Un an après le déraillement d’un train à East Palestine, dans l’Ohio, l’étude révèle que les accidents liés au chlorure de vinyle se sont produits en moyenne « une fois tous les cinq jours depuis 2010 ». Un groupe industriel affirme que le produit chimique est sûr et « rend la vie moderne possible ».
L'industrie du chlorure de vinyle a fait la une des journaux à travers le pays l'hiver dernier lorsqu'un train transportant ce produit chimique inflammable et cancérigène a déraillé près de la ville d'East Palestine, dans l'Ohio. Les médias ont publié des images dystopiques du panache de fumée dégagé par un brûlage contrôlé des voitures au chlorure de vinyle, et des milliers de personnes ont été évacuées de leurs maisons.
Quelques mois plus tard, lorsque plusieurs organisations environnementales, dont l’organisation à but non lucratif Beyond Plastics, ont commencé à plaider pour que l’Environmental Protection Agency envisage d’interdire le chlorure de vinyle, le Vinyl Institute, un groupe professionnel de l’industrie, a qualifié leur pétition de « coup publicitaire qui ignore de manière irresponsable des décennies de données scientifiques crédibles ». qui montre VCM [vinyl chloride monomer] est fabriqué de manière sûre et responsable aux États-Unis.
En février, un article de blog publié par l’Institut affirmait que 95 pour cent du chlorure de vinyle fabriqué aux États-Unis est transporté par pipeline vers des installations situées sur la même propriété, et que les accidents ferroviaires impliquant du chlorure de vinyle sont « extrêmement rares ».
L'Institut insiste sur le fait que le chlorure de vinyle et le produit qu'il est le plus souvent utilisé pour fabriquer, le polychlorure de vinyle ou PVC, un plastique que l'on trouve couramment dans les tuyaux et les revêtements de sol et connu pour sa durabilité, sont sûrs et que la protection des travailleurs et du public s'est améliorée depuis. dans les années 1970, lorsque des réglementations plus strictes ont été adoptées.
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Mais un nouveau rapport publié mardi par Beyond Plastics et Earthjustice, une organisation à but non lucratif spécialisée dans le droit de l'environnement, montre que les déraillements, fuites et autres accidents sont loin d'être inhabituels dans l'industrie du chlorure de vinyle, jetant le doute sur le récit de l'Institut. Dans un examen complet de décennies d’incidents liés à la fabrication, au stockage et au transport impliquant du chlorure de vinyle, le rapport révèle que les accidents se sont produits en moyenne « une fois tous les cinq jours depuis 2010 ».
Les conclusions du rapport sont basées sur des informations recueillies auprès de sources gouvernementales telles que l'inventaire des rejets de substances toxiques et le reporting des données sur les produits chimiques, ainsi que sur des reportages locaux, des registres douaniers et des statistiques commerciales.
« Neuf cent soixante-six incidents depuis 2010, c'est incroyable pour moi », a déclaré Jim Vallette, président de Material Research L3C, la société de recherche qui a produit le rapport. « L'industrie parle beaucoup de sa propreté, mais je pense que vous pouvez voir dans les données brutes ici à quel point les impacts de cette industrie sont omniprésents. J’espère que cela fournira un bilan qui commencera à amener les régulateurs à être sceptiques quant aux données fournies par l’industrie.
Lors d'une conférence de presse mardi, Jess Conard, résidente de l'Est de la Palestine et désormais directrice des Appalaches pour Beyond Plastics, a parlé des leçons tirées du déraillement et de ses conséquences. « Nous devons reconnaître que ce qui s’est produit ici en Palestine orientale, dans l’Ohio, n’est pas un incident isolé, mais le symptôme d’une crise mondiale », a-t-elle déclaré. « La question n'est pas de savoir si un autre incident lié au chlorure de vinyle se produira, mais quand. »
Le rapport indique que 30 pour cent du chlorure de vinyle aux États-Unis est transporté par train ou par bateau avant d'être transformé en PVC, bien plus que les 5 pour cent revendiqués par l'industrie. Les fabricants de PVC du New Jersey, de l'Illinois, du Texas et du Mississippi « reçoivent chaque année 3,6 milliards de livres de chlorure de vinyle par chemin de fer », et il y a eu au moins 29 cas où des wagons transportant du chlorure de vinyle ont déraillé, déclenchant l'évacuation de plus de 40 000 personnes vivant à proximité des sites d'accidents, de la Louisiane à la Pennsylvanie. Un rapport de janvier de Toxic Free Future, une organisation de santé environnementale, estime que plus de 3 millions de personnes vivent à moins d'un mile d'une voie ferrée actuellement utilisée pour transporter le chlorure de vinyle du Texas au New Jersey. La toxicité et l'explosivité du chlorure de vinyle le rendent particulièrement dangereux à transporter, a déclaré Vallette.
Au cours des 60 dernières années, au moins 14 personnes sont mortes et 120 ont été blessées à cause d'accidents liés au chlorure de vinyle sur des sites industriels, selon les archives. Sur les 966 incidents chimiques examinés par le rapport, 930 se sont produits dans des installations de fabrication et de transformation de chlorure de vinyle ou de PVC ; le reste s'est produit pendant le transport ou la gestion des déchets ou dans des usines chimiques spécialisées. « La fréquence de ces incidents révèle qu’il s’agit d’une caractéristique plutôt que d’une anomalie », écrivent les auteurs.
En décembre, l'EPA a annoncé que le chlorure de vinyle serait l'un des cinq produits chimiques sélectionnés pour entamer le processus de priorisation de l'évaluation des risques régi par la Toxic Substances Control Act, ou TSCA. Cette désignation est une étape préliminaire dans un processus de plusieurs années qui doit être suivi en vertu de la TSCA pour interdire ou restreindre un produit chimique aux États-Unis. Le processus pourrait prendre jusqu'à sept ou huit ans, selon que l'agence a besoin du temps maximum. alloué pour chaque date limite, a déclaré Eve Gartner, directrice des stratégies transversales sur les produits toxiques chez Earthjustice. Suite à cette annonce, l'EPA a sollicité les commentaires du public sur le chlorure de vinyle, et ce rapport sera soumis à l'agence dans le cadre de cet examen.
« L'EPA a la responsabilité solennelle de protéger tous les résidents et travailleurs de l'exposition à ce produit chimique toxique, et nous exhortons l'administration Biden à ne pas se plier aux efforts de l'industrie du vinyle pour minimiser les méfaits du chlorure de vinyle », a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics. et un ancien administrateur régional de l'EPA, dans un communiqué de presse.
Les effets sur la santé de l’exposition au chlorure de vinyle sont étudiés depuis des décennies. L'EPA classe déjà le chlorure de vinyle comme « cancérogène pour l'homme » en raison de ses liens avec une forme rare de cancer du foie, et l'exposition à ce produit chimique peut également provoquer des maux de tête, de la somnolence, des étourdissements et une irritation des yeux et des voies respiratoires. L'utilisation du chlorure de vinyle a été interdite dans les produits en aérosol comme les peintures, les solvants et les adhésifs en 1974. La même année, l'EPA a interdit son utilisation dans les médicaments et les cosmétiques.
Dans son article de février 2024, le Vinyl Institute affirmait que le chlorure de vinyle « rend la vie moderne possible ».
« En tant qu’élément constitutif de centaines de produits, ce produit chimique permet la production et l’utilisation en toute sécurité de technologies visibles tout autour de nous. Des poches de sang qui sauvent des vies, des conduites d’eau durables, des intérieurs de voitures et des téléviseurs aux revêtements de sol, meubles, revêtements muraux et câbles électriques durables – même les câbles qui nous connectent à Internet – sont tous possibles grâce au capital-risque », ont-ils écrit. « Le simple fait est que six décennies de recherche et d’utilisation concrète prouvent que le capital-risque est sûr. L’exposition au capital-risque est presque inexistante aujourd’hui.
Entre 2010 et 2022, les entreprises ont rejeté 6,3 millions de livres de chlorure de vinyle dans l'air, selon le rapport. Aux États-Unis, les rejets atmosphériques de chlorure de vinyle sont concentrés au Texas, en Louisiane et au Kentucky. Le Kentucky abrite le plus grand producteur d'émissions de chlorure de vinyle, l'usine de Westlake Chemicals à Calvert City. La région métropolitaine de Philadelphie-Wilmington est un autre point chaud, représentant 13 % des rejets atmosphériques entre 2010 et 2022. Les installations de PVC de Pedricktown, dans le New Jersey, sont responsables de ces rejets ; les wagons du désastre de la Palestine orientale traversaient la Pennsylvanie jusqu'à Pedricktown avant de dérailler.
Le rapport note plusieurs autres voies d'exposition au chlorure de vinyle aux États-Unis : une contamination au chlorure de vinyle a été trouvée à 699 Sites Superfund, dans les jouets pour enfants et dans les tuyaux en PVC utilisés pour transporter l'eau potable. Depuis 2021, six installations de chlorure de vinyle « ont été jugées en violation de la Clean Water Act » pour leurs rejets d’eaux usées.
Outre les accidents ferroviaires, le rapport rassemble des données sur le mouvement des exportations de chlorure de vinyle, qui sont en grande partie expédiées vers des installations au Mexique et en Colombie sur d'énormes pétroliers transportant jusqu'à 10 millions de livres chacun. Le rapport décrit un accident survenu en 1995 au Texas, impliquant un pétrolier transportant du chlorure de vinyle qui est entré en collision avec une barge, provoquant l'évacuation de 2 700 personnes. « L’Est de la Palestine ressemblerait à un incident mineur comparé à un navire rempli de chlorure de vinyle », a déclaré Vallette, à propos du risque explosif posé par cette forme de transport de produits chimiques.
« Je pense que les preuves contenues dans le rapport décrivent une condition chronique d'exposition des travailleurs et des communautés dans les usines et entre les usines, qui est inévitable en raison de la nature du produit chimique », a déclaré Vallette. «Toutes les preuves indiquent la nécessité de réduire ce risque. Et la seule façon de réduire ce risque est de réduire sa production.
Conard a imploré l’EPA d’agir, affirmant que le désastre dans l’est de la Palestine devrait devenir « la goutte d’eau qui a conduit à la finalisation de l’interdiction du chlorure de vinyle ».
« Ce qui s’est passé en Palestine orientale, dans l’Ohio, était évitable à 100 % », a-t-elle déclaré. « Et nous pouvons empêcher que le prochain ne se produise. »
