« Des millions de décès évitables » : les dommages sanitaires liés au changement climatique atteignent des niveaux sans précédent

Des chercheurs du monde entier constatent que le public est de plus en plus conscient des menaces climatiques, mais que les gouvernements et les entreprises inversent les progrès climatiques et ratent des occasions de sauver des vies.

Les vagues de chaleur, les sécheresses extrêmes et la fumée mortelle des incendies de forêt ne sont que quelques-uns des risques sanitaires liés au climat qui ont atteint des niveaux de dommages records, selon le dernier rapport d'une collaboration mondiale d'éminents scientifiques et professionnels de la santé publique.

Le Lancet Countdown est une analyse annuelle de l’impact du changement climatique sur la santé publique dans le monde. Il est rédigé par 128 experts mondiaux et basé à l'University College de Londres, et produit en collaboration avec l'Organisation mondiale de la santé.

La neuvième édition du rapport, publiée mardi, révèle que 13 des 20 paramètres utilisés pour suivre les impacts du changement climatique sur la santé ont atteint des niveaux sans précédent, notamment les décès liés à la canicule dans les populations vulnérables, les risques de transmission de la dengue et les décès dus à la pollution de l'air causée par la fumée des incendies de forêt.

Les auteurs ont résumé la situation comme « un monde en ébullition ».

« Les retards dans la mise en œuvre de l'action climatique que nous constatons jusqu'à présent coûtent de plus en plus de vies et de moyens de subsistance », a déclaré Marina Romanello, scientifique biomédicale et directrice exécutive du Lancet Countdown, lors d'un point de presse annonçant le rapport. « Nous assistons à des millions de décès inutiles chaque année en raison de notre dépendance persistante aux combustibles fossiles, de notre retard dans l'atténuation du changement climatique et de nos retards dans l'adaptation au changement climatique. »

Comme cela a été largement démontré depuis des années, le fardeau sanitaire du changement climatique pèse de manière disproportionnée sur les pays les plus pauvres du monde, qui ont le moins contribué au réchauffement climatique. Pendant ce temps, on assiste à un renversement global des réponses des gouvernements et des entreprises à la crise. Selon un indicateur, les chercheurs ont découvert que le pourcentage de gouvernements ayant mentionné la relation entre la santé et le changement climatique dans leurs déclarations au début de l’Assemblée générale annuelle des Nations Unies a diminué, passant de 62 % en 2021 à 30 % en 2024, les plus gros émetteurs étant à l’origine de la perte d’engagement.

Cette année, les États-Unis – le plus grand émetteur historique de gaz à effet de serre – se sont retirés de l’Accord de Paris, ont démantelé la recherche sur le climat et la santé et ont réduit le personnel et les programmes des agences gouvernementales axées sur la santé, le climat et l’environnement. Les chercheurs ont également écrit que le retrait du pays de l’Organisation mondiale de la santé aggrave les menaces mondiales sur le climat et la santé.

Les opportunités pour une transition juste et « centrée sur la santé » vers les énergies renouvelables, conformément à l’Accord de Paris, « restent largement inexploitées, entraînant des millions de décès évitables chaque année », indique le rapport.

Le rapport du Lancet est publié chaque année avant le sommet des Nations Unies sur le climat. Le 30e rassemblement aura lieu le mois prochain à Belém, au Brésil.

Alors que le changement climatique devient de plus en plus grave, Romanello a averti que les nations n’évoluent pas assez vite.

« Nous constatons que l'adaptation devient de plus en plus coûteuse et de plus en plus difficile », a-t-elle déclaré. « Ce revirement des engagements menace de rendre l’adaptation pratiquement impossible et probablement inabordable. »

Les chercheurs ont reconnu que le rapport dresse un portrait globalement sombre de l’état du climat et de la santé mondiale.

« Le tableau est assez sombre », a déclaré Niheer Dasandi, professeur de politique mondiale et de développement durable à l'Université de Birmingham et l'un des auteurs du rapport.

Néanmoins, Dasandi a mis en garde contre le désespoir apocalyptique. Bien qu’une action bien plus importante en matière d’adaptation au climat et de transition énergétique soit nécessaire, chaque progrès visant à ralentir le réchauffement climatique est essentiel, a-t-il déclaré.

« La notion de 'tout est perdu', je ne vois pas vraiment ce que cela signifierait réellement », a déclaré Dasandi. « Nous n'avons pas d'autre choix que d'être optimistes. … Si nous considérons un monde où le réchauffement atteint 2,7 (degrés) contre, disons, 3,4, cela représente une énorme différence dans ce que cela signifie pour la vie et la santé des gens. »

Le changement climatique alimente la chaleur, la mort et la maladie

La chaleur extrême constitue une menace croissante dans le monde entier, et elle devient de plus en plus mortelle. Les chercheurs du Lancet Countdown ont découvert qu’entre 2020 et 2024, une personne moyenne dans le monde a connu environ 19 jours de canicule par an, dont 16 ne se seraient pas produits sans le réchauffement climatique d’origine humaine.

Les plus fortes augmentations de l’exposition aux vagues de chaleur se sont produites en Afrique, en Asie et dans les petits États insulaires en développement, dont beaucoup sont déjà confrontés à d’autres fardeaux climatiques disproportionnés, allant de l’élévation du niveau de la mer aux tempêtes dangereuses. Les nations insulaires, dont Tuvalu, Fidji et la Jamaïque – cette dernière ayant été frappée mardi par un ouragan anormalement puissant – ont été à l’avant-garde des appels lancés aux nations les plus riches pour qu’elles versent davantage de fonds pour les pertes et dommages afin de soutenir les pays en première ligne du changement climatique.

Les chercheurs ont constaté une augmentation de 63 pour cent des décès liés à la chaleur depuis les années 1990, ce qui a entraîné environ 546 000 décès annuels dus à la chaleur entre 2012 et 2021. Un peu moins des deux tiers de la superficie mondiale ont souffert d'au moins un mois de sécheresse extrême à un moment donné l'année dernière, le pourcentage le plus élevé jamais enregistré et bien au-dessus de la moyenne du milieu du 20e siècle.

L’augmentation du nombre de jours de canicule et de sécheresses ces dernières années a entraîné une insécurité alimentaire modérée ou grave pour des millions de personnes supplémentaires par rapport aux décennies précédentes.

La chaleur extrême présente une myriade de risques pour la santé, et les chercheurs ont découvert que l'augmentation des vagues de chaleur diminue la qualité du sommeil des gens, empêchant de saines habitudes d'exercice et nuisant à la santé physique et mentale.

Les impacts de la chaleur sont les plus graves pour les pays à faible revenu et les personnes en situation de pauvreté dans tous les pays, a déclaré Ollie Jay, professeur de chaleur et de santé à l'Université de Sydney et l'un des auteurs du rapport du Lancet.

« Il a été démontré à plusieurs reprises que ceux qui contribuent le moins au changement climatique subissent souvent les plus grands impacts, et cela est particulièrement pertinent en ce qui concerne le stress thermique », a déclaré Jay.

La chaleur entraîne également des pertes économiques et une diminution de la productivité des travailleurs : 2024 a vu un record de près de 640 milliards d’heures de travail potentielles perdues, soit près du double de celui des années 1990, ont écrit les chercheurs du Lancet Countdown.

À l’heure actuelle, les décès liés à la chaleur peuvent être évités s’ils sont traités rapidement par du refroidissement, de l’hydratation ou d’autres interventions médicales. Mais certaines parties de la Terre pourraient se diriger vers un point de bascule physiologique, a déclaré Jay, où les gens sont confrontés à une combinaison de température et d’humidité à laquelle il est tout simplement impossible de survivre après un certain temps.

« Nous atteignons potentiellement ces limites dans différentes parties du monde à un rythme alarmant », a déclaré Jay. « C'est une profonde source de préoccupation. »

Le nombre estimé de décès que les chercheurs attribuent à la pollution de l’air causée par la fumée des incendies de forêt a atteint un niveau record de 154 000 l’année dernière. De minuscules particules dangereuses créées par les incendies de forêt peuvent pénétrer dans les poumons et la circulation sanguine et causer des dommages dans tout le corps. Parallèlement, de plus en plus de personnes meurent chaque année à cause de la pollution de l'air due à la combustion de combustibles fossiles.

Outre la chaleur extrême, la pollution atmosphérique et la fumée des incendies de forêt, les chercheurs ont découvert que les maladies à transmission vectorielle telles que la dengue et le paludisme se propagent plus rapidement et plus largement, et que les maladies bactériennes et les agents pathogènes apparaissent dans de nouveaux endroits.

L’expansion des combustibles fossiles menace la santé

Les géants des combustibles fossiles comme Shell, BP, ExxonMobil et Chevron ont suspendu, retardé ou annulé leurs engagements antérieurs visant à réduire la production de pétrole et de gaz ou à augmenter les investissements dans les énergies renouvelables, tandis que les banques privées ont augmenté leurs prêts au secteur des combustibles fossiles de près de 30 % en 2024, selon le rapport du Lancet Countdown.

Parallèlement, les pays qui émettent le plus de gaz à effet de serre devraient produire plus de deux fois plus de pétrole, de gaz et de charbon que ne le permettent les objectifs de l’Accord de Paris visant à éviter les pires conséquences du changement climatique.

En 2023, les subventions aux combustibles fossiles des 87 pays qui représentent plus de 90 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre ont atteint 956 milliards de dollars, un seuil juste derrière l'année précédente, où elles avaient atteint 1 400 milliards de dollars, soutenues par la flambée des prix de l'énergie après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Quinze de ces pays ont dépensé plus en subventions aux combustibles fossiles en 2023 qu’en soins de santé, selon les auteurs du Lancet Countdown. Cinq pays – l’Iran, la Libye, l’Algérie, le Venezuela et l’Ouzbékistan – ont consacré plus du double de leur budget de santé à ces subventions.

Et le monde ne dispose pas des infrastructures énergétiques ou de santé nécessaires pour répondre aux besoins mondiaux : 745 millions de personnes dans le monde n’ont pas accès à l’électricité, et environ 1 milliard, soit un huitième de la population mondiale, sont desservies par des établissements de santé dépourvus d’électricité fiable.

« La tendance dominante est que les gens sont bien conscients de ce qui se passe, car ils en font malheureusement l’expérience directement. »

— Niheer Dasandi, professeur à l'Université de Birmingham

L'expansion continue des combustibles fossiles constitue une menace pour la santé publique, a déclaré Romanello du Lancet Countdown.

« Il s’agit d’un déterminant fondamental de la santé », a-t-elle déclaré. « Si nous continuons à permettre cette expansion des combustibles fossiles, nous savons qu’un avenir sain n’est pas possible et que tous ces déterminants environnementaux de la santé vont s’aggraver très, très rapidement. »

Les auteurs du rapport ont déclaré que la prise de conscience des impacts du climat sur la santé pourrait augmenter parmi le public. D’une part, les recherches Google sur le changement climatique et la santé ont augmenté de 2023 à 2024, en particulier dans les pays les plus touchés par le changement climatique. Cet engagement pourrait être motivé par le fait qu'un plus grand nombre de personnes soient confrontées aux effets climatiques tels que les catastrophes, a déclaré Dasandi de l'Université de Birmingham.

« La tendance dominante est que les gens sont bien conscients de ce qui se passe, parce qu'ils en font malheureusement l'expérience directe », a-t-il déclaré.

De 2010 à 2022, les chercheurs ont découvert que l’abandon du charbon à l’échelle mondiale entraînait chaque année 160 000 décès de moins dus à la pollution atmosphérique, même si ces avantages se faisaient principalement sentir dans les pays hautement développés.

En l’absence de leadership de la part des gouvernements et des grandes entreprises, les chercheurs ont souligné l’importance de l’organisation populaire, de l’action des gouvernements locaux et de la mobilisation de masse.

Les mouvements mondiaux de ces dernières années ont poussé les gouvernements et les entreprises à adopter les énergies renouvelables, à mettre fin aux subventions aux combustibles fossiles et à cesser de construire et d’assurer les infrastructures liées aux combustibles fossiles. Des habitants de plusieurs pays ont également plaidé en faveur de réparations climatiques, des droits de la nature, de la restitution des terres aux communautés autochtones et du droit humain à un environnement sain, entre autres formes d'action pour la justice climatique.

Certains de ces mouvements sociaux ont connu des victoires tangibles, a déclaré Dasandi, soulignant un arrêt du plus haut tribunal des droits de l'homme en Europe soutenant une plainte de plus de 2 000 femmes suisses qui affirmaient que les politiques climatiques de leur gouvernement n'étaient pas à la hauteur.

« Nous voyons des exemples de mouvements sociaux… qui tentent de faire pression en faveur de ce changement et qui ont en réalité un effet positif », a déclaré Dasandi.