Les résidents touchés affirment que deux nouvelles colonies avec Norfolk Southern, la société impliquée dans l'accident, ne fourniront pas à leurs communautés les ressources dont elles ont le plus besoin.
Les habitants de l'Est de la Palestine, de l'Ohio et des régions voisines de Pennsylvanie touchées par la catastrophe ferroviaire de Norfolk Southern affirment qu'un nouveau règlement de 310 millions de dollars annoncé par l'administration Biden le 23 mai ne répondra pas aux besoins les plus urgents de leurs communautés, comme l'accès aux soins de santé pour les patients chroniques. conditions qui sont apparues après le déraillement.
L'administrateur de l'Environmental Protection Agency, Michael Regan, a déclaré aux journalistes le mois dernier que le règlement avec Norfolk Southern était une tentative de son agence et du ministère de la Justice de « reconstruire à nouveau cette communauté » après le déraillement de 38 wagons en février 2023, conduisant à la ventilation et à l'incendie. – du chlorure de vinyle, le produit chimique toxique que transportaient certaines voitures.
Les paroles de Regan faisaient écho aux remarques du président Joe Biden en Palestine orientale en février, lorsqu'il s'était engagé à « tenir Norfolk Southern pour responsable et à s'assurer qu'il rende votre communauté entière, maintenant et à l'avenir ».
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Le règlement est intervenu après que Norfolk Southern a annoncé en avril qu'elle réglerait un recours collectif lié au déraillement pour 600 millions de dollars. Le règlement du recours collectif « n’inclut ni ne constitue une quelconque reconnaissance de responsabilité, d’acte répréhensible ou de faute » de la part de l’entreprise. Les deux règlements sont en attente d’approbation par les tribunaux.
Malgré la taille de ces colonies, certains résidents de Pennsylvanie et de l'Ohio affirment que les deux accords ne couvrent pas leurs coûts passés et actuels liés au déraillement, comme les médicaments sur ordonnance, le nettoyage de l'environnement, les frais d'analyse et les frais de réinstallation.
« Aucun de ces accords annoncés le mois dernier n'est loin de permettre aux résidents concernés de retrouver leur intégrité », a déclaré Hilary Flint, qui vit à environ huit kilomètres de la Palestine orientale, dans le comté de Beaver, en Pennsylvanie.
Flint est l'un des nombreux résidents touchés dans l'ouest de la Pennsylvanie qui ont eu du mal à accéder aux ressources pour les symptômes qui, selon eux, ont commencé après que l'évacuation et la combustion aient libéré plus de 1 115 000 gallons de chlorure de vinyle cancérigène dans l'environnement. Flint loue une maison dans l'ouest de New York depuis des mois afin de pouvoir limiter son temps chez elle en Pennsylvanie, car elle tombe malade à chaque visite. Dans une interview en mai, elle a déclaré qu'elle souffrait d'une bronchite qui avait commencé lors de son récent retour dans le comté de Beaver et que son médecin lui avait conseillé d'éviter de rentrer chez elle.
En 2023, Flint a cofondé le Conseil d'unité pour le déraillement d'un train en Palestine orientale, une organisation communautaire destinée à aider les résidents touchés par la catastrophe à accéder aux ressources, à défendre leurs besoins et à obtenir des réponses à leurs questions.
«Aucun de ces accords annoncés le mois dernier n’est même près de rétablir l’intégrité des résidents concernés.»
Les membres du Conseil d'unité se sont rendus à Washington, DC, en juillet dernier pour rencontrer des législateurs de Pennsylvanie et de l'Ohio ainsi que des représentants de l'EPA.
Le conseil a également pesé sur la proposition de règlement du recours collectif en avril. « Comment pouvez-vous faire une offre alors que des personnes sont encore exposées et que vous ne connaissez toujours pas l'étendue ou les résultats de cette exposition ? » ont demandé les membres du conseil dans un communiqué. Un autre résident de la Palestine orientale a qualifié le règlement du recours collectif de « gifle ».
Flint a déclaré qu'aucun des deux accords ne lui fournirait suffisamment de financement pour couvrir les frais médicaux et de logement qu'elle a déjà payés, sans parler de ses coûts futurs. Il n’y a pas non plus assez d’argent disponible pour qu’elle ou sa famille puisse déménager définitivement. L'argent du règlement du gouvernement ne va pas aux individus ou aux familles, et opter pour le recours collectif nécessite de renoncer au droit de poursuivre en justice pour des réclamations à l'avenir, a déclaré Flint. Lors d'une assemblée publique tenue en mai pour informer la communauté du règlement du recours collectif, les résidents ont critiqué les conditions et déclaré que les indemnités ne seraient pas suffisantes pour couvrir la réinstallation ou leurs frais médicaux.
« Pourquoi devrais-je renoncer à mes futures demandes de remboursement de soins de santé pour moins de 20 000 $ ? Cela ne couvre même pas ce que j'ai dépensé en factures d'hôpital au cours de la dernière année et demie », a déclaré Flint. « C'est une mauvaise affaire. C’est franchement une très très mauvaise affaire. Et je ne connais pas beaucoup de gens qui en prennent.
L'accord avec le gouvernement comprend 235 millions de dollars pour les coûts « passés et futurs », y compris le nettoyage de l'eau et des sols, 25 millions de dollars pour la surveillance de la santé communautaire pour les 20 prochaines années et les soins de santé mentale, et 15 millions de dollars de pénalités pour violations de la Clean Water. Loi et plus de 30 millions de dollars pour la surveillance des eaux souterraines, des eaux de surface et de l'eau potable privée dans les environs. Norfolk Southern devra également mettre en œuvre des mesures de sécurité sur ses rails. L'entreprise a déclaré avoir dépensé plus de 200 millions de dollars pour améliorer la sécurité ferroviaire depuis le déraillement.
Dans une déclaration fournie à Pacte Climat, l'EPA a déclaré que les services de surveillance médicale et de santé mentale étaient inclus dans l'accord gouvernemental parce que « ce sont des services que les membres de la communauté ont exprimé à plusieurs reprises leur intérêt à recevoir » et qui avaient été identifiés comme « prioritaires » dans l'accord gouvernemental. une enquête auprès des parties prenantes.
Alan Shaw, président et chef de la direction de Norfolk Southern, a déclaré dans un communiqué de presse que l'entreprise « continuera à tenir ses promesses et s'investira dans l'avenir de la communauté sur le long terme ».
« Dès le premier jour, il était important pour Norfolk Southern d’arranger les choses pour les habitants de la Palestine orientale et des régions environnantes », a-t-il déclaré.
« Au cours des 15 derniers mois, le peuple de la Palestine orientale est resté fort, résilient et déterminé à guérir et à restaurer sa communauté. Mais ils n'ont pas passé une seule journée seuls », a déclaré Regan aux journalistes. « Sous la direction du président Biden, le personnel de l'EPA est arrivé sur place quelques heures après le déraillement. Et nous nous engageons à y rester jusqu'à ce que la contamination dangereuse disparaisse.
Jess Conard, qui vit dans l'est de la Palestine et dont le fils souffre d'asthme depuis le déraillement, a été également déçue par le règlement gouvernemental et par l'accord proposé pour les recours collectifs. « Je suis heureuse que les poches de l'EPA soient remplies par le pollueur », a-t-elle déclaré. « Je pense que le même niveau de responsabilité devrait être appliqué aux poches de la communauté. Nos besoins fondamentaux continuent d’être ignorés.
Conard a déclaré qu'elle n'avait pas été remboursée pour des coûts tels que les médicaments contre l'asthme de son fils ou les tests environnementaux qu'elle avait effectués chez elle, qui ont révélé des niveaux élevés de chlorure de vinyle sur son porche. Elle se demande chaque jour si le fait de rester en Palestine orientale contribue à l'état de santé de son fils. « Personne ne cherche à s'enrichir avec ça », a-t-elle déclaré. «Ils cherchent simplement à guérir et à s'assurer qu'ils ne feront pas faillite s'ils déménagent ou à s'assurer que leurs enfants reçoivent les médicaments dont ils ont besoin.»
Lorsque Conard a demandé du financement pour un filtre pour son puits, on lui a demandé si elle habitait à moins d'un mile du site du déraillement, et sa demande a été refusée parce qu'elle habite à trois kilomètres de là. La question est familière à toute personne vivant à proximité du site de l’Est de la Palestine et ayant tenté d’accéder à l’aide du gouvernement fédéral ou de l’État, disent les habitants.
Lorsque le déraillement s'est produit pour la première fois, l'EPA a fixé un rayon de protection d'un mille sur deux autour du site de l'accident, qui est devenu la zone d'évacuation et a depuis été utilisé comme ligne directrice pour l'allocation des ressources de l'entreprise et du gouvernement.
Les résidents qui vivent en dehors du rayon de l'EPA ont eu du mal à obtenir de l'aide pour les frais de nettoyage, médicaux et de déménagement, un problème auquel les termes de l'accord du gouvernement n'ont pas résolu. Par exemple, pour être automatiquement admissibles au programme de surveillance médicale décrit dans le règlement, les résidents doivent vivre à moins de trois kilomètres du lieu de l'accident ou à proximité de certains cours d'eau à proximité. Ceux qui vivent en dehors du rayon de trois kilomètres doivent présenter une demande séparément pour être admissibles au cas par cas.
Les experts affirment qu'il est peu probable que l'exposition aux produits chimiques et les dommages potentiels à l'environnement et à la santé publique soient confinés dans les limites de l'EPA. Les modèles de l'EPA du panache de suie créé par l'évent et la brûlure ont montré une dispersion jusqu'à Youngstown, dans l'Ohio, à 20 milles de la Palestine orientale, et à Aliquippa, en Pennsylvanie, à 25 milles de là.
Le recours collectif couvre les réclamations des résidents et des propriétaires d'entreprises situés dans un rayon de 20 milles du site du déraillement et les réclamations pour blessures corporelles dans un rayon de 10 milles. Les services de soins de santé mentale dans la colonie gouvernementale sont accessibles à toute personne vivant dans le comté de Beaver ou le comté de Lawrence en Pennsylvanie ou dans le comté de Columbiana en Ohio, ainsi qu'aux premiers intervenants.
Le porte-parole de l'EPA a déclaré que le programme de surveillance médicale est « destiné à se concentrer sur les individus dans un rayon de 3 km qui ont été les plus touchés par le déraillement » et a noté que le paiement « potentiel et moyen » du règlement du recours collectif aux ménages dans un rayon de 3 km est de 70 000 $ et descend à 250 $ pour les familles vivant à une distance de 15 à 20 miles.
Flint et Conard ont déclaré que même si le financement du suivi médical et de la recherche était important, ce dont leurs communautés avaient le plus besoin était l'accès à un traitement couvert pour les symptômes qu'elles ressentent actuellement. Comme d’autres militants locaux, Conard souhaite que le gouvernement fédéral publie une déclaration de catastrophe majeure pour l’Est de la Palestine, qui, selon elle, garantirait une couverture médicale aux résidents et donnerait accès à d’autres ressources dont la communauté a besoin.
En réponse aux questions sur le manque de soins de santé ou de programmes de traitement médical dans la colonie gouvernementale, l'EPA a souligné l'existence de la clinique East Palestine à l'hôpital municipal d'East Liverpool dans l'Ohio, créée après le déraillement pour fournir des services aux résidents en 2023. « La clinique fournit des traitements et des soins médicaux », a déclaré le porte-parole de l'EPA. Mais Conard a contesté l’idée selon laquelle cette clinique répondrait aux besoins de santé des résidents, la qualifiant d’« inutile ». Conard a déclaré que les Pennsylvaniens ne sont pas éligibles pour y recevoir des soins et que ceux-ci ne sont pas gratuits.
« Dans mon esprit, la justice signifie qu'aucun d'entre nous n'aura à payer les frais de santé à l'avenir, car nous sommes désormais les cobayes pour cela », a déclaré Flint. Flint et d'autres résidents sont invités à participer à une série d'études de santé publique afin de mieux comprendre les impacts à long et à court terme du déraillement sur la population.
Lorsqu'elle se sent malade ou développe un nouveau symptôme, comme des démangeaisons chroniques ou le besoin d'un inhalateur, a-t-elle déclaré, les chercheurs sont impatients de prélever ses cheveux et ses échantillons de sang. Mais ils ne sont pas en mesure d’offrir de l’aide pour accéder ou payer un traitement ou des médicaments sur ordonnance. « La recherche, c'est bien, mais qu'en est-il du soin apporté à la communauté ? Vous ne pouvez pas simplement les utiliser comme rats », a-t-elle déclaré.
Plus d'un an plus tard, les conséquences physiques et mentales des conséquences du déraillement pèsent lourdement sur Flint et Conard. « La vie est par la fenêtre », a déclaré Flint. « C'est devenu notre vie. » Entre gérer ses symptômes et défendre ses intérêts, ceux de sa famille et de sa communauté, elle a eu peu de temps au cours de la dernière année pour des choses ordinaires comme passer du temps avec des amis.
Conard a parlé de la réalité souvent « épuisante » et « terrifiante » de la vie dans l’est de la Palestine au cours de l’année qui a suivi le déraillement, essayant de trouver la meilleure façon de protéger et de lutter pour sa famille tout en faisant face à ses responsabilités parentales normales. « Quand je me réveille et que j'entends des nouvelles, je me demande : à quel nouvel enfer s'agit-il ? » dit-elle.
Elle a comparé les colonies à l’offre répétée de café bon marché alors que les habitants ne voulaient que de l’eau. «Je suis reconnaissant que les choses avancent. Mais les programmes dont nous avons besoin n'ont toujours pas été mis en œuvre et nous réclamons le même programme depuis le premier jour », a-t-elle déclaré. « J'en ai marre qu'on me dise ce que je veux, alors que je te dis déjà ce que je veux et ce dont j'ai besoin. »
Marianne Lavelle contribué à ce rapport.
