Un procès indique que le district n'a pas satisfait aux exigences d'avis public avant sa réunion du 29 avril. Diane Wilson, la demanderesse, l'a qualifiée de «tentative délibérée d'éviter l'opposition publique».
Mardi, une organisation environnementale sur la côte rurale du Texas a poursuivi un district scolaire local, alléguant qu'elle n'avait pas noté adéquatement le public avant d'entrer dans des négociations sur les allégements fiscaux avec Exxonmobil Corp. pour une usine de plastiques de 10 milliards de dollars proposée dans la région.
Le procès a indiqué que le district scolaire indépendant du comté de Calhoun avait violé les lois des États exigeant un préavis de 15 jours et une publication publiquement accessible de l'annonce avant une audience du 29 avril.
« Ce n'était pas seulement une faille dans le processus », a déclaré Diane Wilson, directrice exécutive de Waterkeeper Estuarine Bay Estuarine, qui a déposé le procès, dans un communiqué de presse. «Nous pensons que c'était une tentative délibérée d'éviter l'opposition publique.»
Le surintendant du comté de Calhoun, Evan Cardwell, a déclaré que le district n'avait pas encore été servi dans le procès et ne pouvait pas commenter des allégations spécifiques.
« Le district est convaincu qu'il a respecté toutes les lois et les exigences de préavis applicables. Une fois le procès examiné, le district répondra par le biais des canaux juridiques appropriés », a déclaré Cardwell dans un e-mail.
Lors de l'audience du 29 avril, la commission scolaire a voté à l'unanimité pour aller de l'avant sur la demande d'Exxon pour une réduction de 50% de ses impôts fonciers du district scolaire s'il construit son usine de fabrication de plastiques proposée dans le comté de Calhoun, une zone rurale avec environ 20 000 personnes entre les grandes villes de Houston et Corpus Christi.
L'usine produirait jusqu'à 3 millions de tonnes annuelles de pastilles en polyéthylène pour l'exportation, créerait 600 emplois permanents et coûter entre 8,6 milliards de dollars et 11 milliards de dollars à construire, selon la demande d'Exxon.
Exxon n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mardi.
La décision du district scolaire fait suite à une recommandation du bureau du contrôleur du Texas d'accepter la demande, qui a déclaré que la réduction fiscale serait probablement un facteur clé de la décision d'Exxon sur l'opportunité de construire dans le comté de Calhoun. Dans ce document, le contrôleur a déclaré qu'Exxon avait permis d'économiser 242 millions de dollars d'impôts fonciers en vertu de l'accord pour les 10 années à partir de 2031, alors qu'il prendrait effet.
« ExxonMobil a déclaré près de 34 milliards de dollars de bénéfices l'année dernière, mais ils recherchent des subventions aux contribuables », a déclaré Wilson, un crevage à la retraite de quatrième génération du comté de Calhoun.
Wilson a précédemment remporté un règlement historique en 2019 à partir de son procès contre Formosa Plastics sur la pollution plastique dans le système de la baie de Matagorda.
Le ruissellement de l'usine d'Exxon proposée s'écoulerait dans les mêmes voies navigables, comme Cox Creek, qui font partie d'un effort de nettoyage de plusieurs millions de dollars financé par le règlement.
Dans son nouveau procès, qui a été déposé au tribunal de district du comté de Calhoun, Wilson a allégué de nombreuses violations des exigences d'avis public.
Alors que la loi du Texas exige un avis préalable de 15 jours pour les audiences publiques sur les accords de réduction des fiscaux du district scolaire, le district a affiché son avis initial seulement 14 jours à l'avance, a indiqué le procès. Cet avis a semblé enterré dans une partie obscure du site Web du district, plutôt que dans le calendrier régulier des réunions du conseil d'administration.
« Cet avis n'a pas été publié dans un endroit facilement accessible au grand public, et il n'a pas informé clairement le public de ce que le conseil avait l'intention de discuter ou d'accomplir », a indiqué le procès. «Le district savait – ou aurait dû savoir – qu'il y avait beaucoup d'intérêt public pour la demande d'Exxon et la demande de réduction fiscale.»
Le procès a également indiqué que le district n'avait pas inclus les informations requises dans l'avis, telles que la valeur d'investissement du projet, les instructions pour accéder à la demande d'Exxon ou une indication que le conseil d'administration prendrait des mesures officielles lors de sa réunion du 29 avril.
Le procès demande à un juge de annuler la décision de la commission scolaire lors de cette réunion.
« La loi du Texas existe pour s'assurer que les citoyens ont une voix avant que les communautés ne commettent des centaines de millions de subventions fiscales aux sociétés ayant des dossiers environnementaux troublants », a déclaré Marisa Perales, avocat de Wilson. « Dans ce cas, il est clair que la loi n'a pas été suivie. »
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