Dans une époque « décourageante », l'ancien régulateur minier du pays s'exprime

Joe Pizarchik, qui a dirigé l'Office fédéral de remise en état et d'application des mines de surface de 2009 à 2017, affirme que la décision de l'Alabama à la suite d'une explosion mortelle dans une maison en 2024 augmente les risques pour les résidents vivant au sommet des mines de charbon « gazeuses ».

Joe Pizarchik connaît le secteur minier.

Pendant près d’une décennie, il a été chef confirmé par le Sénat de l’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE), l’agence fédérale chargée de réglementer les impacts en surface de l’extraction souterraine de charbon à travers le pays.

Avant cela, Pizarchik a travaillé dans son État d'origine, la Pennsylvanie, au sein du Département de la protection de l'environnement, d'abord en tant que directeur adjoint du Bureau of Regulatory Counsel, puis en tant que directeur du Bureau of Mining and Reclamation.

Pizarchik a déclaré que depuis tout ce temps, il n’a jamais vu une situation aussi décourageante que celle que connaît la nation sous le président Donald Trump.

Dans une interview avec Pacte Climat, Pizarchik a longuement parlé de l’environnement réglementaire actuel autour de l’extraction du charbon et, plus particulièrement, d’une annonce récente en Alabama. Le principal régulateur du charbon de l'État a suspendu la surveillance du méthane mandatée par le gouvernement fédéral après une explosion domestique en mars 2024 au sommet d'une mine de charbon qui a laissé un grand-père de l'Alabama mort et son petit-fils grièvement blessé.

« Il est extrêmement décevant de voir un régime Trump faire passer les intérêts des grandes entreprises et des gens riches avant les citoyens américains et l’environnement », a-t-il déclaré.

Jusqu’à présent, au cours de son deuxième mandat, le président Donald Trump a souligné le soutien de son administration à ce qu’il appelle « un charbon propre et beau », qui est en réalité le plus sale et souvent le plus cher des combustibles fossiles.

L’administration a également vanté l’accélération des projets charbonniers à travers le pays, affirmant que cela « libérerait l’énergie américaine ». Souvent, cependant, cette caractérisation ne tient pas la route. En Alabama, par exemple, où le Bureau of Land Management vient d’approuver l’exploitation de milliers d’acres de charbon public, dans le cadre de ce qui pourrait être la plus grande expansion minière de l’histoire de l’État, aucun charbon extrait ne sera utilisé pour alimenter les foyers américains. Au lieu de cela, le charbon métallurgique, utilisé dans la fabrication de l'acier, sera pratiquement entièrement expédié à l'étranger via le port de Mobile, en Alabama, pour être utilisé dans l'industrie manufacturière à l'étranger.

Pizarchik s'est dit particulièrement préoccupé par la capacité des agences fédérales comme l'OSMRE à appliquer les réglementations requises par la loi lors d'une fermeture du gouvernement.

Même lorsque Pizarchik était à la tête de l'organisme de réglementation et qu'une fermeture du gouvernement n'était pas imminente, dit-il, il était difficile pour l'agence d'atteindre son objectif d'inspecter 10 pour cent de toutes les mines. Aujourd'hui, dans l'environnement réglementaire actuel, Pizarchik a déclaré que cela était encore plus hors de portée.

« Il est très peu probable que cela se produise à ce stade », a-t-il déclaré.

Pizarchik est également profondément troublé par les actions d'États comme l'Alabama, où les régulateurs ont décidé de s'opposer à ce qu'il considère comme une application de bon sens de la loi fédérale visant à protéger les citoyens des menaces imminentes.

En mars 2024, une maison a explosé au-dessus de la mine d'Oak Grove, une exploitation minière de charbon de longue taille dans le comté rural de Jefferson, au sud-ouest de Birmingham. L'explosion, probablement causée par le dégagement de méthane dégagé lors du processus d'exploitation minière, a entraîné la mort de WM Griffice, un grand-père, et a grièvement blessé son petit-fils.

En décembre 2024, à la suite d’une enquête approfondie menée par Pacte Climat, les régulateurs fédéraux de l’OSMRE ont émis un « avis de dix jours » indiquant que la mine pourrait avoir été non conforme pour avoir omis de surveiller de manière adéquate les émissions de méthane potentiellement explosives. L’avis exigeait que les régulateurs de l’Alabama se conforment ou « justifient » tout défaut de recherche de recours adéquats.

En réponse, les responsables de l'État ont demandé aux sociétés charbonnières de tout l'Alabama de soumettre des plans de surveillance du méthane dans les 90 jours afin d'atténuer les risques posés par les fuites de gaz. Avant la fin des 90 jours, et à la demande de l'industrie charbonnière, la directrice du régulateur du charbon de l'Alabama, Kathy Love, de la Commission des mines de surface de l'Alabama, a accordé une prolongation de six mois.

Les responsables de l’OSMRE ont réagi, écrivant à Love qu’ils estimaient que la prolongation était « excessivement longue » et que l’agence n’aurait probablement pas réduit son préavis de dix jours s’ils avaient su qu’elle prévoyait un tel retard.

En septembre, alors que cette prolongation était sur le point d'expirer, Love a envoyé une lettre à l'OSMRE informant les régulateurs fédéraux qu'elle avait suspendu indéfiniment toute exigence de surveillance des gaz méthane au-dessus des mines de charbon, même là où des maisons et des entreprises sont présentes. Love a également demandé aux régulateurs fédéraux un examen formel des circonstances entourant la délivrance du préavis de dix jours, qui, selon elle, devrait être « retiré ».

Pizarchik a déclaré qu'il n'avait jamais entendu parler d'une agence d'État contactant les régulateurs fédéraux des mois après un préavis de dix jours pour demander son retrait. Si Love avait des problèmes avec les actions de l'agence, a-t-il déclaré, ils auraient dû en faire part aux régulateurs fédéraux il y a des mois.

« Si l'Alabama et ce directeur pensaient que cela n'avait aucun mérite, ils avaient dix jours pour rassembler les preuves et le démontrer », a-t-il déclaré. « Elle n'a pas fait cela, ce qui, je pense, soulève des questions sur sa crédibilité. »

Love a refusé de répondre aux questions d'Pacte Climat sur la lettre et les observations de Pizarchik. « Aucun commentaire », a déclaré le directeur dans un e-mail.

Pizarchik a également déclaré que le timing de la lettre de Love pourrait être opportuniste, envoyé à un moment où le personnel de régulation de l'OSMRE est étouffé par la fermeture du gouvernement et dans l'ombre de la confirmation par le Sénat de Lanny Erdos, un ancien cadre du secteur du charbon, comme nouveau chef de l'OSMRE.

« Le moment choisi pour cette lettre pourrait avoir été lié à la fermeture imminente et au changement de direction », a-t-il déclaré.

La lettre de Love est également arrivée quelques semaines seulement après que le Bureau of Land Management a approuvé l'exploitation de charbon fédéral par une entreprise privée en Alabama, en partie sur la base de l'espoir que l'Alabama aurait bientôt des exigences de surveillance du méthane au-dessus des mines.

Cette expansion des installations minières de Warrior Met à Blue Creek devrait être l'une des plus grandes constructions d'infrastructures d'extraction de charbon dans l'histoire de l'État, avec des coûts d'investissement dépassant le milliard de dollars. Le soutien financier au projet, qui comprenait l'approfondissement controversé de Mobile Bay pour soutenir l'exportation du charbon extrait, pourrait dépasser 400 millions de dollars.

« Cela pourrait certainement être un autre facteur de timing », a déclaré Pizarchik. « Attendez que ce projet soit finalisé, puis suspendez le programme de surveillance afin que les sociétés charbonnières n'aient pas à le faire. »

Pizarchik a également déclaré qu'il n'acceptait pas l'affirmation de Love selon laquelle la technologie n'existait pas pour effectuer une telle surveillance et que cela coûterait trop cher aux exploitants de charbon.

« C'est un taureau », a déclaré Pizarchik. « Les mines à longue taille sont les plus efficaces du pays. Elles devraient donc pouvoir se le permettre. »

Le Big Beautiful Bill de Trump a même abaissé les coûts des mines de charbon, a-t-il déclaré, en réduisant les redevances sur l'exploitation du charbon public et en accordant un allégement fiscal aux opérations de charbon métallurgique.

Et la technologie permettant de surveiller le méthane, a déclaré Pizarchik, existe déjà. N'importe qui peut se rendre chez Lowe's ou Home Depot et acheter un détecteur de méthane de base, semblable à une alarme incendie, pour assurer sa protection. Il existe également des mesures de base que les exploitants miniers peuvent prendre pour réduire le risque de fuite de méthane dans les résidences ou dans d’autres espaces confinés.

« Vous rejetez simplement le méthane dans l'atmosphère », a déclaré Pizarchik. « Et ce n'est pas particulièrement cher. »

Pizarchik a également noté que la lettre de Love critique inutilement un citoyen qui s'est plaint directement auprès des autorités fédérales à la suite de l'explosion de sa maison. Love a écrit que les actions réglementaires de l'OSMRE pourraient avoir été basées sur « la pression des médias et la plainte inconsciente d'un citoyen ».

Pizarchik a déclaré qu'empêcher les citoyens de fournir des informations pertinentes aux régulateurs fédéraux violerait la loi. Au cours de la première présidence de Trump, l'administration a décidé de modifier les règles fédérales pour empêcher les plaintes directes des citoyens, mais cette décision a finalement été annulée à la suite de poursuites intentées par des groupes environnementaux et, finalement, de l'élection de Biden, a déclaré Pizarchik.

« Elle semble vouloir revenir aux règles telles que Trump les avait modifiées la dernière fois – et cela les rendrait non conformes à la loi fédérale », a-t-il déclaré. « Et elle émet une hypothèse audacieuse quant à savoir si ce citoyen était au courant ou non, car le fait est que nous savons que du méthane est entré dans la maison de son voisin et a tué un homme. »

En fin de compte, Pizarchik a déclaré que la suspension par Love de la surveillance du méthane augmente le risque pour les résidents vivant au-dessus des mines de charbon, en particulier les mines « gazeuses » où des quantités importantes de méthane potentiellement explosif sont libérées pendant l'exploitation minière.

Les actions de Love et de son agence pourraient remettre en question la responsabilité du gouvernement, et potentiellement même de Love personnellement, a déclaré Pizarchik, si une autre tragédie comme l'explosion de mars 2024 devait se reproduire :

« Compte tenu de la prolongation de six mois et maintenant de la suspension permanente, n’a-t-elle pas créé les circonstances pour que le gouvernement de l’Alabama soit responsable, en sa qualité officielle et peut-être en sa capacité personnelle, si quelqu’un d’autre est blessé ou tué dans une explosion de méthane ?

S'il était encore directeur, Pizarchik a déclaré qu'il adopterait probablement une approche à plusieurs volets pour traiter avec les régulateurs de l'Alabama. Premièrement, il rééditerait le préavis de dix jours exigeant une action immédiate pour atténuer les risques de fuite de méthane des mines. Ensuite, il entamerait le long processus de prise en charge par le gouvernement fédéral du programme de réglementation minière de l'Alabama.

« Je pense que je ferais probablement les deux à ce stade », a-t-il déclaré.

La mine d'Oak Grove a nié tout acte répréhensible dans le cas de la mort de Griffice dans le cadre d'une poursuite pour mort injustifiée déposée par la famille de Griffice. Un procès dans cette affaire est provisoirement prévu début 2027.