Les récifs coralliens sont confrontés à une quatrième catastrophe de blanchiment dans un contexte de hausse des températures océaniques

Le globe connaît son quatrième épisode majeur de blanchissement des coraux concernant les écosystèmes marins. Depuis 2023, une catastrophe environnementale a gravement impacté les populations de coraux dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien. La biodiversité sous-marine est gravement menacée en raison de l'intensité exceptionnelle de cet événement.

La crise du blanchiment : une vague de chaleur mondiale sous l’eau

Les récifs coralliens, parfois appelés forêts tropicales océaniques, sont confrontés à une menace sans précédent. La hausse des températures des océans a provoqué un blanchissement généralisé des coraux, une condition dans laquelle les coraux chassent les algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus.

Ce processus rend les coraux plus sensibles à la maladie et à la famine, les privant de leur principale source de nutrition et de leurs couleurs éclatantes.

L’événement de blanchissement actuel a gravement touché les récifs des deux hémisphères, avec des taux de mortalité élevés.

Les chercheurs ont établi que le blanchissement généralisé est une composante d’une tendance plus large associée aux températures océaniques record dans le monde entier. L’impact est très sévère dans les Caraïbes, où la durée et l’intensité du blanchissement sont sans précédent par rapport aux épisodes précédents.

Les images de drones révèlent l’ampleur de la destruction

Des images récentes de drones ont révélé l’ampleur des dégâts causés par l’incident de blanchiment. Après le blanchissement massif de l'été dernier, près de 97 % des coraux du récif North Point de l'île Lizard, dans la Grande Barrière de Corail, ont été déclarés morts.

Ce nombre inquiétant est la première estimation quantitative de la mortalité des coraux suite à l'événement de blanchissement le plus récent. L’utilisation de drones a donné aux chercheurs un nouveau regard sur la santé des récifs coralliens en permettant une cartographie approfondie et une évaluation des zones touchées.

Les images prises en mars et à nouveau en juin démontrent un contraste saisissant : les premières images présentent des coraux vivants, bien que stressés, tandis que l'image ultérieure consiste principalement en un récif mort.

Quelles sont les causes du blanchissement des coraux ?

Les stress environnementaux qui interfèrent avec l’interaction symbiotique entre les coraux et les algues qui vivent à l’intérieur de leurs tissus sont la principale cause du blanchissement des coraux. Le principal responsable est la hausse de la température de l’eau, souvent provoquée par le changement climatique. Lorsque les coraux expulsent les algues, l’eau perd ses nutriments essentiels et sa couleur.

Dans les zones peu profondes où les coraux sont plus exposés, une exposition accrue au soleil, y compris aux rayons UV, peut être un facteur de blanchissement.

L'acidification des océans, causée par des niveaux élevés de dioxyde de carbone, modifie la composition chimique de l'eau. Le blanchissement des coraux résulte de la pollution par les sédiments et les eaux de ruissellement dangereuses chargées de produits chimiques, qui asphyxient les coraux ou les rendent plus vulnérables aux maladies. Le stress physique causé par le développement côtier, la sédimentation et l'exposition à l'air lors des marées extrêmement basses peut provoquer le blanchissement des coraux. Ces éléments peuvent agir seuls ou de concert, et plus les coraux y sont exposés, plus leurs effets deviennent néfastes.

Un appel à l'action

La crise mondiale du blanchissement des coraux nous rappelle brutalement la vulnérabilité des écosystèmes marins et la nécessité urgente d'une action internationale pour prévenir le changement climatique. La perte des récifs coralliens serait catastrophique à plusieurs niveaux, car on estime qu’ils abritent 25 % de toutes les espèces marines et qu’ils sont d’une grande valeur économique.

Une action rapide est nécessaire pour contrecarrer les effets de la hausse des températures et sauver ces importantes communautés sous-marines pour les générations futures.

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L'équipe Pacte Climat

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