L’eau monte dans la baie de Chesapeake. L’île de Tanger peut-elle être sauvée ?

Alors que l’île-barrière perd des terres et des habitants, des efforts techniques pourraient lutter contre la montée des eaux de mer qui l’entoure.

TANGER, Virginie — Terry Parks se tenait à l’arrière d’un bateau passant la côte ouest de l’île de Tanger.

Originaire de cette île de la baie de Chesapeake, il a souligné une zone de rochers volumineux avec des herbes vertes flétries et vaporeuses sous le soleil. Un château d’eau bleu se dressait au loin.

« C’est la maison de grand-mère », a déclaré Parks, en désignant les toits gris des maisons. « Quand j’étais enfant, c’est à une centaine de mètres de la berge que je jouais. Maintenant, il y a environ cinq pieds d’eau là-bas. »

Sous le ciel bleu, des rafales de vent poussaient une mer agitée dans le navire, provoquant le balancement des passagers tandis que l’eau de mer se répandait sur le pont. Les casiers à crabes situés profondément sous la surface sont balisés par des bouées. Des cabanes sur pilotis bordent le canal qui traverse le milieu de l’archipel dont l’île fait partie.

Le lavage des eaux sur l’île a réuni Parks, la Chesapeake Bay Foundation, une organisation à but non lucratif, ainsi que des partenaires locaux, étatiques, fédéraux et autres non gouvernementaux pour une visite de Tanger. Ils se sont réunis pour faire le point sur la manière de sauver l’île, qui pourrait devenir l’une des premières terres habitées des États-Unis que les gens devraient quitter avant qu’elle ne soit engloutie par l’élévation du niveau de la mer. Une étude de 2015 a révélé que l’île et l’archipel dont elle fait partie avaient perdu les deux tiers de leur masse terrestre depuis 1850 et prévoyait que la région pourrait devenir inhabitable d’ici 2065.

Localement, certains membres de la communauté confient le sort de l’île à Dieu et accusent l’érosion naturelle, la perte de terres à cause des vagues qui s’y écrasent, rejetant le sable et la saleté dans la mer. En 2017, le maire James « Ooker » Eskridge a débattu avec l’ancien vice-président Al Gore, affirmant que l’élévation du niveau de la mer n’était pas responsable de ce qui arrive à l’île. La couverture médiatique a incité le président Donald Trump à appeler et à promettre son soutien à Eskridge. Mais même le maire reconnaît désormais que le climat change, des régimes de vent différents aux marées extrêmement basses et hautes, même s’il n’est pas allé jusqu’à dire que les émissions de combustibles fossiles sont ce qui met sa population en danger.

Mais la science montre que le coupable est l’élévation du niveau de la mer provoquée par le changement climatique. Des dizaines de millions de dollars sont dépensés pour gagner plus de temps pour cette île de 1,2 mile carré, qui a été colonisée pour la première fois par les Européens au XVIIIe siècle.

Pendant la guerre de 1812, les esclaves ont fui vers l’île sous contrôle britannique en quête de liberté. Les batailles de cette guerre, y compris celles autour de Tanger, ont conduit à l’écriture de « La bannière étoilée ».

La pêche au crabe, la pêche aux huîtres et le tourisme sont depuis longtemps des activités importantes sur l’île. Les conversations avec les insulaires font ressortir le dialecte unique et ancien de Tanger, qui utilise plusieurs syllabes pour un seul mot. L’île dispose d’un conseil municipal, d’écoles, d’un service de police et d’infrastructures publiques qui sont tous sensibles aux dégâts des eaux. Des générations d’habitants sont enterrées sur l’île.

« C’est encourageant de voir tous ces gens se rassembler, mais c’est un processus », a déclaré Eskridge. « Beaucoup de gens se découragent. On peut constater les effets de la perte des terres presque chaque semaine. »

Au sud-est de Washington DC, l’île de Tanger se trouve à environ 50 minutes en bateau en direction ouest de la péninsule de Delmarva. L’île forme la partie sud d’un archipel. Une partie nord des marais s’appelle The Uppards. À l’est se trouve Port Isobel, une île et un centre d’éducation environnementale que les résidents permanents ont déjà abandonné. Il y a six ans, 436 personnes vivaient à Tanger. Aujourd’hui, environ 250 personnes le font. Les résidents plus âgés meurent au moment même où les plus jeunes partent vers le continent à la recherche d’opportunités d’emploi.

« Au final, cela va affecter beaucoup plus de personnes qu’il n’en affecte déjà. Les gens n’y prêtent pas vraiment attention jusqu’à ce que cela les affecte vraiment », a déclaré Eskridge, à propos des inondations. « Le climat change définitivement et rapidement… vous allez devoir vous adapter. Si vous n’êtes pas en mesure de vous adapter, vous êtes en difficulté. »

Des terres qui coulent, des eaux qui montent

L’île de Tanger est en train de disparaître à cause de nombreux phénomènes climatiques.

Parmi eux se trouvent les calottes glaciaires qui recouvraient l’Amérique du Nord il y a des dizaines de milliers d’années et qui ont fondu. Sous les draps, les zones intérieures du pays ont coulé. En retour, cela a soutenu des zones à l’autre extrémité, comme la baie de Chesapeake. Telle une balançoire sur un terrain de jeu, lorsque les nappes fondaient, les zones intérieures rebondissaient vers le haut et la baie s’enfonçait à nouveau. Depuis, ça s’est atténué.

Il existe également une élévation du niveau de la mer induite par le changement climatique, entraînant une augmentation du volume des eaux des océans et des baies. Les émissions emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère, ce qui fait ensuite fondre les calottes glaciaires qui alimentent davantage d’eau dans l’océan Atlantique qui alimente la baie de Chesapeake. La chaleur provoque la dilatation des molécules d’eau, ce qui signifie que les vagues qui s’écrasent sur le rivage et les tempêtes accompagnées de vent et de pluie sont plus intenses qu’auparavant.

Une marée haute ou un nor’easter peuvent immédiatement changer les conditions. Pendant ces périodes, Eskridge a déclaré que lui et un bateau du côté est de l’île pouvaient avoir « une porte ouverte pour entrer dans le port ». Généralement, il lui faudrait emprunter un canal situé au milieu de l’archipel pour s’y rendre.

Les recherches de BayLand, une société d’ingénierie et de conseil travaillant avec l’île de Tanger, la Chesapeake Bay Foundation et la National Fish and Wildlife Foundation, montrent que certaines parties de l’île ont connu une perte de terres de 32 pieds par an. Il reste aujourd’hui environ 750 acres. Le point culminant de l’affaissement des terres et de la montée des eaux pourrait signifier que d’ici 2050, le niveau de la mer sera 1,71 pied plus élevé qu’il ne l’était en 1992, selon Evan Mazur, ingénieur des ressources en eau chez BayLand.

« C’est assez choquant quand on marche le long de la plage ici, et maintenant c’est inexistant », a déclaré Mazur. Et à mesure que le niveau de la mer augmente, Anna Johnson, ingénieure côtière de BayLand, a déclaré que « la perte de marais va s’intensifier ».

Basé sur la nature ou fabriqué par l’homme

Pour faire face aux conditions naturelles changeantes de Tanger, les insulaires et les partenaires extérieurs ont recours à des solutions artificielles, mais des efforts environnementaux sont également déployés.

Une partie de la partie occidentale de l’île est considérée comme la moins exposée au risque de perdre des terres, des habitations, des sites importants et des routes. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a construit une digue de 5 700 pieds sur ce rivage en 1990. Une jetée, à l’ouest du canal, a été construite en 2021.

Le Corps d’armée dispose également d’un budget d’exploitation et de maintenance pour draguer régulièrement des parties du canal tous les 18 mois, et plus fréquemment en cas d’urgence après que des tempêtes ont poussé des matériaux pour l’étouffer. Un dragage plus complet est prévu sur quatre à cinq ans.

Les matériaux de dragage ont traditionnellement été déversés dans la mer à l’ouest de The Uppards pour agir comme un brise-lames et provoquer la dissipation de l’énergie des vagues avant de pénétrer dans les marais connus sous le nom de Tom’s Gut. Le Corps d’armée étudie actuellement une technologie appelée géotubes pour maintenir les matériaux déterrés confinés au lieu de se déployer dans le courant sous-jacent.

« Une fois qu’une île-barrière est franchie comme ça… vous obtenez plus d’action de vagues ici », a déclaré Jeff Swallow, chef de la branche des opérations du district de Norfolk du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, en montrant une carte. « Ce n’est pas bon pour le marais intérieur. Tout ce marais commence à s’éroder. »

Entre 2023 et 2025, le Corps d’armée a reçu environ 17,1 millions de dollars pour les efforts de dragage. Les fonds du Congrès sont difficiles à trouver en raison du manque de représentation de la Virginie orientale au sein des comités des crédits de la Chambre.

Pourtant, d’autres groupes, comme la Commission du district de planification d’Accomack-Northampton, cherchent à draguer les voies navigables pour construire des terrains à proximité de la piste d’atterrissage de l’île. Une nouvelle loi de l’État, House Bill 52, du député Rob Bloxom, pourrait ouvrir la porte à davantage de possibilités de réutilisation bénéfique des matériaux de dragage en leur donnant la priorité au lieu de les traiter comme des déchets.

Les matériaux de dragage peuvent également être utilisés pour des solutions environnementales. Les déblais de dragage peuvent reconstruire le terrain, comme cela a été fait à Port Isobel, à l’est de l’île, où les arbres ont repoussé. Le matériau peut créer des voies vers lesquelles les marais peuvent migrer au lieu de se noyer. Les solutions basées sur la nature, promues par BayLand, fournissent également un habitat à la faune.

« Ils réussissent mieux à long terme », a déclaré Johnson de BayLand. « Un marais peut se développer à mesure que la végétation meurt et ajoute de l’altitude. Sur le plan environnemental, cela permet un avenir plus durable. »

BayLand a reçu 356 000 $ de la National Fish and Wildlife Foundation pour son plan initial. En raison de problèmes de calendrier, l’entreprise n’a pas respecté la date limite pour recevoir 1,2 million de dollars supplémentaires pour des travaux supplémentaires. L’objectif est de postuler à nouveau en février. En attendant, des fonds pourraient être disponibles via le Fonds communautaire de préparation aux inondations de l’État, qui utilise les revenus de la participation à l’Initiative régionale sur les gaz à effet de serre.

Le besoin de financement s’accompagne d’un sentiment d’urgence. Alors que le littoral continue de disparaître, Eskridge, le maire, a déclaré qu’un autre brise-lames ou un dragage d’urgence plus fréquent seraient nécessaires.

« Cela va se poursuivre », a déclaré Eskridge. « Cela va empirer chaque année. »