La Maison Blanche cherche à protéger les réserves d'eau souterraine alors que les aquifères diminuent dans tout le pays

Le Conseil consultatif du président sur la science et la technologie travaille avec les acteurs locaux pour déterminer comment le gouvernement fédéral peut aider les communautés dépendantes des eaux souterraines à protéger cette ressource en voie de diminution.

PHOENIX — Au milieu de l'été, dans la ville la plus chaude du pays, des experts en eau des gouvernements locaux, des nations tribales, des universités et des groupes industriels se sont réunis lundi pour discuter de la manière dont le gouvernement fédéral pourrait aider les communautés locales à gérer durablement leurs aquifères en déclin.

La Maison Blanche a entrepris de mettre en place des mesures visant à mieux comprendre et protéger les ressources en eau souterraine, qui sont rares et vitales pour les familles, les exploitations agricoles et les activités industrielles dans tout le pays. À l’échelle nationale, la surconsommation épuise les aquifères qui alimentent les communautés en eau douce. Dans certaines régions, les engrais utilisés dans l’agriculture ou les produits chimiques utilisés dans l’industrie ou l’exploitation minière contaminent les réservoirs souterrains.

Dans le Sud-Ouest, y compris en Arizona, la situation est particulièrement préoccupante, car de nouvelles recherches montrent à quel point les réserves en eaux souterraines et en eaux de surface, qui sont gérées différemment, sont rapidement en déclin et interconnectées.

L'atelier, qui a donné un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler l'aide fédérale, a été organisé par le Conseil consultatif du président sur la science et la technologie (PCAST), un groupe d'experts extérieurs au gouvernement fédéral chargé de faire des recommandations politiques au président.

Les recommandations finales du Conseil seront publiées et présentées au président Biden en novembre, et la future Maison Blanche décidera de leur suite. Pour l’instant, le Conseil a quatre grandes recommandations provisoires : inventorier les aquifères du pays ; accroître la capacité du pays à suivre le mouvement des eaux souterraines et leur qualité ; ajouter la gestion des eaux souterraines à la mission des agences fédérales, en particulier celles qui supervisent les terres publiques ; et promulguer une législation qui encouragerait les communautés locales à restaurer les niveaux des eaux souterraines et à mieux planifier l’utilisation de la ressource. La dernière recommandation impliquerait probablement des incitations financières.

« On ne peut pas gérer un ranch, on ne peut pas gérer une ferme, on ne peut pas refroidir une centrale électrique, on ne peut pas avoir une ville sans avoir accès à l'eau », a déclaré Steve Pacala, professeur émérite à l'université de Princeton et membre du groupe de travail sur les eaux souterraines du PCAST, lors de l'atelier. Environ 50 % de l'eau potable de la population américaine provient des aquifères souterrains.

L’atelier avait pour but de recueillir les avis des experts locaux sur les mesures que le gouvernement fédéral pourrait prendre pour résoudre ce problème. Le consensus était clair : les communautés ont besoin de plus de données pour bien comprendre l’état de leurs aquifères. Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy de l’Université d’État de l’Arizona, a déclaré que le soutien fédéral pour une meilleure compréhension des eaux souterraines était essentiel. Mais il y a peu d’intérêt pour une surveillance fédérale de la ressource au-delà de l’octroi de fonds et les parties prenantes restent divisées sur la manière de résoudre le problème au niveau local.

« Il y aura beaucoup de scepticisme et de prudence quant à l’implication du gouvernement fédéral », a-t-elle déclaré.

Depuis 1980, année où l'Arizona a adopté sa loi sur les eaux souterraines, la gestion des aquifères de l'État est controversée, les promoteurs, les agriculteurs, les mineurs et d'autres étant de plus en plus en désaccord sur qui reçoit quelle part de cette ressource en diminution.

« Vous ne pouvez pas gérer un ranch, vous ne pouvez pas gérer une ferme, vous ne pouvez pas refroidir une centrale électrique, vous ne pouvez pas avoir une ville sans avoir accès à l'eau. »

Dave White, directeur de l'Institut mondial pour la durabilité et l'innovation de l'ASU, a déclaré que les activités du conseil de la Maison Blanche étaient très limitées. « Il ne s'agit pas de législation », a-t-il déclaré, expliquant que le PCAST ​​« obtient intentionnellement une partie plus compliquée de l'histoire (des eaux souterraines) » qui éclairera mieux ses recommandations finales au président.

Cette conversation fait écho à celles qui se déroulent dans le bassin du fleuve Colorado, alors que le gouvernement fédéral, sept États et 30 tribus qui dépendent du fleuve cherchent à en utiliser moins et à sauver le système qui fournit de l'eau à plus de 40 millions de personnes dans une région où la sécheresse a poussé les deux plus grands réservoirs du pays au bord de l'effondrement ces dernières années.

Le déclin du fleuve a conduit les États qui dépendent de son eau à réduire leurs dépenses sous la menace d'une intervention fédérale. La solution consiste jusqu'à présent à payer les détenteurs de droits sur l'eau pour qu'ils réduisent leur consommation afin de conserver l'eau dans le système, tandis que les principaux acteurs du bassin continuent de négocier un accord à long terme pour remplacer les directives actuelles du système qui expirent en 2026.

L'agriculture est le principal consommateur d'eau du fleuve Colorado et des nappes phréatiques. Plus de 80 % de l'eau est destinée aux fermes qui alimentent le pays. Le débat sur la manière de réduire la consommation d'eau oppose souvent les agriculteurs ruraux aux villes et aux promoteurs. Dans ce contexte, les économies d'eau proviennent souvent de la mise en jachère des champs et de l'adoption d'innovations permettant une agriculture moins gourmande en eau.

La réduction de l’épuisement des eaux souterraines pourrait s’appuyer sur une solution similaire, le gouvernement fédéral offrant potentiellement des incitations pour en utiliser moins.

Mais contrairement au déclin évident des eaux de surface, comme le montrent les images des réservoirs du lac Mead et du lac Powell qui se vident rapidement et qui ont attiré l’attention nationale, les eaux souterraines restent largement invisibles, leurs niveaux en baisse cachés sous la terre et l’Américain moyen qui en dépend ignore souvent que son eau provient d’aquifères profonds.

En Arizona, où les problèmes liés aux eaux souterraines sont au cœur des préoccupations depuis des années, presque tout le monde s’accorde aujourd’hui à dire que l’État traverse une période de sécheresse qui rend la lutte contre le déclin des nappes phréatiques encore plus urgente, mais la manière de procéder reste controversée. L’année dernière, le gouverneur a annoncé que Phoenix ne pouvait plus compter sur les eaux souterraines pour toute croissance future ; la nappe phréatique sur laquelle elle comptait est épuisée. Scottsdale a coupé l’eau qu’elle fournissait à une communauté voisine. Et dans tout l’État, les résidents ruraux et les défenseurs de l’eau ont fait pression pour qu’une nouvelle législation protège les communautés locales contre le pompage excessif des nappes phréatiques dont elles dépendent.

Dans de nombreux cas à travers le pays, on sait peu de choses sur l'état des aquifères locaux et sur leur fonctionnement. L'année dernière, le New York Times a analysé des dizaines de milliers de sites aquifères et a découvert que près de la moitié d'entre eux avaient considérablement diminué au cours des 40 dernières années, le pompage ayant dépassé la capacité de la nature à les reconstituer.

En Arizona, certaines communautés ne savent pas exactement quelle quantité d'eau peut être stockée dans leur réservoir local, quelle quantité est rechargée chaque année par la pluie, la neige et les eaux de surface, et quelle quantité peut être retirée en toute sécurité chaque année avant que l'aquifère ne commence à diminuer. Le conseil a clairement conclu que la collecte de données complètes sur l'état des aquifères et leur fonctionnement constituerait un point de départ important pour un dialogue sur la manière de partager équitablement les eaux souterraines et d'éviter de surexploiter les réserves. Le manque de compréhension des réserves d'eau cachées empêche de les gérer efficacement, ont convenu tous ceux qui ont participé à la réunion de lundi et qui ont parlé à Pacte Climat.

« Nous ne pouvons même pas répondre à des questions de base », a déclaré Haley Paul, directrice des politiques de l’Arizona pour la National Audubon Society, qui siège également au conseil de l’eau du gouverneur. En recueillant davantage de données, a-t-elle déclaré, « c’est une autre façon de rendre visible l’invisible ».

L'Arizona continue de débattre de nouvelles lois sur les eaux souterraines. Actuellement, 80 % de l'État ne dispose d'aucune réglementation sur les eaux souterraines, ce qui oblige les exploitations agricoles à pomper des quantités illimitées d'eau, ce qui a asséché les puits de certaines communautés.

Mais malgré l’absence de législation pour mettre en œuvre la gestion des eaux souterraines en dehors des parties de l’État où elle est actuellement réglementée, Paul a déclaré que des progrès ont été réalisés pour inciter les gens de tous bords à se joindre à la discussion à ce sujet.

« Ne rien faire ne semble plus être une solution », a-t-elle déclaré.