Les autorités de régulation du charbon de l'Alabama ont déclaré qu'elles ne savaient pas qui avait acheté une mine liée à une explosion mortelle dans une maison. C'est un visage familier

Ryan M. Murray, fils d'un ancien magnat du charbon et allié de Trump, exploite désormais la mine, selon le directeur. Pour les habitants, la nouvelle gestion soulève de vieux problèmes.

OAK GROVE, Alabama — Le nouveau propriétaire d'une mine de l'Alabama accusé d'avoir provoqué une explosion domestique mortelle plus tôt cette année suscite de vieilles inquiétudes chez les habitants du comté rural de Jefferson, à moins d'une heure de route de Birmingham.

Là-bas, les rumeurs sur la vente vont bon train et les autorités de régulation des mines de l'Alabama n'ont jusqu'à présent rien dit aux habitants à ce sujet.

L'identité du nouveau propriétaire n'a été révélée que cette semaine lorsque Ryan M. Murray, fils de l'ancien magnat du charbon et allié de Donald Trump, Robert Murray, a déclaré dans un message sur les réseaux sociaux qu'il était désormais président et directeur de l'exploitation de la mine d'Oak Grove. Son message a été le premier signe public d'un changement de direction au sein d'Oak Grove.

Jusqu'à présent, les documents publics, notamment les registres réglementaires et fonciers, ne font état d'aucun changement de propriétaire, mais le site Internet d'American Consolidated Natural Resources (ACNR), l'ancien propriétaire de la mine, ne répertorie plus l'installation dans son portefeuille d'opérations. Dans un communiqué, un responsable de United Mine Workers a également confirmé que les mineurs avaient été informés de la vente, bien que les responsables de la mine n'aient pas révélé l'identité de l'acheteur à l'époque. Les contrats avec les mineurs devraient être honorés par tout nouveau propriétaire, ont déclaré les responsables du syndicat.

La famille Murray n’est pas étrangère à la mine du centre de l’Alabama. Murray Oak Grove Coal LLC était propriétaire de l’installation d’avril 2019 à septembre 2020, selon les registres fédéraux de la mine. ACNR, une société issue de la faillite de Murray Energy, était propriétaire de la mine depuis cette date jusqu’à la vente actuelle.

Au cours de ces mois de propriété de Murray Energy, la mine d'Oak Grove a accumulé plus de 300 violations de sécurité, dont plus de 100 ont été considérées comme « importantes et substantielles » par les régulateurs fédéraux.

Ryan M. Murray a travaillé pour Murray Energy pendant des années, selon son profil LinkedIn, occupant des postes allant de manœuvre à directeur général avant de devenir vice-président des opérations. En 2021, il a fondé Murray Mining LLC, une société axée sur la gestion de projets, l'exploitation minière sous contrat et le conseil. Le profil indique désormais Murray comme président et directeur de l'exploitation d'une entité appelée « Oak Grove », qui est répertoriée sur le site comme un « fournisseur de charbon métallurgique ».

Murray et Oak Grove n'ont pas encore répondu aux demandes de commentaires.

Lily Spicer, typique des résidents d'Oak Grove dont les maisons sont situées au-dessus de la mine de charbon à longue taille en expansion, a déclaré qu'elle voulait simplement savoir à qui appartient désormais la mine accusée d'avoir tué son voisin dans une explosion à la maison.

C'est l'une des raisons pour lesquelles elle s'est rendue à Jasper, en Alabama, au deuxième étage d'une banque où s'est réunie au début du mois l'autorité de régulation minière de l'État. Elle voulait interroger les membres de la commission minière de surface de l'État sur les problèmes qu'ils auraient dû régler il y a plusieurs mois, avant que la maison de WM Griffice n'explose en mars, le tuant et blessant gravement son petit-fils. L'explosion a ébranlé les fondations de la maison de Spicer, les flammes de l'incendie qui en a résulté ont illuminé le ciel au-dessus de la limite des arbres.

Spicer a déclaré que la réunion n'avait apporté que peu de réponses et peu de soulagement. Au lieu de cela, elle et d'autres résidents sont toujours dans l'ignorance, se demandant ce que l'arrivée d'un nouveau propriétaire pourrait signifier pour leur sécurité et leur avenir.

« Ils le gardent comme un secret de sécurité nationale », a déclaré Spicer.

Elle en a maintenant assez. Un jour d'été en Alabama, elle a fait le tour de sa maison pour montrer les fissures dans les fondations qui, selon elle, étaient causées par l'expansion de la mine. Elle portait un T-shirt avec un chat et un message ferme dans une police de caractères amicale : « Fluff around and find out. »

Plus tôt cette année, du gaz méthane provenant de la même mine souterraine qui a causé les dégâts chez elle a provoqué l'explosion qui a tué son voisin âgé, Griffice, et gravement blessé son petit-fils, selon la plainte déposée par leur famille.

Depuis cette explosion, Spicer a passé la majeure partie de son temps à s'inquiéter. Les responsables de la mine n'ont pas fait grand-chose pour apaiser ses craintes de devenir elle aussi bientôt victime des dangers de l'exploitation minière par longue taille, un processus d'extraction qui consiste à extraire le charbon de vastes veines souterraines, libérant du méthane dans la roche et créant des cavernes qui provoquent souvent l'affaissement du sol au-dessus.

Les régulateurs chargés d'autoriser les mines dans l'État ont déclaré à Pacte Climat la semaine dernière que même s'ils savaient que la mine avait été vendue, ils ignoraient l'identité de l'acheteur. Malgré cette incertitude, les opérations d'exploitation du charbon devraient se poursuivre sans interruption sous la nouvelle propriété, a déclaré le directeur de la Commission des mines de surface de l'Alabama en réponse aux questions.

Pour Spicer et les autres résidents, les changements à Oak Grove signifient un changement de cap. Avant la vente, elle était sceptique quant à la possibilité que quiconque soit tenu responsable des pertes subies par sa communauté, a-t-elle déclaré. Aujourd'hui, elle en semble presque sûre.

« C'est une autre manipulation visant à brouiller la vérité, et les choses continueront comme elles l'ont toujours été », a déclaré Spicer.

L'ancien propriétaire était devenu le plus grand exploitant privé de charbon aux États-Unis lorsqu'il est sorti de la faillite de Murray Energy en 2020, quelques mois seulement avant que Robert Murray ne décède des suites de complications causées par une fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie pulmonaire, à l'âge de 80 ans. Avant son décès, Murray avait demandé des prestations pour pneumopathie noire au ministère américain du Travail, suggérant que son état était causé par son travail dans les mines de charbon, ce qu'il avait précédemment nié.

Murray était un critique virulent de la réglementation environnementale de l'industrie des combustibles fossiles, apparaissant souvent sur des chaînes comme Fox Business pour dénoncer l'État régulateur qui, selon lui, avait la mainmise sur la production de charbon.

Murray Energy, la société basée dans l'Ohio qu'il a fondée, est devenue le centre d'une controverse nationale en 2007 lorsque six mineurs se sont retrouvés coincés dans la mine de Crandall Canyon, dans l'Utah, à la suite d'un effondrement. Avant cet incident, la mine avait reçu 64 infractions et 12 000 dollars d'amendes. Dans la foulée, les régulateurs de la Mine Safety and Health Administration fédérale ont infligé à diverses entités un total de 1,85 million de dollars d'amendes pour cette tragédie, la plus lourde amende jamais infligée.

À la même époque, alors que son entreprise s’enfonçait dans la faillite, Robert Murray finançait la propagande négationniste du changement climatique, selon un reportage du New York Times.

« L’entreprise a donné 300 000 dollars à Government Accountability & Oversight, un groupe qui lutte contre les organisations qui s’opposent aux mesures de régression environnementale de l’administration Trump », a conclu une enquête du Times. « 200 000 dollars supplémentaires ont été versés au Competitive Enterprise Institute, un groupe de réflexion libéral qui soutient que les scientifiques n’ont pas prouvé que l’activité humaine est la principale cause de l’augmentation des émissions. Et 130 000 dollars ont été versés au Heartland Institute, qui a parrainé des climatosceptiques pour qu’ils prennent la parole lors des conférences des Nations Unies sur le changement climatique. »

Les préférences politiques de Robert Murray, qui se concentrent en grande partie sur la déréglementation de l’industrie des combustibles fossiles, ont pris pied à la Maison Blanche sous la présidence de Trump, à laquelle le baron du charbon avait largement contribué.

Ryan M. Murray, aujourd'hui à la tête d'Oak Grove, a également contribué au fonds Trump Victory et à d'autres causes de droite par le biais de comités d'action politique, dont celui de l'ACNR, selon les registres financiers de campagne.

À Oak Grove et dans ses environs, le soutien à l'ancien président est généralisé, mais les habitants de la communauté rurale ont également déclaré que, républicain ou démocrate, l'exploitation minière souterraine provoque l'affaissement de votre maison de la même manière.

C’est l’argent, disent-ils, qui empêche les régulateurs et les fonctionnaires d’agir de manière décisive pour protéger leur communauté.

Spicer a déclaré que peu importe à qui appartient la mine d'Oak Grove, elle prévoit de maintenir la pression sur la mine et les responsables publics : les résidents ne devraient pas avoir à vivre dans la peur d'une explosion ou d'une maison qui s'enfonce. Il y a toujours la tentation de repartir à zéro, a-t-elle dit, mais avec la hausse des prix de l'immobilier ailleurs et une propriété actuelle située à côté du site d'une explosion, même cela semble impossible. Un nouveau propriétaire de mine, a-t-elle dit, ne changera rien à cela.

« C'est probablement juste une nouvelle nuance de rouge à lèvres sur le cochon », a-t-elle déclaré.