James Bruggers, qui a apporté passion et gentillesse au journalisme environnemental, décède à 68 ans

Bruggers était connu de ses collègues comme un journaliste acharné et un collègue généreux, et de ses sources comme un chien de garde honnête.

James Bruggers, dont les décennies de reportage acharné ont mis en lumière les entreprises polluantes, les réglementations inadéquates et les personnes qui se sont battues contre elles pour la justice environnementale, est décédé mardi dans un hôpital de Louisville, Kentucky. Il avait 68 ans.

La cause du décès était une combinaison d’un cancer de la thyroïde et d’une pneumonie, a déclaré son épouse, Chris Bruggers.

La carrière de journaliste de Bruggers remonte au journal de son lycée à Saginaw, dans le Michigan, et l’a amené à travailler comme journaliste au Montana, en Alaska, en Californie et à Louisville, où il a été journaliste environnemental pour le Courier Journal de 1999 à 2018. Il a passé les sept dernières années de sa carrière à Pacte Climat, où il a couvert le Sud-Est et a concentré une grande partie de son travail sur les impacts de l’extraction du charbon, du développement pétrochimique et de la pollution plastique. Bruggers a pris sa retraite l’année dernière, mais a continué à contribuer à Pacte Climat jusqu’en avril.

Bruggers était animé par l’amour de la nature, un sens inné de la justice, de la compassion pour ses sources et la poursuite incessante de l’histoire. Son travail a été reconnu par de nombreuses organisations, dont la National Press Foundation et la Society of Environmental Journalists.

Les écrits de Bruggers ont touché la vie des personnes sur lesquelles il a écrit et de ceux qui lisent son travail, et ont contribué à stimuler le nettoyage de l’environnement et de nouvelles limites à la pollution toxique. Ses collègues et amis ont déclaré qu’ils se souviendraient de lui avant tout pour sa gentillesse, sa générosité, sa bonne humeur et son dévouement à la vérité. Il était aussi investi dans le succès de ceux qui l’entouraient que dans le sien, disaient-ils.

Au Courier Journal, Bruggers est devenu connu comme un chien de garde de l’air, de l’eau et des terres de Louisville. Un projet a révélé comment des centaines de cheminots avaient subi des lésions cérébrales suite à une exposition à des produits chimiques au cours de leur travail. Une autre série détaille la pollution atmosphérique toxique à Louisville, en particulier autour d’une zone industrielle connue sous le nom de Rubbertown. Peu de temps après, la ville a adopté un nouveau programme pour limiter ces polluants, ce qui a contribué à une baisse de 80 pour cent des émissions de produits chimiques toxiques, selon le gouvernement métropolitain.

La série a remporté le prix Thomas L. Stokes 2003 de la National Press Foundation pour le journalisme sur l’énergie et l’environnement.

Deborah Yetter, une journaliste qui a travaillé avec Bruggers au Courier Journal, a déclaré qu’il s’occupait des questions complexes et souvent obscures qui étaient importantes pour l’environnement de Louisville, « et qu’il avait une bonne façon de les rendre intéressantes ». Son travail lui a valu le respect des sources et des lecteurs, a déclaré Yetter. « C’était juste un bon gars à tous points de vue. »

Plus récemment, Bruggers a consacré des années à enquêter sur les méfaits des déchets plastiques et à enquêter sur les affirmations douteuses de l’industrie pétrochimique derrière ce qu’on appelle le « recyclage avancé », qui, selon les entreprises, pourrait aider à atténuer la crise de la prolifération des déchets. La série a révélé que ces affirmations étaient au mieux spéculatives et a mis en évidence la pollution causée par ces plantes et les impacts sur les personnes qui vivaient à proximité.

« Il était la pointe de la lance sur de nombreuses questions liées aux plastiques », a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics, un groupe de défense axé sur l’élimination de la pollution plastique et ancienne administratrice régionale de l’Agence américaine de protection de l’environnement. « Il a fait un journalisme vraiment pionnier en éduquant beaucoup de gens avant que quiconque ne s’attaque au problème. »

Vernon Loeb, rédacteur en chef d’Pacte Climat, a déclaré que Bruggers « était le genre de journaliste que tous les journalistes de notre équipe voulaient être ».

« Sa mort nous a tous frappés très durement parce qu’il comptait tellement pour tout le monde dans notre rédaction », a déclaré Loeb, qui l’a édité pendant des années. « Tout le monde l’aimait. »

Tout au long de sa carrière, le travail de Bruggers a eu un impact à la fois vaste et personnel. Sa couverture des conséquences environnementales de l’exploitation minière du charbon dans les Appalaches en 2020 a remporté un prix pour son reportage exceptionnel de la part de la Society of Environmental Journalists. Les juges ont noté que Bruggers a utilisé « à la fois du courage et de la finesse pour aligner une grande variété de sources à l’intérieur et à l’extérieur du gouvernement. Une belle touche humaine a donné la parole aux mineurs de charbon, aux maires des petites villes et aux hommes politiques des deux partis inquiets de savoir si un sénateur puissant protégeait les retraites des mineurs et les paiements des poumons noirs au milieu de la transformation d’un pays charbonnier en difficulté. « 

Quatre ans plus tard, Lee Hedgepeth, journaliste couvrant l’Alabama pour Pacte Climat, a reçu un appel de Bruggers : « Hé, il y a eu une explosion de mine près de chez vous. » Non seulement Hedgepeth l’ignorait, mais les régulateurs miniers de l’État aussi. Les deux journalistes ont ensuite enquêté sur la fuite de méthane d’une mine située sous les résidences, faisant exploser une maison et tuant un homme. Leur travail a donné lieu à une enquête fédérale et à une action de l’État.

La veille de la mort de Bruggers, Hedgepeth a reçu une copie du plan de surveillance du méthane que le propriétaire de la mine a été contraint de mettre en œuvre.

« Jim était l’un des bâtisseurs de cet endroit », a déclaré David Sassoon, éditeur et fondateur d’Pacte Climat. « Un collègue bien-aimé et l’un des meilleurs journalistes environnementaux à avoir honoré la profession. »

Le dernier rédacteur en chef de Bruggers, Jamie Smith Hopkins, a déclaré que ses appels réguliers avec lui étaient un moment fort de sa semaine. « C’était un humain absolument charmant, doux et collaboratif et un journaliste d’investigation obstiné qui a fait une différence dans la vie de nombreuses personnes », a déclaré Hopkins.

Bruggers est né en 1958 et a grandi à Saginaw. Son père était obstétricien-gynécologue et sa mère infirmière, a déclaré sa femme, et ils ont veillé à rejoindre une église dont les membres n’étaient pas tous blancs. Lorsque Bruggers a déménagé à Louisville, a déclaré Chris Bruggers, il a fait de même, trouvant une église diversifiée qui reflétait la ville dans laquelle il vivait et aimait.

Sa famille possédait une cabane au fond des bois du nord du Michigan, entourée d’érables, et lorsque la sève commençait à couler au printemps, ils se dirigeaient vers le nord avec des amis pour entailler les arbres et faire bouillir leur récolte en sirop.

Ces expériences ont contribué à façonner une passion de toujours pour l’environnement, la justice sociale et les joies de la vie.

« Il aimait les gens. Il aimait la Terre. Il aimait la musique », a déclaré Chris Bruggers, ajoutant : « Il aimait un bon restaurant et une bonne bière. »

Le couple s’est rencontré lorsque Bruggers a rejoint la Société des journalistes environnementaux en 1994, et il est devenu un membre engagé du groupe, siégeant pendant 13 ans au conseil d’administration et trois ans en tant que président.

Michael Kodas, rédacteur en chef d’Pacte Climat et membre de longue date du conseil d’administration de SEJ, a déclaré que Bruggers était « profondément dévoué à l’organisation. Il est presque impossible d’estimer combien de journalistes il a aidé à se lancer dans ce domaine ».

Les journalistes de tout le pays comptaient Bruggers comme mentor. Après avoir rejoint Pacte Climat, il a contribué au lancement de son programme de reportage régional, en organisant des séminaires avec des journalistes de journaux du Sud-Est. Ces programmes ont aidé les journalistes de toute la région à approfondir leurs reportages sur le climat.

Bruggers était connu pour vérifier auprès de ses collègues avant et pendant les voyages de reportage à l’étranger pour s’assurer qu’ils étaient en sécurité. Lorsqu’un collègue lui a demandé des conseils avant un voyage de reportage dans une région de Louisiane couverte par Bruggers, le journaliste chevronné a proposé non seulement une source, mais aussi des recommandations pour écouter de la musique cajun à la radio. Lors des retraites annuelles du personnel d’Pacte Climat, c’est Bruggers qui organisait des sorties pour voir du jazz en direct, et même depuis son lit d’hôpital la semaine dernière, il a parlé d’assister aux prochains spectacles au légendaire Ryman Auditorium de Nashville.

Il a conservé un sentiment d’émerveillement enfantin et une capacité à voir la beauté du monde, de l’horizon nocturne de Manhattan, à l’entraînement de baseball de printemps en Arizona, en passant par la majesté des Rocheuses du Colorado, où lui et Chris Bruggers se sont mariés et reviendraient avec leur famille.

Outre son épouse, Bruggers laisse dans le deuil ses frères, Rick et Don; sa sœur, Carol; et deux beaux-enfants, Joy et Jacob Rigel.

Sa foi a inspiré un fil de reportages explorant comment la religion pousse les gens à se battre pour la justice environnementale et à trouver la résilience face au changement climatique. L’un des derniers articles publiés par Bruggers était une interview d’un prêtre passioniste de Louisville sur l’espoir face aux crises environnementales, soulignant la conviction du chef religieux selon laquelle « les récits sont ce qui (apporte) réellement le changement ».

À juste titre, le dernier article de Bruggers, publié en avril, détaillait les violations environnementales en cours dans une usine de traitement de déchets plastiques de l’Ohio, et comment cela pesait sur une proposition pour un deuxième site en Arizona. Un mois plus tard, l’entreprise a annoncé qu’elle suspendait les opérations de l’usine.