiques estiment que de nouveaux records sont probables. Ils préviennent que le réchauffement continu des océans de la planète aura des conséquences considérables sur la biodiversité marine, les récifs coralliens, la pêche, les phénomènes météorologiques extrêmes et les millions de personnes dont les moyens de subsistance dépendent de la santé des océans.
