Après des décennies de reprise après la chasse commerciale à la baleine, le changement climatique menace désormais l’avenir des baleines.
Les baleines franches australes, autrefois menacées d’extinction par la chasse industrielle aux XIXe et XXe siècles, sont depuis longtemps considérées comme un succès en matière de conservation. Après que la Commission baleinière internationale ait interdit la chasse commerciale à la baleine dans les années 1980, les populations ont commencé à rebondir lentement mais régulièrement. De nouvelles recherches suggèrent cependant que le changement climatique pourrait nuire à cette reprise.
« De mon vivant, on pensait que la baleine noire avait disparu et leur protection et leur retour sur les côtes de l’hémisphère sud donnaient l’espoir de leur rétablissement », a déclaré Robert Brownell Jr., biologiste à la division des mammifères marins et des tortues du Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration. « Leur avenir est désormais incertain. »
Les baleines franches australes ne se reproduisent plus à des rythmes normaux, selon une étude publiée ce mois-ci dans Scientific Reports, co-écrite par Brownell avec des partenaires de recherche en Australie et en Afrique du Sud.
Historiquement, les femelles des baleines franches australes donnaient naissance à un petit tous les trois ans. Ils mettent désormais bas tous les quatre ans, a déclaré Claire Charlton, auteur principal de l’étude et chercheuse associée à l’Université Flinders en Australie du Sud.
L’étude a révélé que l’intervalle de mise bas prolongé est évident depuis 2015 environ, le changement climatique étant identifié comme la principale cause en raison des changements que la fonte des glaces de l’Antarctique a eu sur les réseaux trophiques océaniques.
« Ce déclin de la reproduction représente un seuil d’alerte pour l’espèce et souligne la nécessité d’efforts de conservation coordonnés dans l’océan Austral, face au changement climatique anthropique », indique l’étude.
Un océan Austral en mutation
Les baleines franches australes se rassemblent chaque année dans les eaux antarctiques et subantarctiques, de janvier à juin environ, pour se gaver de krill, leur proie préférée. Chaque baleine peut manger plus de 800 livres de minuscules crustacés par jour. L’énergie qu’ils emmagasinent en consommant cette quantité pendant plusieurs mois est destinée à les soutenir lors de longues migrations, où ils ne mangeront pas pendant des mois, vers des zones de reproduction plus chaudes en Australie, en Afrique du Sud ou en Argentine.
« Ces baleines dépendent de l’accumulation de réserves de graisse dans l’océan Austral afin de pouvoir supporter leur grossesse et allaiter leurs petits », a déclaré Matthew Germishuizen, chercheur postdoctoral à l’unité des baleines du Mammal Research Institute de l’Université de Pretoria en Afrique du Sud, qui a dirigé l’analyse environnementale de l’étude.
Mais l’océan Austral évolue rapidement. À mesure que les températures mondiales augmentent, l’intensification des vagues de chaleur marines et la fonte des glaces marines remodèlent des réseaux trophiques marins entiers.
Le krill, par exemple, dépend de la glace marine pour survivre et s’abriter, en particulier lorsqu’il est juvénile. Ils se nourrissent également d’algues qui poussent sous la glace. Mais ces dernières années, la couverture de glace de mer en Antarctique a atteint un niveau record. À mesure que leur habitat gelé se dissipe, les crustacés se déplacent plus au sud, dans des eaux plus froides, ou disparaissent complètement de certains endroits, obligeant leurs prédateurs à parcourir de plus grandes distances et à dépenser plus d’énergie pour se nourrir.
« Leur nourriture bouge et change, et ils doivent donc travailler plus dur pour trouver de la nourriture », a déclaré Charlton.
Cela nuit à la santé des baleines à long terme. Lorsque les conditions d’alimentation sont mauvaises, les écarts entre les veaux sont plus longs, a expliqué Germishuizen dans un e-mail.
« Le moment du ralentissement de la reproduction correspond étroitement aux changements majeurs dans la configuration des glaces de mer, au réchauffement des océans et à la variabilité climatique plus large dans l’océan Austral », a-t-il déclaré.
Des décennies de données
L’étude s’appuie sur plus de 30 ans de données, collectées entre 1991 et 2024, par Australian Right Whale Research, un programme de surveillance des baleines noires australes dirigé par Charlton.
Chaque année, de mai à octobre environ, une population de baleines noires qui se nourrissent en Antarctique passe plusieurs mois dans la Grande Baie australienne, une vaste baie s’étendant sur plus de 700 milles le long de la côte sud de l’Australie, qui sert de lieu essentiel de reproduction et de mise bas.
Au fil des années, les chercheurs ont suivi les baleines et leur comportement au cours de ces mois, principalement à l’aide de photos d’identification. Il s’agit d’une méthode de recherche largement utilisée qui permet aux scientifiques qui étudient les baleines de distinguer les animaux par leurs marques naturelles et de les suivre au fil du temps.
Les baleines franches australes ont des taches blanches et grises distinctives de peau épaissie sur la tête, appelées callosités. Parce que la forme et la disposition de ces marques sont uniques à chaque individu, comme une empreinte digitale, les chercheurs ont pu utiliser les photos de ces caractéristiques pour identifier les individus.
En faisant correspondre ces images d’année en année sur plusieurs décennies, a déclaré Charlton, l’équipe a construit un catalogue détaillé de plus de 3 000 baleines, enregistrant leurs intervalles de mise bas et leurs historiques de migration. Les données à long terme ont finalement révélé une baisse soutenue des taux de natalité.
Selon les chercheurs, cet ensemble de données montre clairement que le ralentissement de la reproduction chez les baleines noires australes n’est pas une fluctuation à court terme, mais un changement persistant résultant du changement environnemental dans l’océan Austral – un indicateur troublant non seulement pour les baleines noires, mais pour l’écosystème marin dans son ensemble.
Des recherches antérieures ont montré que d’autres espèces de baleines qui se nourrissent en Antarctique sont également affectées.
« Nous avons documenté des impacts similaires sur les baleines à bosse », a déclaré Ari Friedlaender, écologiste et professeur à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui étudie le comportement alimentaire des baleines dans l’océan Austral depuis plus de 20 ans. « Les années où la glace de mer est plus faible entraînent des taux de grossesse plus faibles l’année suivante en raison d’une moindre disponibilité des proies. »
Bien que Friedlaender n’ait pas participé à la recherche sur la baleine noire australe, il a commenté l’importance de ses conclusions : « Cette étude démontre vraiment la valeur et la nécessité de développer et de maintenir des ensembles de données ou des séries chronologiques à long terme qui permettent aux scientifiques de voir les tendances au fil du temps. »
Un appel à la protection
Ces informations peuvent et doivent être utilisées pour plaider en faveur de protections plus strictes pour les espèces afin d’augmenter leurs chances de survie dans l’ensemble de leur aire de répartition, a déclaré Charlton. « Nous avons le devoir de gérer et de réduire les menaces. »
La pollution sonore, les collisions avec des navires et les enchevêtrements dans les engins de pêche constituent tous des dangers supplémentaires pour les baleines lors de leur migration entre leurs aires d’alimentation et de reproduction.
« La pression que nous exerçons sur les réseaux trophiques à travers la récolte de proies est également très importante », a déclaré Charlton.
L’année dernière, les navires de pêche commerciale ont capturé près de 620 000 tonnes de krill antarctique dans l’océan Austral, une capture record qui a suscité des inquiétudes parmi les scientifiques quant aux impacts potentiels sur les baleines et autres prédateurs dépendants du krill.
« Bien que la pêcherie de krill ne capture pas une grande quantité de krill par rapport à la quantité totale présente dans la zone plus vaste, la pêcherie extrait la grande majorité de ses captures d’une petite zone (autour de la péninsule antarctique) qui, nous le savons, est une zone d’alimentation critique pour les baleines à fanons, notamment les rorquals à bosse, franches, bleues, à nageoires et petits rorquals », a déclaré Friedlaender. Cela peut intensifier la compétition pour les proies entre les mammifères marins déjà soumis à la pression des impacts climatiques.
Pour atténuer les pressions croissantes et cumulatives auxquelles sont confrontés les animaux, Charlton a souligné le besoin urgent d’étendre les zones marines protégées dans les principaux habitats d’alimentation et de mise bas, ce qui limiterait ou interdirait l’activité humaine.
Le Traité sur la haute mer, entré en vigueur en janvier, présente un mécanisme supplémentaire pour désigner des zones protégées dans les eaux internationales qui atténueraient les impacts de l’intensification du trafic maritime mondial sur les baleines lors de leur migration. Cependant, a déclaré Charlton, des réductions significatives des émissions de gaz à effet de serre doivent être réalisées en fin de compte afin de s’attaquer à la cause profonde du changement climatique et d’inverser la trajectoire actuelle du réchauffement des océans et de la fonte des glaces pour le bien des baleines franches australes.
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