Les microplastiques se cachent dans des environnements d'eau douce à travers la Pennsylvanie

Les scientifiques de l'État de Penn ont trouvé des microplastiques remontant aux années 1950 enterrés dans les sédiments d'une rivière, deux ruisseaux et un lac.

PHILADELPHIE – Au centre des visiteurs de réfugiés de la faune de John Heinz, une sculpture d'un grand héron bleu fabriqué à partir de bouteilles en plastique recyclées salue les invités. Debout de 12 pieds de haut, l'oiseau attire l'attention sur le problème de la pollution plastique dans le refuge et la ville environnante.

Dans une étude récente, les scientifiques de la Penn State University ont révélé le côté le plus insidieux de la pollution plastique au refuge de 1 000 acres, une oasis urbaine connue sous le nom de Haven pour les ornithologues amateurs. Après avoir analysé les échantillons de sédiments prélevés à Heinz et Trois autres bassins versants à travers la Pennsylvanie, l'étude a révélé des niveaux croissants de microplastiques des années 1950 au 21e siècle, conformément au boom de la production plastique mondiale qui se poursuit aujourd'hui.

Les données montrent que les sédiments d'eau douce agissent comme un «puits» pour que les microplastiques s'accumulent au fil du temps. Les microplastiques sont de petites particules en plastique, moins de 5 millimètres de diamètre, qui sont fabriquées pour des produits spécifiques ou créées lorsque des produits en plastique plus grands se décomposent.

Lisa Emili, professeur agrégé d'études environnementales à Penn State Altoona et co-auteur de l'étude, a déclaré que les résultats étaient surprenants. Emili a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à trouver des microplastiques dans les échantillons prélevés dans un réservoir dans le centre rural de la Pennsylvanie.

«D'une part, c'était comme:« Oui, nous avons bien les procédures et nous avons des résultats. Nous avons trouvé des microplastiques. Et puis d'un autre côté, c'était comme: « Oh non, nous avons trouvé des microplastiques où nous pensions qu'il n'y aurait pas de contamination, c'est horrible » « , a déclaré Emili. «Je ressens toujours de cette façon à chaque fois que je regarde dans mon microscope et que je vois ces choses. Ils sont partout.

Emili a déclaré que les microplastiques peuvent contenir eux-mêmes des produits chimiques toxiques et qu'ils peuvent également servir de véhicules pour d'autres polluants. « Vous pouvez avoir des polluants d'auto-stoppeur qui s'attachent aux microplastiques », a-t-elle déclaré, qui sont ensuite consommées par les poissons et autres animaux sauvages aquatiques et peuvent faire passer la chaîne alimentaire.

« Au niveau le plus élémentaire, les poissons ingèrent des microplastiques et ils se sentiront rassasiés », a déclaré Emili. « Il y a donc eu des exemples de poissons affamés, essentiellement parce qu'ils pensent qu'ils ont mangé. »

Cela a des implications négatives pour les animaux qui dépendent du poisson en tant que source de nourriture. La recherche montre que les microplastiques peuvent interrompre les cycles de vie des animaux, perturber la reproduction et affectant le fonctionnement cellulaire, a-t-elle déclaré. Les scientifiques étudient actuellement les impacts de l'accumulation de microplastiques chez l'homme, et des recherches récentes ont trouvé des microplastiques dans le cerveau des gens, le sang, les poumons et les reins, mais il s'agit d'un domaine d'étude émergent et reste inconnu.

Emili a déclaré que l'équipe de recherche devait être vigilante pour repousser la contamination croisée – en utilisant des équipements en verre et en acier, et en portant des blouses en coton – en raison de l'omniprésence des microplastiques dans l'environnement. Lorsqu'un étudiant l'aider dans le laboratoire portait un sweat-shirt au lieu d'une blouse de laboratoire, les fibres lumineuses du matériau synthétique se sont retrouvées dans les échantillons.

C'est pourquoi il est si difficile de se débarrasser des microplastiques: tant de produits que nous utilisons quotidiennement les permettent constamment.

« Il persiste pendant très, très longtemps »

Le refuge John Heinz organise régulièrement des événements de nettoyage des licenciements en plastique, et depuis 2020, il a soutenu un comité de plastique formé pour sensibiliser à la question.

« Faire des nettoyages au refuge m'a vraiment ouvert les yeux », a déclaré Carol Armstrong, la fondatrice du comité des plastiques et membre du conseil d'administration de Friends of Heinz Refuge, un organisme à but non lucratif qui collabore avec le US Fish & Wildlife Service pour s'occuper du refuge. « La première fois que vous faites cela, c'est tellement choquant. »

Une fois, a-t-elle dit, elle est allée sur une île du refuge qui n'avait jamais été nettoyée auparavant. «Il y avait des couches d'objets en plastique, d'au moins six à huit pouces d'épaisseur, incrustés dans les anches et les racines.»

Malgré ces efforts et certains signes visibles de progrès, les bénévoles du refuge se soucient des effets à long terme des microplastiques sur les plantes et les animaux et la capacité du site à faire face à une forme de pollution aussi minuscule et persistante.

Jaclyn Rhoads, un autre membre du conseil d'administration qui a été impliqué dans le nettoyage depuis des années, a déclaré que la collecte et l'élimination des bouteilles et des sacs en plastique est différent de l'essai de nettoyer sept décennies de microplastiques. «Cela semble tout simplement impossible. Cela persiste pendant très longtemps », a-t-elle déclaré.

Rhoads craint que les microplastiques puissent devenir un «nouveau DDT», le pesticide notoire dont Rachel Carson a écrit dans «Silent Spring». En plus de 122 espèces d'oiseaux, le refuge abrite une paire de paies à tête blanche nicheuse, un attrait populaire pour les groupes d'observation des oiseaux. Les populations de pygargue à tête blanche ont été dévastées par l'exposition au DDT au 20e siècle et n'ont commencé que récemment à récupérer.

« Avec le nombre d'espèces qui ont commencé à revenir au refuge, c'est un moment vraiment critique pour nous de prêter attention à la pollution plastique », a déclaré Rhoads. «Bien que le refuge puisse évidemment faire des nettoyages et que nous pouvons fournir une éducation, en fin de compte, cela doit vraiment provenir d'un niveau supérieur.»

Compte tenu des dépenses et de l'incertitude associées à la suppression des microplastiques de tout environnement, le remède le plus efficace, selon les experts, est d'arrêter de déverser une grande partie d'entre eux dans nos voies navigables en premier lieu. Cela comprendrait une diminution de la production plastique à usage unique et une meilleure régulation du traitement et de la décharge des eaux usées. Les sociétés de fabrication de plastiques s'opposent aux politiques qui réduiraient la production, et la quantité de déchets plastiques générés aux États-Unis est passé de 390 000 tonnes en 1960 à plus de 35 millions de tonnes en 2018.

Les chercheurs de Penn State ne s'attendaient pas à ce que les échantillons du refuge John Heinz ont des concentrations plus faibles de microplastiques que les autres échantillons, car le refuge se trouve dans une zone urbaine et densément peuplée. Emili a déclaré que la constatation pourrait être attribuable au fait que Darby Creek est un estuaire de marée, et que certaines microplastiques traversant le ruisseau sont en cours vers l'océan plutôt que de s'y installer.

Emili a déclaré que les chercheurs travaillent maintenant à déterminer quels types de plastique ils ont trouvé pour mieux identifier les sources de pollution, en s'appuyant sur le travail qu'ils ont déjà fait à ce jour les échantillons en utilisant la désintégration radioactive.

Le seul «édifiant» le résultat de l'étude a été une légère diminution des concentrations des microplastiques dans les échantillons après 2010. Emili a déclaré que cela pourrait être dû à une augmentation du recyclage de cette période. «Cela nécessite évidemment plus d'études», a-t-elle déclaré. « Mais c'est aussi un peu encourageant de comprendre que nous pouvons apporter des modifications qui feront une différence. »