De nouvelles recherches révèlent une expansion massive prévue de la production électrique au gaz pour alimenter l'intelligence artificielle et d'autres industries lourdes.
Les entreprises prévoient de construire plus de 100 nouvelles centrales électriques au gaz au Texas au cours des prochaines années au milieu d'une course pour répondre à une énorme demande électrique des industries avides d'énergie, selon un rapport publié mercredi par le Environmental Integrity Project, un organisme sans but lucratif basé à Washington DC.
Les projets représenteraient 58 000 mégawatts de capacité de nouvelle génération, suffisamment pour alimenter plus de 8 millions de ménages américains moyens, bien que beaucoup ne passeront probablement pas au-delà de la phase de planification. Le rapport indique que les usines proposées au Texas visent à soutenir les centres de données pour l'intelligence artificielle et d'autres industries lourdes. Ils ajouteraient également environ 115 millions de tonnes métriques de gaz à effet de serre chaque année à l'atmosphère, autant que près de 27 millions de voitures alimentées par essence supplémentaires sur la route.
«La construction d'une infrastructure de gaz naturel et des centrales électriques à la population en croissance du Texas avec une plus grande pollution de la santé et contribuerait aux gaz à effet de serre réchauffante de la planète», selon le rapport de 24 pages rédigé par l'analyste de recherche Griffin Bird.
La recherche a examiné les demandes de permis, les données gouvernementales, les annonces publiques et les dossiers de l'opérateur du réseau du Texas pour compter 108 de nouvelles usines de gaz proposées et 17 extensions. Cela comprend quatre projets actuellement en construction, 33 qui ont reçu des permis mais n'ont pas frappé le terrain et 98 qui sont proposés. Plus de 60 projets visent l'achèvement d'ici la fin de 2028.
La construction rapide reflète une tendance mondiale et survient alors que les autorités du Texas s'attendent à ce que la demande d'énergie à l'échelle de l'État soit presque double d'ici 2030, en grande partie par une prolifération d'informations informatiques avancées.
« Le volume de projets de gaz supplémentaires qui apparaissent rapidement au Texas que le PEI a fait passer par des applications de permis d'air est en effet étonnant », a déclaré Jenny Martos, directrice du tracker d'usine de pétrole et de gaz chez Global Energy Monitor, une organisation à but non lucratif basée en Californie.
Martos a déclaré que l'expansion de la puissance de gaz dans le monde est largement observée dans les pays asiatiques. Aux États-Unis, le Texas mène tous les autres États de la production existante de puissance de gaz et de la production d'énergie gazeuse prévue, ainsi que de la production de pétrole et de gaz. C'est aussi un leader des énergies renouvelables.
Pourtant, Martos a déclaré que les projets de gaz sont confrontés à des «vents contraires» et à des incertitudes. Parmi eux: l'utilisation et les réglementations possibles de la technologie de l'intelligence artificielle et les exigences d'énergie spéculative massives liées à l'évolution de l'IA.
Il y a un an, l'administration Biden exhortait à 100% des énergies renouvelables aux États-Unis d'ici 2035. Maintenant, le boom de l'IA a bouleversé tous les calculs. Les projets énergétiques sont confrontés à des retards d'offre et les prix ont augmenté pour les turbines au gaz, essentielles à la production.
«Les fabricants ont été pris à plat», a déclaré Daniel Cohan, professeur d'ingénierie civil et environnemental à l'Université Rice à Houston. «Le coût des turbines à gaz est désormais plus que le coût des fermes éoliennes et solaires, avant même de considérer que vous devez payer le carburant.»
Les autorités du Texas ont pris des mesures pour soutenir le gaz naturel en tant que source d'énergie prédominante, même après des années de forte croissance dans la production d'énergie éolienne et solaire de l'État. Au cours des séances législatives en 2023 et 2025, les législateurs ont fourni un total de 10 milliards de dollars de financement public de prêts à faible coût pour les nouvelles usines de gaz. Aucun fonds de telles contribuables n'a été désigné pour encourager les fermes éoliennes ou solaires.
Les projections de la croissance du centre de données et de la consommation d'énergie ont conduit à des attentes optimistes pour les producteurs de gaz du Texas.
Les résidents qui vivent près des usines d'essence planifiés sont moins enthousiastes. Dans la petite ville de Blue dans le comté de Lee, les voisins combattent des plans pour une centrale électrique massive qui servirait principalement des clients commerciaux privés à plusieurs kilomètres. Ils s'inquiètent de l'air, du bruit et de la pollution lumineuse et de leur qualité de vie.
« Si vous allez construire un tas de plants d'essence, ne les plongez pas au milieu de communautés belles, silencieuses et paisibles comme la nôtre », a déclaré Travis Brown, un ancien département d'État de l'agriculture et porte-parole d'un groupe appelé Move the Gas Plant. «Préserver ce qui reste du Texas rural devrait être une priorité. C'est une partie importante de notre culture et de notre patrimoine.»
Le rapport allègue que les émissions inappropriées permettent
Bien que le gaz naturel brûle beaucoup plus propre que le charbon, il crée toujours de la suie et des émissions, y compris des gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, des oxydes d'azote qui contribuent à la formation d'ozone et des cancérogènes humains connus comme le benzène et le formaldéhyde.
Le rapport du projet d'intégrité de l'environnement a révélé que, dans certains cas, le Texas permettait aux développeurs de grandes centrales de gaz de contourner les grandes parties du processus de permis pour les principales sources de pollution. Les entreprises ont sous-représenté les émissions potentielles dans leurs applications, puis ont demandé des permis «standard» destinés aux petites installations plutôt qu'à de nouveaux permis de «source majeure», selon le rapport EIP. Le permis de source majeure nécessite plus de temps pour l'avis public et les commentaires et les entreprises doivent s'engager dans la meilleure technologie de contrôle des émissions disponibles.
Un exemple cité par EIP: Embergreen et Emberyork, des sociétés liées qui ont reçu des permis pour deux usines d'essence de 900 MW dans les villes de Sealy et Wharton.
Les demandes de permis représentaient les émissions des installations comme inférieures aux seuils des principales sources de pollution pour le monoxyde de carbone, les oxydes d'azote et le formaldéhyde lorsqu'ils assument 3 900 heures de fonctionnement, soit environ 162 jours, par an. Cependant, a écrit EIP, les permis des installations ne contenaient aucune obligation de limiter les opérations à 3 900 heures par an ou de signaler les heures d'ouverture.
De même, une usine de gaz de 930 MW d'Engie à Robstown a reçu des permis en tant que source mineure en supposant 2 000 heures d'opération annuelle. Mais son permis n'a également inclus aucune limitation des heures de fonctionnement.
Le régulateur de l'environnement de l'État, la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement (TCEQ), a régulièrement permis aux promoteurs industriels d'éviter les exigences de l'examen des grandes sources de la pollution en délivrant des permis plus petits, selon une enquête 2023 de Pacte Climat et du Texas Tribune.
Le TCEQ n'a pas répondu aux requêtes de Pacte Climat sur le nouveau rapport, ni Emberclear ou Engie.
Patton Dycus, avocat principal d'EIP, a déclaré que la loi fédérale exigeait que les sources d'émissions soient évaluées en fonction de leur pleine capacité d'émettre à moins qu'elles ne soient spécifiquement limitées dans les permis. En avril, Dycus a rédigé la Federal Environmental Protection Agency exhortant un examen des permis par le Texas des nouvelles usines de gaz.
« Si de nouvelles usines au gaz qui sont des sources majeures de critères de polluants sont construites sans les permis de construction de la Loi sur l'air propre requis, cette construction serait illégale », a indiqué la lettre. «Le TCEQ ne doit pas permettre de futures centrales à gaz similaires par le biais de permis standard.»
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