L'uranium rendait malade les Navajo qui travaillaient dans les mines et contaminait les montagnes où ils chassaient, faisaient paître le bétail et cueillaient des plantes pour les médicaments et les cérémonies.
COVE, Arizona – Dans un coin de la salle capitulaire de Cove le 15 mars, les membres de la nation Navajo sont restés silencieux en regardant les photos montrées par l'Environmental Protection Agency de mines d'uranium abandonnées dans le district minier des montagnes Lukachukai lors d'une visite de responsables de l'EPA. pour souligner le placement de la zone dans le cadre du programme Superfund de l'agence.
Le district minier se trouve dans le nord-est de l'Arizona, sur des terres situées dans les chapitres Navajo Nation's Cove, Lukachukai et Round Rock. Les sociétés détentrices de concessions minières et de baux ont déterré de l'uranium et du vanadium dans la région entre 1949 et 1968, selon l'EPA. Aujourd’hui, il y a plus de 800 000 mètres cubes de déchets miniers en tas disséminés sur le site.
« Le minerai a été extrait à l'aide de processus d'extraction en surface et souterrains, ce qui a entraîné la production de morts-terrains, de protore (matériau minéralisé de faible teneur qui entoure le minerai) et d'autres matériaux contaminés », indique l'EPA dans des documents.
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Ce mois-ci, l'EPA a placé le district minier des montagnes de Lukachukai sur la liste des priorités nationales du Superfund, une première pour la tribu. Il ouvre la porte à de l'argent du gouvernement fédéral pour financer les travaux de nettoyage et d'assainissement des sites miniers et des terrils de résidus.
Le président du chapitre de Cove, James Benally, a déclaré que les résidents sont affectés depuis 80 ans par les mines et les tas de déchets. Les hommes qui travaillaient dans les mines sont morts plus tard de maladies comme le cancer, qui a décimé la population masculine de la communauté, a-t-il expliqué.
« Ils sont rentrés chez eux comme ça, avec de la poussière d'uranium sur leurs vêtements », a déclaré Benally. «Ils ont couché avec nos mères comme ça. Nous, enfants, jouions avec eux comme ça.
« Notre peuple Navajo ne connaissait pas l'uranium », a déclaré Brenda Jesus, déléguée au Conseil de la nation Navajo.
Mais ils connaissent bien les montagnes Lukachukai. Les Diné, comme les Navajo s'identifient dans leur langue traditionnelle, chassent le gibier, font paître le bétail et cueillent des plantes à des fins cérémonielles et médicinales au milieu des falaises de grès épineuses, des sauges, des genévriers et des pins piñon de la région. Il fournit également un habitat à la Chouette tachetée du Mexique, une espèce menacée en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
« Les herbes spécifiques et autres espèces végétales utilisées par le peuple Diné à des fins cérémonielles et médicinales sont gardées confidentielles par les membres de la tribu, et donc les emplacements spécifiques des communautés végétales sont inconnus, mais répandus dans les montagnes de Lukachukai », selon des documents de l'EPA.
Les résidents de la nation Navajo qui ont rencontré les responsables de l'EPA le 15 mars pour reconnaître officiellement la désignation Superfund pour la région ont pu voir les montagnes depuis la salle du chapitre de Cove.
Lorsque Martha Guzman, administratrice de la région Pacifique Sud-Ouest de l'EPA, a visité Cove pour la première fois, elle a écouté les histoires des membres de la communauté sur la vie dans les montagnes.
«Ils m'ont parlé ici dans un coin et ont partagé leurs histoires, leur expérience dans les montagnes avec leurs moutons», a-t-elle déclaré.
Outre la responsabilité de fiducie du gouvernement fédéral, l'inscription sur la liste du Superfund comblera les lacunes de l'histoire de la communauté, a déclaré Guzman.
Il y a 88 mines d'uranium abandonnées dans le district minier des monts Lukachukai. Des accords avec quelques entreprises ont donné lieu à des travaux sur le terrain et à des opérations de nettoyage sur environ 40 sites. À travers la nation Navajo se trouvent plus de 500 mines d’uranium abandonnées et, selon l’EPA, des enquêtes et des nettoyages sont en cours sur plus de 200 de ces sites.
Frank James, de Cove, était un garçon lorsque son père travaillait dans les mines d'uranium exploitées dans la communauté par la société Kerr-McGee. Il a expliqué que son père n'avait pas parlé de son expérience parce que transmettre des informations sur les traumatismes passés allait à l'encontre des enseignements Diné : le passé reste dans le passé. Son père est décédé en 1977 et son certificat de décès indique que le cancer du poumon est la cause du décès, a-t-il expliqué.
«Je pense que c'est très important», a déclaré James à propos de la désignation Superfund pour le district minier.
La réparation et la guérison de la communauté reposent sur la « confiance » et la « communication » entre l’EPA et la tribu, a déclaré aux responsables de l’agence la déléguée du conseil tribal Amber Kanazbah Crotty, qui représente Cove et sept autres régions.
« C'est une étape : un site Superfund », a déclaré Crotty.
L'inscription sur la liste des priorités nationales du Superfund, ont déclaré plusieurs intervenants aux participants, n'était que l'une des premières étapes d'un long processus qui comprend une enquête plus approfondie sur le site et une étude de faisabilité qui pourrait éventuellement conduire à des mesures correctives. Mais les montagnes Lukachukai seront en concurrence avec d'autres sites du Superfund en Arizona pour obtenir le financement nécessaire à la réalisation de ce travail, a déclaré Crotty. La tribu aura donc besoin du soutien du Congrès, a-t-elle ajouté.
La taxe Superfund est une source de financement pour le nettoyage des sites de déchets dangereux lorsque les parties responsables ne peuvent pas payer ou ne peuvent pas être identifiées. Les revenus de la taxe sont versés dans un fonds fiduciaire administré par l'EPA.
« Nous aimerions voir ces activités d'assainissement menées en temps opportun, et non dans 40 ans », a déclaré Benally, président de Cove Chapter.
Cliff Villa, administrateur adjoint adjoint du Bureau de gestion des terres et des urgences de l'EPA, a déclaré que le fait d'être sur la liste des sites du Superfund est une garantie des États-Unis que Cove sera une priorité nationale pour l'EPA.
« C’est publié. C'est là-bas. Cela ne disparaîtra pas tant que le travail ne sera pas terminé », a déclaré Villa. « C'est une promesse et c'est une opportunité de ressources. »
L'année dernière, le président de la nation Navajo, Buu Nygren, a exprimé son soutien à la proposition d'ajouter les montagnes Lukachukai à la liste des priorités nationales, et l'ancien président tribal Jonathan Nez a soutenu la proposition en 2022.
« Je soutiens cette inscription, à condition que certaines protections soient mises en place pour répondre aux préoccupations des communautés locales qui seraient affectées par la désignation de ce site comme priorité nationale du Superfund », a écrit Nygren à Guzman à l'EPA en juin 2023.
Stephen B. Etsitty, directeur exécutif de l'Agence de protection de l'environnement de la nation Navajo, a déclaré que l'administration Nygren s'engageait à obtenir des fonds pour les activités de nettoyage.
De 1944 à 1989, environ 30 millions de tonnes de minerai d'uranium ont été extraites des mines situées sur ou à proximité de la nation Navajo. La Commission américaine de l'énergie atomique, dissoute, fut la seule entité à acheter le minerai jusqu'en 1966, date à laquelle les ventes commerciales commencèrent.
«Nous partons toujours du principe qu'il s'agit d'une responsabilité du gouvernement fédéral», a déclaré Etsitty. « Que le gouvernement fédéral devrait toujours faire quelque chose chaque jour pour résoudre ce problème. »
Le district minier des montagnes de Lukachukai est devenu un site Superfund le 5 mars, aux côtés de l'ancien Exide Technologies Laureldale à Laureldale, en Pennsylvanie ; Usine de coke Acme Steel à Chicago ; Exide Baton Rouge à Baton Rouge, Louisiane ; et le lot 46 Valley Gardens TCE à Des Moines, Iowa.
Les activités passées sur ces sites comprennent l'exploitation minière de l'uranium, du cuivre, du zinc, du plomb, de l'argent et de l'or ; fusion et raffinage du plomb; production de coke, de fer fondu et d'acier; et la fabrication et le recyclage des batteries, selon le communiqué de presse de l'EPA concernant les désignations.
« Nettoyer les terres et les eaux souterraines contaminées et les restituer aux communautés pour un usage productif est une solution gagnant-gagnant pour notre environnement, pour la santé publique et pour l'économie », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, dans le communiqué de presse.
Crotty, le délégué du conseil tribal de Cove, a regardé un bébé dans le public, puis a déclaré que le processus de nettoyage à venir serait mis en œuvre au profit du bébé et des autres résidents du district minier.
«C'est aussi reconquérir notre humanité et savoir que nous méritons de vivre dans une communauté sûre», a déclaré Crotty.
