Les technologies d'édition de gènes, largement utilisées dans la recherche sur l'agriculture et la dé-extinction, sont proposées comme un outil transformateur pour aider à sauver les espèces menacées en restaurant la diversité génétique perdue.
Dans un nouvel article de perspective publié dans une équipe internationale de scientifiques décrit les promesses, les défis et les considérations éthiques de l'ingénierie du génome. Ils proposent un cadre pratique pour intégrer l'édition de gènes dans les efforts de conservation de la biodiversité.
Qu'est-ce que l'édition de gènes et comment cela aide-t-il?
Selon les auteurs, l'édition génétique peut récupérer la diversité génétique perdue chez les espèces à risque d'extinction en utilisant des échantillons d'ADN historiques, tels que ceux des spécimens de musée, des biobanques ou des espèces étroitement apparentées. Cette diversité restaurée pourrait améliorer la capacité d'une espèce à s'adapter à des menaces comme la maladie ou le changement climatique.
« Nous sommes confrontés au changement environnemental le plus rapide de l'histoire de la Terre, et de nombreuses espèces ont perdu la variation génétique nécessaire pour s'adapter et survivre », a déclaré le professeur Cock Van Oosterhout de l'Université d'East Anglia, l'un des co-chefs de l'étude. « L'ingénierie des gènes fournit un moyen de restaurer cette variation, qu'il s'agisse de réintroduire l'ADN des gènes du système immunitaire ou d'emprunter des gènes de tolérance climatique d'espèces apparentées. »
Étude de cas: le pigeon rose
Un exemple frappant est le pigeon rose, originaire de Maurice. Une fois réduits à seulement 10 individus, les efforts de conservation ont augmenté la population à plus de 600. Cependant, les études génétiques montrent que l'espèce souffre toujours de « l'érosion génomique » – une diversité génétique réduite et des mutations nocives. Les scientifiques avertissent que sans intervention, le pigeon pourrait disparaître dans les 50 à 100 ans malgré son nombre.
L'édition des gènes pourrait restaurer les traits génétiques que l'espèce a perdus, ce qui lui permet de mieux survivre aux changements environnementaux.
Trois applications clés de l'édition de gènes en conservation
- Restaurer la variation génétique perdue
Utiliser l'ADN des spécimens historiques pour ramener les variantes de gènes manquantes dans les populations actuelles.
- Adaptation facilitée
L'introduction de gènes bénéfiques d'espèces apparentées pour aider les espèces en voie de disparition s'adapter aux changements de climats ou résister à la maladie.
- Réduire les mutations nocives
Modifier des mutations nocives fixées pendant les accidents de la population et les remplacer par des variantes génétiques saines.
Risques et considérations éthiques
Les auteurs avertissent que l'édition de gènes reste expérimentale. Les risques comprennent des mutations hors cible et des conséquences involontaires pour la diversité génétique. Ils appellent à des essais à petite échelle et progressifs et à une surveillance écologique à long terme.
L'engagement communautaire est essentiel. Les communautés locales, les groupes autochtones et le public doivent être consultés avant d'aller de l'avant toute initiative d'édition génétique.
L'avenir de la conservation avec l'édition de gènes
« L'édition du génome ne remplace pas la protection des espèces et ne sera jamais une solution magique », a déclaré le professeur agrégé Hernán Morales du Globe Institute. « Son rôle doit être soigneusement évalué aux côtés des stratégies de conservation établies. »
Le potentiel de la technologie a déjà été observé dans l'agriculture, où les cultures éditées gènes résistantes aux ravageurs et à la sécheresse sont largement cultivées. Les mêmes innovations qui visent à raviver des espèces éteintes comme les mammouths pourraient désormais être utilisées pour sauver les espèces au bord de l'extinction.
Alors que les écologistes recherchent des solutions audacieuses, l'édition de gènes peut devenir un outil essentiel dans un effort plus large et intégré pour préserver la biodiversité de la Terre.
